"Nincs rá szükségem."

Sebastian hangja jéghideg és elutasító volt, ahogy rájuk förmedt: "Pihenni akarok. Mindannyian tűnjetek el innen!"

Azzal az arcára húzta a takarót, kizárva a külvilágot, és nem volt hajlandó tovább foglalkozni velük.

Yasmin szeme megtelt ki nem hullott könnyekkel a nyers visszautasítás miatt. Grace sietve kivezette őt a szobából, és suttogva nyugtatgatta: "Yasmin, ne vedd a szívedre. Tudod, milyen Sebastian – a hangulata most borzalmas. Adj neki egy kis időt, hogy lenyugodjon, és utána újra meglátogathatod."

"Nagynéném, Sebastian most már felébredt, tehát nincs többé szükség egy 'szerencsehozó' menyasszonyra, ugye? Nem tudnád elintézni, hogy én maradjak itt, és gondoskodjak róla helyette? Az a nő nem idevaló – a puszta látványától is a falra mászom!"

Yasmin ellenséges pillantást vetett Caitlin felé, aki a földszinten, a nappaliban ült. Yasmin megmagyarázhatatlan okokból mérhetetlenül bosszantónak találta Caitlin puszta jelenlétét.

"Türelem, Yasmin. Bízd csak rám" – válaszolta Grace, elsimítva a lány ingerültségét.

A lépcsőn lefelé jövet a páros megállt a lépcső alján, és a tekintetük Caitlinre szegeződött. A Vanderbilt család matriarchájának parancsoló fellépésével Grace így szólt hozzá: "Caitlin, értékeljük, amit Sebastianért tettél. De most, hogy már jól lábadozik, talán itt az ideje, hogy megbeszéld ezt Beatrice-szel, és távozz."

Caitlin felhúzta a szemöldökét, ajkain pedig fanyar mosoly játszadozott. Ezeknek az embereknek láthatóan fogalmuk sem volt arról, hogy Beatrice már gondoskodott róla, hogy ő és Sebastian törvényes házasok legyenek.

"Grace" – kezdte Caitlin hűvösen –, "még csak egy napja vagyok itt. Van egy mondás: 'Aki belekezd valamibe, csinálja is végig.' Nem szeretnék elmenni anélkül, hogy ne lennék biztos abban, hogy Vanderbilt úr teljesen felépült."

Yasmin, érezve Caitlin elszántságát a maradásra, ráförmedt: "Caitlin, igaz? A Vanderbilt család egy tekintélyes família. Pontosan tudom, mit próbálsz tenni. Azért vagy itt, hogy feljebb mássz a társadalmi ranglétrán, és ráakaszkodj Sebastianra a Vanderbilt család ifjú úrnőjeként, nem igaz?"

Caitlin arckifejezése fagyossá vált, hangja pedig metszővé. "Ó, nagyon is tisztában vagyok a Vanderbilt család státuszával. De ne felejtsék el, a Lewis család sem éppen küszködik. Apám egy prominens New York-i üzletember. Tényleg azt hiszi, hogy bárhová is fel kellene másznom?

"Na de maga" – folytatta Caitlin, sokatmondó pillantást vetve Yasminra – "borzasztóan kétségbeesettnek tűnik, hogy Vanderbilt úr mellett maradhasson. Mi is a maga indítéka?"

Yasmin arca lángba borult a zavartól. "Én—én azért vagyok itt, hogy Howardra vigyázzak! Most, hogy Sebastian bajba került, kötelességem segíteni!"

Caitlin nevetése olyan hideg volt, mint a jég. "Kötelessége? És árulja el, miből fakad a kötelessége? A 'szerencsehozó menyasszony' nem maga volt, és Howard egyáltalán nem a maga gyermeke. Tehát pontosan miben is áll a maga kötelessége?"

Yasmin kihúzta magát, és felemelt hangon vágott vissza: "Én vagyok a Vanderbilt család gyermeknevelési szakértője! Az én kötelességem gondoskodni Howardról!"

"Ó? Akkor hadd kérdezzek valamit, gyermeknevelési szakértő – hogy lehet az, hogy Howardot annyira durván bántalmazták az ön felügyelete alatt? Ha annyira elkötelezett a 'kötelessége' iránt, hogyan magyarázza ezt?"

Yasmin hebegni kezdett, magabiztossága megingott Caitlin átható tekintete alatt. "Én... én nem is voltam itt, amikor történt! Ha itt lettem volna, ez sosem történhetett volna meg!"

"Remek! Akkor miért nem azzal foglalkozik, ami a tényleges feladata – vagyis a gyermek gondozásával –, és miért nem fejezi be a beleütközését Vanderbilt úr dolgaiba?" – vágott vissza Caitlin.

"Nem fogom! Én akarok gondoskodni Sebastianról!" – bökte ki Yasmin frusztráltan, végül felfedve valódi szándékait. "Szeretem Sebastiant! Mi egymásnak lettünk teremtve! Senki sem állhat közénk!"

Caitlin gúnyosan elmosolyodott, és hátradőlt, mintha csak egy szórakoztató színdarabot nézne. "Ó, szóval erről van szó. Nos, ne aggódjon – ha Sebastian tényleg szereti magát, senki sem választhatja el önöket. Amikor felépül és önök összeházasodnak, ne felejtsen el meghívót küldeni nekem. Végül is nekem köszönheti majd, hogy a férfi visszanyerte az egészségét, nem igaz?"

Yasmin szeme veszélyesen összeszűkült. "Tehát nem vagy hajlandó elmenni?"

Caitlin még csak válaszra sem méltatta a kérdést. Ehelyett Howard, aki eddig csendben figyelt, a tettek mezejére lépett, odatotyogott Caitlinhez, és a karjait a nő lába köré fonta.

"Howard!" – kiáltotta Yasmin, és kitárta a karját. "Gyere hozzám és a nagymamádhoz!"

Howard egy pillanatig egyhelyben állt, majd elfordult Yasmintól, és Caitlin ölelésébe temette az arcát. Caitlin felkapta őt, és védelmezően magához ölelte.

Ezt látva Yasmin arca elsötétült a dühtől. Bármennyi erőfeszítést is fektetett abba, hogy ajándékokkal megvásárolja Howard szeretetét, a fiú mindig is figyelmen kívül hagyta. És most meg ezen a nőn csüng?

Grace is kezdte elveszíteni a türelmét. "Caitlin, még ha Howard kedvel is téged, tudnod kell, hogy mostohaanyának lenni nem könnyű feladat. Remélem, tudod, hol a helyed."

Caitlin türelme végleg elfogyott. "Grace, magának teljesen igaza van. De ha valaha is mostohaanya lennék, az nem úgy történne, ahogy az maga esetében történt.

"Ha jól emkszem, Vanderbilt úr apjának volt egy felesége, mielőtt maga felbukkant volna. Maga kitúrta őt, és második feleséggé tette magát – így lett alapértelmezésben mostohaanya.

"Ami engem illet, Vanderbilt úr még sosem volt nős. Ha vele lennék, én lennék az első felesége – Howard anyja, tisztán és egyszerűen. Számomra nem létezne a 'mostohaanya' titulus."

Grace arca mélyvörösre színeződött, dühét alig bírta türtőztetni. "Hogy merészeled!"

Yasmin is közbeszólt, hangjából csöpögött a méltatlankodás. "Caitlin, Grace a szó szoros értelmében Sebastian anyja. Tisztelned kellene őt!"

"Tisztelet?" – horkant fel Caitlin. "Mondtam én bármit, ami nem igaz?"

A feszültség szinte tapintható volt közöttük; láthatatlan akaratok csatája játszódott le, ahogy tekintetük egymásba fonódott.

"Nem vagy más, csak egy faragatlan, tanulatlan nőszemély!" – köpte Grace. "Az anyád sosem tanított meg arra, hogyan kell viselkedni?"

Kegyetlen mosoly húzódott Caitlin ajkára. "Teljesen igaza van – az édesanyám, Kelly, már elhunyt. De mégis kinek képzeli magát, hogy sértegeti őt?"

Caitlin hangja hidegebbé és élesebbé vált. "Grace, talán tölthetne egy kis időt a szépségszalonban – az arca kezd megereszkedni. És ha már ott van, gondolkodjon el azon, vajon Raymond nem akarna-e elválni, ha meglátná, hogyan is néz ki valójában.

"És maga, Yasmin" – tette hozzá Caitlin, ezúttal a fiatalabb nőre irányítva mérgét –, "maga mindig a szépségével kérkedik, nem igaz? Miért nem mossa le azt a rengeteg sminket, és mutatja meg Sebastiannak az igazi arcát? Vagy még jobb, most, hogy vak, itt a nagy lehetőség – menjen, és csináltassa meg az arcod Dél-Koreában! Talán együtt is elmehetnének, és elfelezhetnék a számlát!"

"Te—!"

"Hogy merészeled—!"

Mindkét nő reszketett a dühtől, arcuk vörös volt a megaláztatástól. Yasmin feltűrte az ingujját, készen arra, hogy Caitlinnek rontson.

Caitlin azonban cseppet sem ijedt meg, állta a sarat, és dacosan felszegte az állát. "Mi a probléma? Verekedni akar velem? Gyerünk, próbáld csak meg! Kíváncsian várom!"