Három nap telt el azóta, hogy a főnök előállt az ajánlatával: vagy lefekszem vele, vagy kirúgnak.

Még egy napi fizetésre volt szükségem, hogy fedezzem Elva legújabb számláját. Amint az megvan, felmondhatok, és remélhetőleg találok valami mást.

A főnök végigjártatta a szemét a testemen. Nyíltan a mellemet bámulva megnyalta a száját. – Ne hidd, hogy nem teszem meg, Piper. Várni foglak.

Az étteremben az összes női vendég izgatottan beszélt a kiválasztásról. Hogy a kedvükben járjon, a főnök a falakon lévő összes tévét a királyi hitvesi ceremónia közvetítésére kapcsolta.

– Szerintetek melyik a legjóképűbb? – kérdezte az egyik vendég a barátnőitől.

Rendeltek egy tál megrakott nachost, hogy osztozzanak rajta. Óvatosan letettem az asztaluk közepére.

Egy másik lány gyorsan megszólalt. – Viccelsz? A többiek is aranyosak, persze, de Nicholas egyértelműen a legdögösebb.

A többi lány gyorsan egyetértett.

Megriadva ácsorogtam az asztaluknál. Igazuk volt, persze. Objektíven nézve Nicholas volt a legvonzóabb, de még mindig meglepett, hogy az emberek ilyen lazán beszélnek róla.

Három napja próbáltam megemészteni, hogy az a Nicholas, akit én ismertem, egyben a királyság legidősebb hercege is. De még mindig nem igazán sikerült.

Nicholas mindig is illedelmes volt. De hogy herceg?

– Piper, igaz? – kérdezte tőlem az egyik lány az asztalnál. Összerezzentem, rájöttem, hogy még mindig ott állok. Még mielőtt azonban bocsánatot kérhettem volna, megkérdezte: – Szerinted melyik a legjóképűbb?

– Nicholas – jött az automatikus válaszom. – Elnézést kérek.

Zavarban voltam, amiért álmodozáson kaptak, így arra kényszerítettem magam, hogy a munkára koncentráljak. És sikerült is – egészen addig, amíg meg nem hallottam Nicholas hangját a hangszórókból.

– Hogy milyen nőt preferálnék? – mondta Nicholas. – Valakit, aki hűséges. Erős. Kiegyensúlyozott. És szeretnie kell a gyerekeket.

– Pipa, pipa, pipa – jött egy hang a lányok asztalától. – Rólam beszél! A sors is így akarta.

– Álmodozz csak. Egyértelműen engem ír le.

– Te nem is szereted a gyerekeket!

– Igen, hát majd meglátjuk, melyikünk jut át az előzetes kiválasztáson. Majd meglátjátok!

A képernyőn a riporter jelent meg. – Gyerekek, hm? Ez azt jelenti, hogy nagy családra számíthatunk öntől, Nicholas herceg?

A kamera visszapásztázott Nicholasra. Halványan elmosolyodott, de a szeme óvatos maradt. – Kötelességem hercegként, hogy továbbvigyem a vérvonalat. De igen, szeretnék nagy családot.

A lányok örömükben felsivítottak. – Olyan jó apa lenne belőle!

Nicholas a kamerára pillantott, és egy pillanatra úgy tűnt, mintha egyenesen keresztülbámulna rajta. Földbe gyökerezett a lábam, mintha láthatna engem.

Megfájdult a szívem.

Újra oldalra pillantott, a riporterre nézett, én pedig azonnal ostobának éreztem magam. Persze, hogy nem láthatott.

Valószínűleg egyáltalán nem is gondolt rám a szakításunk óta.

A kezem a szívemre szorítottam, remélve, hogy enyhíthetem az ott lévő fájdalmat.

Mi baj volt velem? Három éve nem láttuk egymást. Nem lehetek még mindig belezúgva. Persze, azóta nem jártam senki mással, de ez nem jelent semmit. Túl elfoglalt voltam a randizáshoz.

Nem voltam magányos. Ott volt nekem Elva, és ott volt Anna. Nem volt szükségem romantikára ahhoz, hogy elégedett legyek.

A konyhában megcsörrent a csengő, jelezve, hogy elkészült egy étel. Visszamentem, hogy elhozzam. Amikor visszatértem az étkezőbe, Nicholas még mindig a képernyőn volt, de egy teljesen más témáról beszélt.

– A feketepiac olyan dolog, amit a királyi család a legnagyobb komolysággal vizsgál. A farkasok és képességeik ezen illegális kereskedelme a királyság minden egyes emberére nézve veszélyes.

Kiejtettem a kezemből az étellel teli tányért.

Az étterem azonnal elcsendesedett, minden szem rám szegeződött.

Nicholas így folytatta: – Bármelyik farkas meggyengítése az egész falkát gyengíti. Nem hagyhatjuk ezt büntetlenül.

– Piper – sziszegte nekem az egyik másik pincérnő, felébresztve a kábulatomból.

Kerámiaszilánkok és tönkrement étel között álltam. – Sajnálom. – Gyorsan nekiláttam a takarításnak. Miközben ezt tettem, olyan hangosan szitkozódtam magamban, hogy Nicholas interjújából többet már nem is hallottam.

A műszakom végére elnyúzott és kimerült voltam. A balesetem után a lehető legkeményebben hajtottam magam, kizárólag a munkára koncentráltam, és minden mást elfelejtettem.

Egyszer sem emeltem fel a szemem a televízióra, még akkor sem, amikor a lányok asztalánál panaszkodtak a kiválasztási eredmények miatti csalódottságukról.

Nem jelentkeztem. Nem leszek rajta a listán. Minek is nézném?

Zárásig dolgoztam, mosogattam az edényeket a kagylóban. Miután lemostam egy különösen makacs ételmaradékot egy tányérról, észrevettem, milyen csend van körülöttem.

Általában a szakácsnak még ki kellett takarítania a tűzhelyet, vagy előkészülni másnapra. Szinte mindig ő ment el utoljára este. De sehol sem volt.

Ahogy a többi pincérnő sem, akik azt mondták, kitakarítják az étkezőt. Az étkezőben tompítottak voltak a fények.

Egyedül voltam.

Egy leheletnyi forró levegő súrolta a szabadon lévő tarkómat. Alkoholszag lengte be a levegőt.

A tányért szorítva, amit épp tisztítottam, azonnal megpördültem, készen arra, hogy a főnök fejéhez vágjam. Bármit, csak elszabaduljak.

De egy pillanattal elkéstem. A főnök számított a támadásra.

Kiütötte a kezemből a tányért a földre, ahol az darabokra tört.

Egyik karjával átkarolta a derekamat, a csípőjét erősen az enyémhez nyomta, és a mosogató pereméhez szorított.

Csapdába estem.

A főnök szabad keze letépte az ingem gombjait, felfedve csipkés fehér melltartómat. A tenyerét a mellemhez nyomta.

– Engedjen el. – A bennem duzzadó pániktól küzdöttem ellene. De ő csak annál szorosabban, durvábban fogott, ujjai a csípőmbe és a mellkasomba mélyedtek.

A farkasom nélkül nem volt erőm kiszabadulni.

– Ne légy szégyenlős, farkastalan. – A főnök az orrát az arcomhoz nyomta. Éreztem, ahogy az állkapcsomnak dőlve elmosolyodik. – Végtére is van egy gyereked. Tudom, hogy nem vagy szűz.

Amikor Nicholas ért hozzám, az egyáltalán nem ilyen volt.

Nicholas izgatott volt és lelkes, de gyengéd is. Az ajkát a bőrömhöz nyomta, és...

A főnök a nyakam oldalába harapott.

Felkiáltottam, és újult erővel küzdeni kezdtem. De túl sok volt. A farkasom nélkül egyszerűen túl erős volt.

– Légy jó kislány, és fogadd el, amit adok – mondta a főnök. – Hagyd abba a piruló szűz megjátszását.

– Nem akarom magát! – kiáltottam.

Felnevetett. – Kit érdekel, mit akarsz te?

Aztán hirtelen egy éles puffanás hallatszott, és a főnök testének tolakodó nyomása megszűnt.

Kinyitottam a szemem.

A főnök eszméletlenül feküdt a földön. Egy csoport egyenruhás katona állt amögött a hely mögött, ahol ő volt.

Az egyikük, aki legelöl állt, felemelt valamit az arcom közelébe. Amikor leengedte, láttam, hogy egy rólam készült kép az.

– Piper?

A pánik még mindig a torkomat fojtogatta, elnémítva engem. Annak ellenére, hogy megmentettek, még mindig nem éreztem magam biztonságban.

Kik voltak ezek a katonák? Mit akartak?

– Ön Piper? – kérdezte újra a katona.

Bólintottam.

– Jöjjön velünk – mondta. Jelt adott az osztagának. Elkezdtek kivonulni a konyhából.

– ...Hová? – sikerült megkérdeznem.

– Nem a királyi hitvesi ceremóniát akarta?

– N-nem.

– Önt kiválasztották, Piper. Azért vagyunk itt, hogy a palotába kísérjük.