Beatrice észrevette a belépő Caitlint, és tudta, hogy a lány meghallotta Sebastian kemény szavait. A hangulat fagyossá vált, és Beatrice már nyitotta volna a száját, hogy magyarázkodjon, de Caitlin megelőzte.

"Vanderbilt úr, nem kell aggódnia" – mondta Caitlin határozottan. "Tisztázzuk a dolgokat most rögtön, itt Beatrice előtt. Csak azért vagyok itt a Vanderbilt-birtokon, hogy ellássam a 'szerencsehozó menyasszony' kötelességeit. Amint felépül, elmegyek. Semmi szükség arra, hogy bármilyen házastársi kötelezettségnek eleget tegyünk. A felépülése idejére is csak névleg vagyunk házasok. Az én felelősségem kizárólag az ön ápolása, és ennyi. Nem szabadna tehernek éreznie a jelenlétemet."

Ezzel a határozott fellépéssel Caitlin nyíltan kiterítette a lapjait. Két célból érkezett a Vanderbilt-birtokra: hogy visszafizessen egy adósságot, és hogy megtalálja a fiát.

Amint Sebastian felépül, ő távozik – de nem Howard nélkül. A fiú az ő gyermeke volt, és feltett szándéka volt, hogy megszerzi a teljes felügyeleti jogot.

Sebastianon a megkönnyebbülés hulláma söpört végig. Attól tartott, a nő talán ragaszkodni fog a Vanderbilt névhez, és nem hajlandó majd elmenni. De a nyilatkozata megnyugtatta.

Beatrice azonban olyasmit látott meg Caitlinben, amit egyikük sem akart elismerni: a jellemszilárdságát, a hajthatatlan szellemét, és a jó és rossz éles elkülönítésének képességét. Úgy hitte, Caitlin pontosan az a fajta nő, akire a Vanderbilt családnak szüksége van, valaki, aki a legjobbat tudja kihozni az unokájából.

Ráadásul Howard már kötődött Caitlinhez, és ritka ragaszkodást mutatott felé. Ezt a kapcsolatot Beatrice nem hagyhatta figyelmen kívül.

"Caitlin" – szólt közbe Beatrice gyengéden –, "ne hamarkodja el a döntést. A mi Sebastianunk rendkívüli férfi. Ha hozzámegy, kényelmes és boldog élete lehet. Miért ne gondolná át? Az állapota javulni fog, ebben biztos vagyok. És különben is, a házassági anyakönyvi kivonatot már kiállították."

Caitlin szeme elkerekedett. "Házassági anyakönyvi kivonat? Ez meg mikor történt?"

Beatrice átnyújtotta neki a piros okmányt, és úgy festett, mint egy maradéktalanul elégedett házasságszerző. Caitlin hitetlenkedve vette át, azon tűnődve, hogy vajon egyáltalán igazi-e.

"Nos, ideadta a személyi igazolványát, hogy ellenőrizzem a személyazonosságát és a születési képletét, nem igaz? Megbizonyosodtam róla, hogy minden eredeti, így vettem a bátorságot, és bejegyeztettem a házasságukat. Amint Sebastian felépül, megtarthatják a rendes esküvőt is."

Beatrice szándékai jók voltak, de Caitlin úgy érezte, csapdába csalták. *Ha el kell válnom, az nem tesz engem másodkezű menyasszonnyá?*

"Nagymama! Elég volt! Ha kiállították a papírt, akkor érvénytelenítsék!"

Sebastian tajtékzott a dühtől. Öklével az ágyra csapott, dühítette a dolgok ilyetén fordulata. Sosem akarta senki gondoskodását, pláne nem egy kényszerházasságot.

A hirtelen felindultság éles fájdalmat hasított a fejébe, Beatrice pedig sietve próbálta megnyugtatni. "Jól van, jól van, nem szólok többet. Pihenj csak, drágám."

Eszébe sem volt megsemmisíteni a házasságot. Az ő szemében Sebastian szerencsés volt, hogy Caitlin mellette van, akár felfogta ezt az unokája, akár nem.

Amint Beatrice kiment, Caitlin Sebastianhoz fordult. "Vanderbilt úr, tudom, hogy nem akarja ezt a házasságot, és én sem. Mit szólna, ha aláírnánk egy válási megállapodást? Amint felépül, a házasságunk automatikusan érvényét veszti, én pedig elmegyek. Mit gondol?"

"Rendben!"

Sebastian azonnal beleegyezett. A feltételek írásba foglalásának gondolata tetszett neki – valami kézzelfogható bizonyíték, ami garantálja, hogy Caitlin később nem táncolhat vissza.

Hogy hivatalossá tegyék a megállapodást, Sebastian magához hívatta az asszisztensét, Xavit, hogy fogalmazza meg az iratot.

Amikor a szerződés elkészült, Sebastian Xavival rányomatta a pecsétjét. Ezután Caitlinnel mindketten aláírták a nevüket és ujjlenyomatukkal is ellátták a papírt, ezáltal jogilag is kötelező érvényűvé téve azt.

Xavi a feladata végeztével távozott, Caitlin pedig pillanatokkal később egy tálca étellel tért vissza.

"Vanderbilt úr, elkészítettem a vacsorát. Szeretne enni?"

"Nem."

Sebastian hangja jéghideg volt. Nem bízott semmiben, amit a nő készített, és attól tartott, hogy talán beletett valamit az ételbe.

"Ahogy gondolja" – mondta Caitlin egykedvűen, és letette a tálcát.

Rövid időre kiment, majd Howarddal az oldalán tért vissza.

Miután leültette a fiút egy székre, és szalvétát kötött a nyakába, Caitlin így szólt: "Howard, itt az ideje enni. Mami marhahúst csinált zöldségekkel, kukoricával és répával. Ugye, milyen aranyos?"

Ahogy meghallotta, hogy a nő "Maminak" nevezi magát, Sebastian arca elsötétült.

"Maga nem Howard anyja" – csattant fel. "Fejezze be, hogy így hívja magát! Ne zavarja össze a fiút!"

El sem bírta viselni a gondolatot, hogy Howard a szívéhez nőjön Caitlinnek. Ha Howard vér szerinti anyja valaha is visszatér, ez csak megnehezítené a gyermek sorsát.

Howard kis arca felpuffadt a méltatlankodástól. *Ki mondja, hogy nem ő a mamim? De igenis ő az!*

Caitlin cseppet sem meghatódva fordult Sebastian felé. "Figyeljen ide, Vanderbilt úr! Amíg a megállapodásunk érvényben van, kötelességem Howard anyjaként viselkedni. Hogy hogyan bánok vele, ahhoz magának semmi köze. Ne ássa alá a tekintélyemet!"

A nő nyers hangneme tajtékzó dühvel töltötte el Sebastiant. Megesküdött, hogy ha valaha felépül, visszaveszi az irányítást az otthona – és a fia – felett. Jelen pillanatban ennek a nőnek túlságosan is nagy befolyása volt.

Eközben Howard az előtte lévő tányért bámulta, ami úgy nézett ki, mint egy imádnivaló műalkotás. A rizs egy nyuszi formáját öltötte, amit színes zöldségek és omlós marhahús vett körül. Életében nem látott még ilyen mesébe illő ételt.

"Nyisd nagyra a szádat!" – mondta Caitlin, és odanyújtott egy kanalat. "Mami csak neked csinálta. Kóstold meg, és mondd el, mit gondolsz!"

Howard először habozott, de kinyitotta a száját, amikor Caitlin emlékeztette, hogy ennie kell, ha nagyra és erősre akar nőni.

Amint az étel a nyelvéhez ért, hatalmas szemei tágra nyíltak a csodálkozástól. Fenséges volt – jobb, mint bármi, amit valaha is kóstolt.

Howard el sem akarta hinni. Az ő mamijának főztje egyenesen varázslatos volt.

"Ugye milyen finom?" – mosolygott Caitlin. "Mami ad még."

Howard lelkesen nyelt le minden egyes falatot, kiélvezve az ízeket. De a felénél abbahagyta a rágást, és a tányért meredten bámulva az arckifejezése hirtelen megváltozott.

"Mi a baj, Howard? Miért nem eszel?" – hajolt közelebb Caitlin aggódva. Észrevette, hogy a kisfiú szemében könnyek gyűlnek.

"Howard, miért sírsz?"

Gyorsan félretette a tányért, és letörölte a könnyeit. "Rosszul érzed magad? Mondd meg Maminak, hol fáj!"

Howard megrázta a fejét, miközben az arca felpuffadt a még le nem nyelt ételtől. Nem fájt semmije. Csak félt.

Félt, hogy ez a pillanat csupán egy álom.

Félt, hogy ha befejezi az ételt, a mamija egyszerűen eltűnik.

Ahogy Caitlin aggodalmaskodott Howard felett, Sebastian száraz hangja vágott át a szobán.

"Hah! Tudtam, hogy borzalmasan főzöl. Nézz csak rá – azért sír, mert annyira rossz!"

Sebastian gúnyos megjegyzése egy fagyos pillantást érdemelt ki a nőtől.

"Fogja be!" – förmedt rá Caitlin.

De mielőtt rájöhetett volna, mi a baj, Howard olyasmit tett, ami mindkettőjüket megdöbbentette.