Willa és Xylia teljesen megdöbbentek. Nem számítottak arra, hogy Caitlin rögzítette a történteket.

Látva a felvételt, ahogy a két fiuk ilyen kegyetlenül bántalmazza Howardot, a két nő egyetlen szót sem mert szólni. Bűntudat ült ki az arcukra, ahogy leszegték a fejüket.

Beatrice felállt a sétabotjára támaszkodva. Élesen a földhöz csapta.

*„Bumm!”*

A hang végigzengett a csarnokon, mindenkit megijesztve.

„Elfogadhatatlan! Teljesen elfogadhatatlan! Kyle, Quinton – hogy tehettetek ilyet Howarddal?”

A szíve megszakadt, és könnyek gyűltek a szemébe.

Grace, aki mindig is alig várta, hogy eljátszhassa a kötelességtudó meny szerepét, előrelépett, hogy megvigasztalja őt. „Anya, kérlek, ne emészd magad. Nem éri meg, hogy árts az egészségednek.”

Howardhoz fordult, tettetett aggodalommal. „Howard, drágám, jól vagy? Gyere a nagymamához. Hadd lássam, megsérültél-e.”

Howard nem indult el Grace felé. Ehelyett közelebb húzódott Caitlinhez, és a karjaiba temetkezett.

Caitlin letérdelt, hogy átölelje a fiát, csendben vigasztalva és bátorítva őt.

Kyle és Quinton, látva Beatrice haragját, nem mertek rosszalkodni. Ehelyett sírva fakadtak.

„Nézzetek magatokra!” – szidta őket Beatrice. „Bántottátok az öcséteket, és ő nem sírt. De most, miután felelősségre vonnak titeket, ti vagytok az elsők, akik sírva fakadtok! Talán benneteket ért igazságtalanság?”

Maró dorgálása után a két fiú Willa és Xylia karjaiban keresett menedéket.

Willa, védelmezve az unokáit, megpróbálta elbagatellizálni a helyzetet. „Anya, Kyle és Quinton még csak gyerekek. Nem tudták, mit csinálnak; csak játszottak. Azonnal bocsánatot kérnek Howardtól.”

Az unokáihoz fordult. „Kérjetek bocsánatot a testvéretektől.”

De Kyle dacosan duzzogott. „Nem fogok! Nagyi és Anya is azt mondta, hogy Howard úgyis csak egy fattyú. Semmi rosszat nem mondtunk!”

Egy egyszerű bocsánatkérés talán elsimította volna a dolgokat, de Kyle meggondolatlan megjegyzése leleplezte az igazságot.

Caitlin hideg mosolya elmélyült. „Beatrice, ön is hallotta, nem igaz? Mindig azt mondják, hogy a gyerekek nem hazudnak. Kyle pontosan azt ismételte meg, amit tanítottak neki.”

Beatrice dühe a tetőfokára hágott. Willához és Xyliához fordult, az arca eltorzult a méregtől. „Tehát így neveltétek őket? Hogy mertétek Howardot fattyúnak nevezni? Howard egy Vanderbilt, az én vérem, és nektek volt képetek így sértegetni őt?”

A harag könnyei patakzottak Beatrice arcán.

Willa hebegni kezdett: „Anya… Én… Ez csak egy elszólás volt. Soha nem kételkedtem Howard származásában—”

Xylia kétségbeesetten csatlakozott be: „Nagyi, ez csak egy vicc volt! Nem gondoltuk komolyan!”

„Elszólás? Egy vicc? Arra tanítani a gyerekeket, hogy sértegessék a saját testvérüket? És ez szerintetek mentség lenne rá?”

Beatrice ismét a földhöz csapta a botját.

„Elég! Még ha a gyerekek nem is tudták, mit tesznek, nektek, mint a gyámjaiknak, tudnotok kellett volna! Szándékosan tanítottátok őket ilyen viselkedésre. Ha ma nem tartatom be a fegyelmet, azzal cserbenhagyom a Vanderbilt nevet és az őseinket!”

„Anya, kérlek—”

„Nagyi, annyira sajnáljuk! Kérlek, bocsáss meg nekünk!”

A két nő Beatrice ruhájába kapaszkodott, kegyelemért könyörögve. De Beatrice arckifejezése jéghideg maradt.

„Marcus!” – parancsolta. „Hozd a családi ostort!”

A családi ostor említésére Willa és Xylia térdre rogytak.

*„Puff!”*

A földre rogytak, és jajveszékeltek: „Anya, ne! Kérlek, ne tedd!”

„Nagyi, soha többé nem tesszük! Kérlek, kímélj meg minket!”

Könyörgésük süket fülekre talált. Beatrice tekintélye abszolút volt.

Pillanatokkal később Marcus visszatért a családi ostorral – egy fekete bőr ostorral, aminek a nyelébe a Vanderbilt család mottóját gravírozták.

„Beatrice, itt a családi ostor” – jelentette be Marcus.

„Jó. Kezdje. Ötven csapás mindkettőnek!”

„Nem! Kérlek, Beatrice—” Willa Grace-hez próbált fordulni. „Sógornőm, segíts! Kérlek, szólj az érdekemben!”

Mielőtt Grace egy szót is szólhatott volna, Beatrice hangja szigorúan csendült fel.

„Bárki, aki kegyelmet mer kérni értük, csatlakozik hozzájuk a büntetésben!”

Grace gyorsan becsukta a száját, nem volt hajlandó kockáztatni magát.

Marcus habozás nélkül végrehajtotta Beatrice parancsait.

*„Csatt!”*

Az első ostorcsapás Willa hátán csattant.

*„Áááá!”* – Willa sikolya hasított a levegőbe.

*„Csatt!”*

A következő csapás Xyliát érte, aki hasonlóan felsikoltott.

Az ostor újra és újra lesújtott. Willa és Xylia kiáltásai visszhangoztak a csarnokban, ahogy a büntetés folytatódott.

Ruhájuk elszakadt az ostorcsapások erejétől, és a tűzforró fájdalom miatt vonaglottak a kínoktól.

Mire Willa elviselt húsz csapást, elájult a fájdalomtól.

Xylia egy kicsit tovább bírta, de a harmincadik csapás előtt ő is feladta.

„Beatrice” – jelentette Marcus –, „Willa és Xylia is elájult. Úgy hiszem, megtanulták a leckét.”

Beatrice elutasítóan legyintett. „Elég. Vigyék el őket.”

Az eszméletlen nőket elvitték, feszült csendet hagyva a szobában.

Beatrice Caitlinhez fordult. „Gyermekem, kielégít téged ez a büntetés?”

Caitlin bólintott. „Igen. Köszönöm, Beatrice, hogy érvényt szerzett az igazságnak.”

Tisztelettel meghajolt, majd felvette Howardot. „Ha megbocsátanak, most visszaviszem Howardot.”

Miután Caitlin elment, Beatrice még egyszer megvizsgálta az iratait. Elégedetten fordult Marcushoz.

„Marcus, vizsgáld meg alaposan Caitlin hátterét. Ha minden rendben van, intézd el, hogy azonnal véglegesítsék a házassági anyakönyvi kivonatát Sebastiannal.”

Beatrice eleget látott Caitlin jelleméből ahhoz, hogy úgy döntsön, jó parti Sebastiannak.

Szokásához híven Marcus gyorsan befejezte a nyomozást. Caitlin személyazonossága és az asztrológiai képlet beigazolódott, a házassági anyakönyvi kivonatot pedig késedelem nélkül kiállították.

Amikor Beatrice meglátta a kész dokumentumot, elmosolyodott. „Én magam látogatok el a birtokra, hogy közöljem Sebastiannal a jó hírt.”

---

A Vanderbilt-birtokon Caitlin éppen a konyhában készített ételt, amikor meghallotta, hogy Beatrice megérkezett. Udvariasan üdvözölte őt, majd figyelte, ahogy a matriárcha elindul az emeletre.

Lenézve, Caitlin meglátta Howardot, amint egy kis széken ül a konyha ajtaja mellett, és nagy szemeivel minden mozdulatát figyeli.

A látványtól elolvadt a szíve.

Mindazok után, amin keresztülmentek, Howard kötődése elmélyült iránta.

Most úgy állomásozott a konyhaajtóban, mint egy kis testőr, eltökélten védve az anyukáját bárkitől, aki megpróbálhatná elvenni tőle.

---

Az emeleten Beatrice meglátogatta Sebastiant, és elmesélt neki mindent, ami történt. Végül elégedett mosollyal fejezte be.

„Sebastian, azt kell mondanom, az, hogy Caitlint választottuk neked feleségül, végül igazi áldásnak bizonyult. Ő a tökéletes társ számodra. Már el is intéztem a házassági anyakönyvi kivonatot. Mostantól fogva te és Caitlin férj és feleség vagytok. Együtt megadhatjátok Howardnak azt a teljes családot, amit megérdemel!”

„Házassági anyakönyvi kivonat?”

Sebastian szemöldöke olyan szorosan ráncolódott össze, hogy úgy tűnt, el tudna vele nyomni egy hangyát.

Elfogadta ugyan Caitlin jelenlétét Jasmine helyettesítőjeként, de soha nem egyezett bele abba, hogy feleségül vegye.

Mit csinált ez a nő, hogy így megnyerte magának a nagyanyját?

Bár hálával tartozott neki, amiért megvédte Howardot, képtelen volt elviselni a gondolatot, hogy házasok legyenek – különösen úgy, hogy ebbe nem is egyezett bele.

„Nagymama, én nem veszem feleségül. Inkább meghalok, minthogy azzal a nővel maradjak!”

Ahogy hangja végigzengett a szobán, Caitlin belépett, épp időben, hogy meghallja vehemens visszautasítását.