Az éjszakai levegő felszárította a nedvességet az arcomról, és lehűtötte kipirult bőrömet. Alattunk a város folytatta éjszakai ritmusát, mit sem sejtve a mi privát drámánkról. Bent a bálteremben a csúcstalálkozó folyt tovább, diplomaták és méltóságok szőtték a szavak és a hatalom óvatos táncát.

És valahol abban a csillogó tömegben egy király várt – egy király, aki egyben az én társam is volt, akár készen álltam elfogadni ezt a valóságot, akár nem.

"Nem tudom, képes vagyok-e erre" – vallottam be, a hangom most már egyenletesebben szólt.

"Senki sem kéri tőled, hogy fejest ugorj bele" – mondta Elijah. "Talán adj neki egy esélyt, húgi. Még ha eleinte nem is négyszemközt." Megállt, átgondolva a dolgot. "Mindig megihatnánk vele pár italt, vagy elmehetnénk vacsorázni, hogy lehetőséged legyen megismerni őt anélkül, hogy a helyzet túl intenzív lenne."

Olyan hétköznapi javaslat volt egy ennyire rendkívüli helyzetben, hogy majdnem elnevettem magam. Italozni a királlyal – mintha ő is csak egy lenne a potenciális társak közül, akiket tesztelni kell.

Mégis, a javaslat mentőövet nyújtott, egy középutat az elutasítás és az elfogadás között. Egy módot arra, hogy tiszteletben tartsam a farkasom bizonyosságát és az emberi óvatosságomat is.

Bólintottam Elijah vállára borulva, még egyszer mélyen beszívva a falka és a család megnyugtató illatát, mielőtt kiegyenesedtem volna. "Ez jól hangzik."

A szavak halkan, de határozottan hangzottak el; egy tétova lépés a jövő felé, bármit is tartogatott. A társi kötelék zsongott a bőröm alatt, sem el nem utasítva, sem teljesen el nem fogadva. Egy kezdet, nem egy elköteleződés.

Elijah elmosolyodott, a kifejezés felmelegítette a szemét. "Senki sem kérhet többet – csak egy esélyt."

"Elijah" – mondtam, a hangom még mindig érdes volt az érzelmektől –, "vissza tudnád őket hozni ide?" A kézfejemmel beletöröltem a nedves arcomba, zavarban az összeomlásom miatt, de valahogy mégis könnyebbnek éreztem magam attól, hogy hagytam a könnyeket hullani. Az éjszakai levegő felszárította a bőrömet, egy olyan feszülést hagyva maga után, amely megegyezett a mellkasomban lévő szorítással – mindkettő kényelmetlen volt, de egyaránt szükséges emlékeztető arra, hogy még mindig itt vagyok, még mindig lélegzem, és ennyi idő után is képes vagyok érezni.

A bátyám egy pillanatig tanulmányozott, a szeme az enyémet fürkészte azzal a gondos felméréssel, amit azóta fejlesztett ki, hogy alfa lett. "Biztos vagy benne, Em?"

Bólintottam, és egy mély, egyenletes lélegzetet vettem, amely a lenti kertekből az éjjel nyíló virágok távoli illatát hozta magával. "Biztos vagyok benne. Muszáj…" Megálltam, és olyan szavakat kerestem, amelyek egyszerre tűntek túl nehéznek és túl törékenynek. "Legalább meg kell próbálnam."

Elijah arckifejezése ellágyult. Gyengéd csókot nyomott a homlokomra, és ismerős illata – fenyőtű és bőr, az otthon és a biztonság illata – egy rövid időre beburkolt. "Ez az én bátor húgom."

A szeme kissé üvegessé vált, ahogy egy távoli dologra fókuszált, miközben elindította az elmekapcsolatot Elenával. Ez a társak közötti csendes kommunikáció egykor irigységgel töltött el; most viszont az aggodalom hullámát küldte végig rajtam. Vajon Theo is elvárna tőlem ilyen nyitottságot azonnal? A gondolat, hogy valaki más van az elmémben – Benjamin behatolásai után –, az emlékezés félelmétől megborzongatta a bőrömet.

A kezeimmel végigsimítottam a ruhám selymes anyagán, egy idegesítő gesztussal, amit sosem hagytam el teljesen. A finom anyag megakadt a tenyeremen lévő bőrkeményedéseken – ez volt a bizonyítéka a kiképzéssel, harccal és az önmagam újraépítésével töltött éveknek. Egy olyan valakivé, akit már én is felismertelek. Valakivé, akit nem fognak újra megtörni.

Az erkélyajtó alig hallható suttogással nyílt ki, és ők úgy jelentek meg, mint a gondolat által megidézett jelenések – először Elena, mézszőke haján megcsillant a holdfény, majd őt követte Theo magasabb alakja, vállai elzárták a mögötte lévő bálterem meleg fényét. Az illata – cédrus és kő, méz és villámlás – ismét körbeölelt, a farkasom pedig vágyakozó felismeréssel emelkedett felé. A kezeimet erősebben a combomhoz szorítottam, és lehorgonyoztam magam a vonzással szemben.

Elena aggodalomtól meleg tekintete ide-oda járt Theo és köztem, mielőtt megállapodott volna Elijah-n. Valami kimondatlan kommunikáció zajlott le köztük – nem az elmekapcsolat, hanem azoknak a társaknak a néma nyelve, akik megtanulták olvasni egymás legapróbb gesztusait.

"Adnátok Theónak és nekem egy percet?" – kérdeztem, a hangom egyenletesebb volt, mint vártam.

Elena szája sarka halvány mosolyra húzódott, és Elijah kezéért nyúlt. "Természetesen. Gondoskodunk róla, hogy senki se zavarjon titeket."

Elijah gyengéden megszorította a vállam. "Persze, húgi." Újabb csókot lehelt a homlokomra – ez a védelmező gesztus annyira ismerős volt, hogy elszorult tőle a torkom –, mielőtt visszavezette volna Elenát a terembe.

Az ajtó egy halk kattanással zárult be mögöttük, ami mintha visszhangzott volna a hirtelen beállt csendben. A mellvéd mellett maradtam, ujjaim a hűvös kőre fonódtak, miközben bátorságot gyűjtöttem, hogy szembenézzek vele. A város távoli zajai lentről – halk zene, az éjszakai madarak elvétve felhangzó hívásai, a szellő suttogása a díszfák között – kitöltötték a köztünk lévő teret.

Végül megfordultam, és Theót pontosan ott találtam, ahol eddig is állt; magasan és tekintélyt parancsolóan, mégis valahogy türelmet sugározva. A borostyánszín szemei olyan intenzitással figyeltek, amitől felgyorsult a pulzusom, de nem tett olyan mozdulatot, mintha közeledni akarna. Még a mozdulatlanságban is volt benne valami gondosan kordában tartott energia, mint egy viharban, amely épp azt fontolgatja, hogy kitörjön-e.

"Sajnálom, hogy kiborultam" – mondtam, a szavak kicsúsztak a számon, mielőtt csiszoltabbá és méltóságteljesebbé formálhattam volna őket. "Az utolsó párzásom... nagyon rossz volt. Azt hittem, már mindent feldolgoztam, de az, hogy a farkasom a semmiből felismerte a második esélyemet, mindent visszahozott."

Theo ekkor megmozdult, de nem felém, hanem a mellvéd felé, és tőlem néhány lépésnyire helyezkedett el. Nekidőlt a kőnek, testtartása szándékosan lezser és fenyegetéstől mentes volt. A holdfény ezüstösre festette a sötét hajszálait, és megcsillant a platinakoronáján.