Caitlin úgy döntött, nem élezi tovább a konfliktust, és nem állt ellen. Az őrök gyorsan lefogták, és a háta mögé csavarták a karjait.

Willa és Xylia diadalmasan vigyorogtak, végre leigázva látták ezt a nőt.

„Anya” – jelentette ki Willa elégedetten –, „Azonnal átadom őt a hatóságoknak. Hadd vizsgálják ki alaposan! Ha kiderül, hogy csaló, gondoskodunk róla, hogy megkapja, amit megérdemel!”

Ahogy Willa intett az őröknek, hogy vigyék el Caitlint, egy hirtelen közbelépés mindenkit megdöbbentett.

Howard, a máskor távolságtartó és hűvös Howard előreugrott, és szorosan megkapaszkodott Caitlin lábában, megakadályozva, hogy elvigyék.

Bár Howard nem tudott beszélni, tüzes tekintete egyértelművé tette az érzéseit. Nem akarta, hogy elvigyék az anyukáját.

Kétségbeesésében Howard még fel is ugrott, hogy megkarmolja és megharapja az őröket, akik le akarták fogni a nőt. Bár az őrök felszisszentek a fájdalomtól, egyikük sem mert visszavágni a fiatalúrnak. Végül Howard rávetette magát Caitlin lábára, és olyan szorosan ölelte, ahogy csak bírta, mintha a földhöz akarná láncolni.

A látvány mindenkit megdöbbentett.

A Vanderbilt családban mindenki tudta, milyen rakoncátlan és zárkózott Howard. Ritkán beszélt bárkivel, és soha nem mutatta ki az érzelmeit, még az apja vagy Beatrice felé sem. Az, hogy valakit megöleljen, egyszerűen hallatlan volt.

Mégis itt volt, és kétségbeesetten kapaszkodott egy nőbe, akit alig két órája ismert meg.

Ez egy olyan pillanat volt, amely mindenki elvárásait porrá zúzta.

„Howard!” – kiáltott fel hitetlenkedve Beatrice.

Grace, magára öltve a nagymamai viselkedést, kérlelte: „Howard, mit csinálsz? Gyere a nagymamához, szívem.”

De Howard ügyet sem vetett rá. Továbbra is Caitlinhez tapadt, és nem volt hajlandó megmozdulni.

Caitlin megérezte a mélyreható változást fia szívében. Elfogadta őt, és most nem akarta, hogy elmenjen.

A fia kedvéért Caitlin tudta, hogy harcolnia kell azért, hogy maradhasson.

„Beatrice, kérem, mondja meg nekik, hogy engedjenek el. Mondanom kell valamit. Ha miután meghallgatott, még mindig azt akarja, hogy elmenjek, nem fogok ellenállni.”

Beatrice intett az őröknek, hogy engedjék el Caitlint.

Most már szabadon, Caitlin lehajolt, és felkapta Howardot.

„Howard, minden rendben van. Engedj el most már” – suttogta gyengéden.

Howard vonakodva lazított a szorításán, Caitlin pedig a szoba felé fordult. Hideg tekintete végigsiklott az összegyűlt nőkön, mielőtt Beatrice-en állapodott meg.

„Beatrice, van valami, amit tudnia kell. A Lewis család által elküldött asztrológiai képlet nem Jasmine-é volt – hanem az enyém. Ha kiküld valakit, hogy járjon utána, látni fogja, hogy igazat mondok.

„Mivel az én képletem az, ami illik Mr. Vanderbiltéhez, logikus, hogy én legyek itt, és betöltsem ezt a szerepet. Különben is, mindannyian a saját szemükkel láthatták – amikor megérkeztem, Mr. Vanderbilt felébredett. Ez nem bizonyítja, hogy már szerencsét is hoztam neki?”

Caitlin nyugodt és magabiztos magyarázata megtorpantotta Beatrice-t. Egy pillanat múlva Beatrice enyhén bólintott, elismerve Caitlin szavainak logikáját.

„Nagyon jó. Ellenőrizni fogom az állításait az asztrológiai képlettel kapcsolatban. De miért ütötte meg Kyle-t és Quintont? Ők még csak gyerekek.”

Caitlin vett egy mély lélegzetet, és így válaszolt: „Beatrice, lehet, hogy gyerekek, de Howard is az. Tudja, miért ütöttem meg őket? Mert összefogtak ellene, és bántalmazták őt.

„Howard fiatalabb, kisebb és nem tud beszélni. Ez azt jelenti, hogy megérdemli, hogy rosszul bánjanak vele? Nem egyformán értékes minden dédunokája? Nem kellene valakinek megkérdeznie Howardot, hogy érte-e igazságtalanság?”

Beatrice a homlokát ráncolta, nyugtalanította a vád. „Mind a hárman az én szeretett dédunokáim. Együtt nőttek fel, mindig testvérként játszottak. Milyen rossz szándék lehetett volna Kyle-ban és Quintonban? Miért bántották volna Howardot?”

Beatrice benyomása a három fiúról kizárólag azokból az alkalmakból származott, amikor látta, ahogy Kyle és Quinton kedvesen viselkednek Howarddal. Nem is sejtette, hogy ezeket a jeleneteket Willa és Xylia rendezték meg, akik arra utasították a fiaikat, hogy viselkedjenek édesen a dédnagymamájuk előtt.

Willa gyorsan közbevágott: „Anya, ne hallgass a hazugságaira! Kyle és Quinton olyan jó fiúk – mindig vigyáznak Howardra. Soha nem bántanák őt. Ez a nő kiforgatja az igazságot!”

Xylia hozzátette: „Pontosan, Nagyi. Tudod, milyenek a gyerekek – kicsit civakodnak, de gyorsan kibékülnek. Ez a nő fújja fel a dolgokat, és hamisan vádolja a fiaimat.”

Willa támogatásért Grace-hez fordult. „Sógornőm, te is láttad, milyen jól kijönnek egymással a fiúk, nem igaz?”

Grace bólintott, Willa mellé állva. „Igen, ők még csak gyerekek. Lehetetlen, hogy bármilyen rosszindulat vezérelte volna őket. Ezt az egészet feleslegesen eltúlozzák. És történjék bármi, gyerekeket megütni elfogadhatatlan.”

„Pontosan!” – kiáltott fel Xylia. „Nézze meg Kyle és Quinton arcát – még mindig fel vannak dagadva! Hogyan tudná megmagyarázni, hogy így megütötte őket?”

A nők együttesen Caitlinre hárították a felelősséget, őt állítva be gonosztevőnek.

Caitlin azonban nem hagyta, hogy az igazságot eltussolják.

Tekintete Howardra esett, aki csendben állt a közelben, apró arca kifejezéstelen volt. Szemei azonban elárulták, hogy megveti a körülötte vitatkozó nőket.

Caitlin előrelépett, a hangja jeges volt. „Beatrice, mindig is azt hallottam, hogy ön bölcs és igazságos matriárcha. Ma arra kérem önt, hogy ítélje meg ezt a helyzetet igazságosan. Bántalmazták Howardot, vagy sem? Bizonyítékom van. Hadd mutassam meg.”

Elővéve a telefonját, Caitlin megnyitott egy videót, amit korábban készített, és felmutatta, hogy mindenki lássa.

A szoba elcsendesedett, miközben a videó elindult.

A hang betöltötte a csarnokot:

„Néma fiú! Howard! Kolonc! Anyátlan fattyú, aki minden nap pisit iszik!”

A felvételen tisztán látszott, ahogy Kyle és Quinton lökdösik Howardot, majd a földre taszítják. Howard bátran visszavágott, de hamarosan túlerőbe kerültek vele szemben. A videón ezután látszott, ahogy a két fiú leszorítja Howardot, megütik, földet és leveleket tömnek a szájába, mielőtt megtapossák.

„Üss meg minket újra, és szétlapítunk, te néma fiú!”

Ahogy a videó véget ért, a szobában síri csend uralkodott.

Beatrice arca elsötétült a dühtől, a keze enyhén remegett.

„Ezt tényleg Kyle és Quinton csinálta?!” – követelte a választ.