**Aiden**

Volt idő, amikor én álltam volna a fények alatt.

Nem az oldalvonalról ordibálva a gyakorlatokat. Nem egy kibaszott írótáblával mászkálva, mint valami adminisztrátor.

Nem. Én a pályára születtem. A nyomásra. A káoszra.

Sikerült is – kezdő irányító voltam, a csúcson voltam, már az álmomat éltem –, amíg egy autóbaleset mindent el nem vett tőlem.

Elülső keresztszalag, belső oldalszalag, porc... másodpercek alatt cafatokra szakadt.

Tiszta törésnek hívták. Én jobban tudtam.

Valójában azt jelentette: végeztem.

Ezután a világ összeszűkült. A zaj tompult. Nincs többé stadion, nincsenek többé tömegek. Csak rehabilitáció, elszigeteltség, és a csendes, éles éhség, hogy valahol még *számítsak* valamit.

Ez az éhség vezetett ide.

Az edzősködés sosem volt tervben – de felépítettem valamit a roncsokból. Rohadtul jó lettem benne. És most azért hoztak ide, hogy megcsináljam azt, ami az elmúlt tíz évben senki másnak nem sikerült: hogy bajnokságot nyerjek a Wolves csapatával.

Újjáépítésre volt szükségük. Fegyelemre. Félelemre, ha arra kerül a sor.

Én pedig hónapokig készültem arra, hogy ezt megadjam nekik.

Minden nevet a nyári névsoron én választottam ki személyesen. De volt egy, akiért keményebben harcoltam, mint a többiért.

Noah Blake.

Fegyelmezetlen. Arrogáns. Túl nyers.

De tehetséges – *nevetségesen* tehetséges. Megvoltak az ösztönei, a hajtóereje, a tüze. Mindazok a dolgok, amiket nem lehet tanítani. És mindez a dac alatt valami még jobb rejlett: egy játékos, akit fegyverré tudok formálni.

Feltéve, ha először le tudom rombolni.

Ez volt a mai tervem. Túljutni a gyakorlatokon. Tesztelni az új újoncokat. Elkezdeni építeni a falat.

És mégis…

A fejem még mindig a tegnap éjszakán járt.

Nem lett volna szabad megnyitnom az ObeyNetet. Nem az edzőtábor alatt. Nem akkor, amikor a beosztásom már amúgy is tele volt. De valami mégis odavonzott. Egy szükséglet. Az a részem, amit elzárva tartottam – elrejtve a világ elől, amely a férfiakat csak a meccsek megnyeréséért tiszteli, nem pedig a sötétben való hatalomvágyért.

Eredetileg csak egy egyszerű levezetésnek indult. Kontrollnak. Kioldásnak.

De aztán *ő* írt nekem.

Anonim. Szemtelen. Pokolian arrogáns.

És mindezen hencegés alatt… valami megtört.

Dühös volt. Védekező. Megrémült attól, hogy mennyire tetszett neki, amit ajánlottam. De folyamatosan válaszolt. És amikor azt mondta nekem, hogy nem ismerem őt, amikor azt állította, hogy hetero, úgy lőve ki ezeket az üzeneteket, mint a golyókat, mintha saját maga elől akarna menekülni – tudtam, hogy a kezemben van.

Az új *kisfiúm.*

És aztán csak úgy… eltűnt.

De az íze megmaradt.

És amikor ma reggel ráléptem a pályára, nem a csapatdinamikán vagy a meccsstratégián gondolkodtam.

A kontrollon járt az eszem.

És ekkor megláttam őt – a vadonatúj irányítómat.

Magas. Széles mellkas. Az izmok feszültek a csapat pólója alatt. A szeme elég éles volt ahhoz, hogy sebeket ejtsen.

Úgy nézett rám, mintha kísértetet látott volna, mielőtt elkapta volna a tekintetét, az elméje egyértelműen valahol máshol járt, félig elzárkózva.

Nem haboztam. Ezt használtam ürügyként, hogy edzés után az irodámba rendeljem.

Volt benne valami – az a vad tekintet a szemében, vagy talán az, ahogyan szinte kihívást intézett felém, hogy ássak mélyebbre. Már előre láttam, hogy ő lesz a legnagyobb kihívásom… és ha szerencsém van, a legkielégítőbb is.

Egy rövid szünet után elkezdődött az edzés.

A tekintetem egyenesen rá szegeződött.

A napfényben fürdő, szőke hajára, ami rácseppent a napbarnított vállaira, ahogy felénk kocogott, törölközővel a kezében –

És késve.

Tizenkét másodperccel azután állt be a sorba, hogy megfújtam a sípot. Pont elég hosszan, hogy felbasszon. Pont elég röviden, hogy kicsinyességnek tűnjön szóvá tenni.

De észrevettem.

Olyan volt a tekintete – amit a játékosok akkor öltenek magukra, amikor túlzottan próbálnak úgy tenni, mintha telibeszarnák az egészet.

Laza karok, leeresztett vállak, a hamis félmosoly a helyén. De az állkapcsa megfeszült. A szeme folyamatosan felém villant, majd el. Mintha idegessé tettem volna, és nem akarta, hogy ezt lássam.

Érdekes.

A forma rendben volt. De az időzítése épp egy ütemmel le volt maradva. Lassú volt a labdaeladásnál. Késlekedett, amikor a snapekre, a nyomásra, a hangomra kellett reagálnia.

Nem volt lusta.

Csak még mindig dekoncentrált volt.

És ez jobban irritált, mint kellett volna.

Láttam a felvételeken, mire képes ez a srác. Gyors volt. Természetes. Született vezető.

De ez a verziója?

Ez a félig jelenlévő, önmagát megkérdőjelező káosz?

Ezt nem fogom eltűrni.

Ha rá akarom bízni a támadósoromat, akkor kibaszottul oda kell tennie magát.

És oda is fogja.

Gondoskodom róla.

A fókuszomat a csapat többi részén tartottam a végső gyakorlatok alatt, de minden alkalommal, amikor megmozdult, megjegyeztem. Minden pillantást. Minden összerezzenést. Minden elszalasztott alkalmat, amikor uralhatta volna a pályát, ahogy tudtam, hogy képes rá.

Alulteljesített. De ami még fontosabb… visszafogta magát.

És én ki fogom deríteni, miért.

Amint véget ért az edzés, felkaptam a vizemet, ellenőriztem a jegyzeteimet, és megindultam az épület felé.

Nem kellett hívnom.

Már tudta, hol talál meg.

Már az íróasztalom mögött ültem, amikor belépett.

Kopogás nélkül. Bocsánatkérés nélkül. Csak páváskodva – a vállai feszültek, a szemei gondosan semlegesek, mintha nem az imént baszta volna el a mai gyakorlatok felét.

Kissé túl egyenesen állt, mintha kompenzálni akarna valamit. Nem szólalt meg. Helyes.

Hagytam, hogy a csend eluralkodjon, néhány másodpercig figyeltem őt, amíg kényelmetlenül nem kezdte érezni magát. Biztosan figyelmeztettek, hogy baj van vele – úgy *nézett ki*, mint a baj.

Ugyanakkor úgy is nézett ki, mint egy kibaszott összefoglaló videó sztárja. Ha ki tudnám húzni a fejét a seggéből.

– Csukja be az ajtót – mondtam.

Megtette.

– Üljön le.

Egy olyan laza terpeszkedéssel huppant be a velem szemben lévő székbe, amit egy másodpercig sem hittem el neki.

Tovább tanulmányoztam, mielőtt megszólaltam volna.

– Az aktája szerint komolyan veszi ezt a programot. A győzelmet.

Nem válaszolt.

Összekulcsoltam a kezeimet. Nyugodtan. Hidegen.

– Akkor magyarázza meg nekem, hogyan esik meg, hogy késik az edzésről, elvét három végszót a bemelegítésnél, alulteljesít minden gyakorlatban, és még mindig úgy sétálgat itt, mintha már megnyert volna egy bajnoki gyűrűt.

Az állkapcsa megfeszült.

Előrehajoltam.

– Ha ez a maga elképzelése az erőfeszítésről, mondja meg most, és esküszöm, felteszem az első repülőre vissza Nyugat-Virginiába, és mindenkit megkímélek az időpocsékolástól és a faszságoktól.

Erre reagált.

Ő is előredőlt, a szemei villámokat szórtak. – Valóban?

A hangjában volt egy kis él – az első igazi ellenállása a mai napon.

Nem pislogtam.

– Nem ijeszt meg, Edzőbá', mindketten tudjuk, hogy szüksége van rám – folytatta, a szája pedig olyasmire rándult, ami túl keserű volt ahhoz, hogy mosolynak nevezzük. – És dolgoztam már kemény seggfejekkel korábban is…

– De velem még nem dolgozott – vágtam közbe halk hangon. – Ha megtette volna, tudná, hogy megvan a hatalmam ahhoz, hogy megcsináljam magát – sztárt faragjak magából –, vagy megtörjem és itt és most véget vessek a karrierjének.

Centiméterekre voltam az arcától.

– Tehát mi legyen, Mr. Blake? Készen áll dacolni velem?

– Hűha. Most fenyeget engem? Azt hittem, bír velem! – vágott vissza.

A gyomrom görcsbe rándult.

A lélegzetem elakadt.

Élesen felnéztem.

– Mit mondott az imént?

A szemei gyorsan ide-oda jártak. A vállai megmerevedtek.

– Azt mondtam… – megköszörülte a torkát, most már védekezően –, maga hozott ide, igaz? És máris kész feladni?

Bámultam rá. Hagytam, hogy a csend ismét elnyúljon.

De belül?

Valami megrepedt.

Ez nem lehet igaz.

Kizárt.

Nem ő. Nem ez a kölyök.

A hangom mélyebb lett, hidegebb. Megfontoltabb.

– Azt hiszi, nem bírok el egy nagyképű, bizonytalan kölyökkel, aki tele van bizonyítási vággyal?

Felálltam. Megkerültem az asztalt. Figyeltem, ahogy követ a tekintetével, miközben a széke mögé léptem.

A nyaka kipirult.

Nem fordult hátra.

– Úgy beszél, mintha maga irányítana… – mondtam halkan. – De legbelül halálra van rémülve.

Megmerevedett.

– Nem is ismer engem – motyogta. – Lófaszt sem tud rólam, Mercer.

Megálltam.

Pont olyan közel hajoltam hozzá, hogy érezzem, ahogy teljesen mozdulatlanná válik.

– Mercer *edző* – mondtam lágyan.

– Számodra... *Uram*.

Nem mozdult.

Nem szólalt meg.

Vártam.

Egy lélegzetvétel. Kettő.

Aztán egy feszült, alig hallható hang:

– I-igenis, Uram.

A fülei elvörösödtek.

A kezei ökölbe szorultak.

Próbálta tartani magát. De a teste elárulta – a feszültség a vállaiban, a sekélyes légzés, az a valami a harag és a felizgulás között, ami felvillant a szemében.

Mindent figyeltem – gondosan figyeltem *őt*.

A kíváncsiságom egy nagyon kockázatos zónába sodort.

– Engedelmességet várok, ha utasítást adok. Nincs hezitálás. Világos? – elsimítottam a hangszínemet – pont annyira, amennyire kellett.

Bólintott.

– Igenis, Uram.

Nagyot nyeltem.

Szinte ugyanazt az izgalmat éreztem, mint tegnap éjszaka…

Az a finom él. A pimasz hangnem. A lélegzetvétel alatt megbúvó dac.

Nem.

Ez nem lehet igaz.

Nem hallottam a fiú hangját az interneten.

De valami Noah-ban…

A feszültség. A hozzáállás. A tűz…

Egyértelműen *ismerősnek* hatott.

Álltam ott egy pillanatig, és figyeltem, ahogy kisétál az irodámból, mintha nem billentett volna át bennem egy kapcsolót.

És tudtam…

Ha nem vigyázok, ebből egy nagyon veszélyes játék lehet.