A kisfiú, pilláit még könnyek áztatták, fogta a kanalat, és magától kezdte el megenni a maradék ételt.

"Howard!"

Caitlin szívét édesbús fájdalom járta át. Hát ezért sírt? Ez volt az első alkalom, hogy olyan ételt evett, amit a mamija főzött – bizonyára mélyen megérintette.

"Ha ízlik a főztöm, Mami minden nap készít neked ilyet, rendben?"

Howard rápillantott, felemelte a kis karját, hogy letörölje a könnyeit, majd bólintott.

*Szedd már össze magad!* – gondolta Howard. Miért sírt már kétszer is, mióta meglátta a mamiját? Úgy érezte, egyáltalán nem viselkedik úgy, mint egy igazi kis férfi.

Látva, hogy a fia az utolsó falatig mindent megeszik, egyetlen rizsszemet sem hagyva a tányéron, Caitlin örömében tapsolt egyet. Megsimogatta a kis fejét, és melegen így szólt: "Szép munka volt, Howard! Mindent megettél, amit Mami készített neked. Milyen jó kisfiú vagy!"

Sebastian, aki mindezt végighallgatta, nem tudta magában tartani a kételkedését. "Lehetetlen. Biztosan belekényszerítetted."

Caitlin felé fordult, a türelme már a végét járta. "Vanderbilt úr, mégis mikor kényszerítettem volna? Howardnak annyira ízlett az étel, hogy teljesen magától ette meg. Ez a bizonyíték rá, hogy finom. Nem érezte az illatát? Vagy az orra is megsérült minden mással együtt?"

Sebastian bosszúsan ráncolta a homlokát. A szaglása tökéletesen rendben volt – túlságosan is rendben. Az étel illata ínycsiklandó volt, és már többször is akaratlanul nyelnie kellett tőle.

És a gyomra? Most már hangosan korgott, határozottan tiltakozva a korábbi visszautasítása ellen.

Caitlin észrevette a férfi feszengését, és gúnyosan elmosolyodott. "Howard befejezte az evést. Hozzam az ételét, Vanderbilt úr? Vagy egyszerűen csak vigyek el mindent?"

Ahogy a nő lépteinek zaja távolodni kezdett, Sebastian nem bírta tovább.

"Várjon!" – szólt utána, büszkesége megingott. "Mondtam én olyat, hogy nem eszem?"

"Azt mondta, méghozzá alig egy perce" – ugratta Caitlin, láthatóan élvezve a férfi szorult helyzetét.

"Az akkor volt, ez meg most van!" – csattant fel Sebastian, és frusztrációjában az ágyra csapott. "Hozza ide az ételt!"

Caitlin visszafojtotta a nevetését, miközben letette az ételt az éjjeliszekrényre. Fölé hajolt, hogy feljebb támassza, és két párnát tett a háta mögé.

Ahogy a nő karja a férfi arcához és nyakához ért, Sebastian áramütésszerű bizsergést érzett. A bőre puha volt, az érintése hűvös.

És aztán ott volt az az illat – lágy, tiszta, és furcsán ismerős. Nem tudta felidézni, hol érezte már korábban.

"Nyissa ki a száját!" – utasította Caitlin, egy kanálnyi rizskását tartva a férfi ajkai elé.

Sebastian makacsul összeszorította a száját, és dacosan ráncolta a homlokát.

"Most mi a baj, Vanderbilt úr? Az imént még ételt követelt, most meg nem hajlandó enni?"

"Nem akarom, hogy maga etessen" – morogta, miközben a büszkesége ismét fellángolt.

"Ahogy gondolja" – mondta Caitlin, és letette a kanalat.

Sebastian megpróbált maga a tál után nyúlni, de csak tehetetlenül kalimpált a levegőben.

"Vanderbilt úr, semmit sem lát, és még a tálat sem találja. Tényleg biztos benne, hogy egyedül akar enni?"

Az arca elsötétült a frusztrációtól, és egy feszült pillanat után így motyogott: "Rendben. Etessen!"

Caitlin felkacagott, és folytatta a feladatát. Ahogy Sebastian bekapta az első falatot, összevonta a szemöldökét. "Mi ez?"

"Rizskása."

"Ennyi? Csak kása? Nem akarom ezt!"

Sebastian elméjében felvillant a marhahús és a zöldségek illata. Hol volt az a fenséges étel, amit korábban érzett?

"Vanderbilt úr, az orvosa azt mondta, hogy egyelőre csak pépes ételt ehet. Épp csak felébredt, elfelejtette?"

"…"

Sebastian mogorván nézett, meggyőződése volt, hogy a nő ezt direkt csinálja. Senki sem mondta neki, hogy mindennél jobban utálja a kását?

Caitlin, észlelve a férfi elégedetlenségét, felvonta az egyik szemöldökét. "Vanderbilt úr, ha nem eszik, hogyan fog valaha is felépülni? Jelenleg nem tud mozogni, nem lát. Olyan tehetetlen, mintha csak arra várna, hogy valaki kihasználja.

"Nem akar jobban lenni? Nem akarja kideríteni, ki szabotálta az autóját?"

Sebastian megmerevedett. "Honnan tudja, hogy a balesetem nem csupán véletlen volt?"

"Vanderbilt úr" – válaszolta Caitlin nyugodt magabiztossággal –, "maga kivételes sofőr, saját versenycsapattal. Egy olyan képességekkel rendelkező férfi, mint maga, nem tér le csak úgy ok nélkül az útról.

"Az egyetlen magyarázat, hogy valaki megpiszkálta az autóját, ami miatt a fékek felmondták a szolgálatot."

A nő érvelése hibátlan volt, és egybevágott Sebastian saját gyanújával is. A karambol előtt a fékjei valóban felmondták a szolgálatot. Mióta felébredt, már ráállította Xavit a nyomra, hogy kiderítse az igazságot.

*Aki ezt tette velem, az drágán megfizet érte* – fogadta meg magában Sebastian.

"Etessen!" – parancsolta nyersen, miközben az éhsége végül felülkerekedett a makacsságán.

Bár utálta a kását, meglepődött, milyen finom Caitlin főztje. Minden falat gazdag és laktató volt, olyan ízzel, amit nem igazán tudott leírni.

Hogyhogy sosem vette észre eddig, hogy a kása is lehet ennyire finom?

Miután befejezte az első tálat, Sebastian saját magát is megdöbbentette, amikor kért egy másodikat is.

Ahogy Caitlin a második adagot is felszolgálta neki, kinyílt az ajtó, és két nő lépett be.

Grace lépett be először, az arca egy röpke pillanatra megfeszült a látványtól, ahogy Caitlin kanalanként eteti Sebastiant. Mögötte egy fiatalabb nő érkezett, Yasmin Xenos.

Grace sietve egy mosollyal palástolta az elégedetlenségét. "Sebastian, hogy érzed magad?"

Meghallva a hangját, Caitlin az érkezők felé fordult. Grace elégedett mosollyal mutatta be Yasmint.

"Sebastian, amikor meghallottam, hogy felébredtél, elhoztam Yasmint, hogy meglátogasson."

Yasmin Grace unokahúga volt, az illusztris Xenos családból származott. Akárcsak Jasmine, ő is New York egyik híres szépsége volt.

Éles tekintete azonnal Caitlinre szegeződött, és puszta ellenségességet sugárzott. Előrelépve Yasmin szúrós pillantást vetett Caitlinre, és parancsolóan így szólt: "Nincs ránk szükségünk itt. Menj el!"

Parancsoló hangneme nem tűrt ellentmondást, mintha ő lett volna a Vanderbilt-birtok valódi úrnője.

Caitlin észrevette Yasmin ellenségességét, de úgy döntött, nem megy bele a vitába. Felvette Howardot, és csendben kiment a szobából.

Amint elmentek, Yasmin Sebastianhoz fordult, és a hangja meglágyult. "Sebastian, olyan megkönnyebbülés látni, hogy felébredtél. Annyira aggódtam érted."

Sebastian továbbra is hideg és távolságtartó maradt, csupán egy nyers választ vetett oda: "Még nem haltam meg."

Yasmint azonban nem zavarta a visszautasítás, és folytatta: "Tudtam, hogy túléled. Minden nap imádkoztam érted, remélve, hogy hamarosan felépülsz."

Sebastian közönye nem tántorította el. Yasmin már régóta szemet vetett a férfira, meggyőződése volt, hogy ő a tökéletes társ a számára.

"Sebastian" – mondta mézédes hangon, miközben közelebb húzódott –, "most, hogy felébredtél, miért nem küldöd el azt a nőt? Hagyd, hogy inkább én gondoskodjak rólad."