"Lucas!"

Egy nő izgatott hangja zúzta szét Ariel gondolatait.

Mielőtt reagálhatott volna, a nő elviharzott mellette, és egyenesen Lucas széles mellkasának vetette magát. A férfi megszokásból elkapta, és hagyta, hogy a nő ellenállás nélkül hozzásimuljon.

"Tudod, mióta várok rád? Ha nem engednek ki hamarosan, apám belekényszerített volna egy elrendezett házasságba!"

Lucas a nő arcát tanulmányozta, miközben viszonozta annak mohó csókját. Gúnyos mosoly játszott az ajkán. "Ennyire kétségbe vagy esve? Mondd meg a sofőrödnek, hogy szálljon ki egy pillanatra. Adok apádnak egy hatalmas ajándékot."

A nő játékosan duzzogott, de továbbra is a férfiba csimpaszkodott. "Ne legyél már ilyen rossz! Apám azt akarja, hogy vigyelek haza. Azt mondta, találkozni akar veled. Még egy üdvözlő vacsorát is tervezett."

Ariel úgy érezte, mintha a lábait a földhöz szögezték volna. Üres tekintettel meredt az előtte lévő jelenetre.

A zavar és a tehetetlenség késleltetett fájdalma tört rá.

A Lucas, akit ismert – aki mindig is gyengéd és figyelmes volt, és aki a világát köré építette –, nem tűnt többnek, mint az elmúlt tíz év álmának.

Tompa fájdalom kezdett kavarogni a gyomrában.

Olyan volt, mintha a múltból egy kés utazott volna át az időn, és újra lesújtott volna rá.

"Ari, nem akarok Sanderson lenni. Nem akarok a testvéred lenni. Hozzám jössz feleségül, ha felnősz?"

Meleg hangja visszhangzott a lány elméjében, amitől Ariel egy pillanatra elszédült.

"Vigyázz!"

Egy éles hang rántotta vissza Arielt a valóságba. Még időben fordult meg, hogy lássa, amint egy motorkerékpár száguld Lucas és a nő felé.

Lucas habozás nélkül a karjába rántotta a nőt, és teljesen a testével védelmezte.

Eközben Ariel hátrahőkölt, és pánikszerűen eltakarta az arcát. Nagy sietségében kificamította a bokáját.

"Te vagy az…" Lucas felé fordult. Mély tekintetében vizslató figyelem és egy csipetnyi pánik csillant meg.

"Jól vagyok." Mielőtt a könnyek kicsordulhattak volna, Ariel sarkon fordult, és elfutott.

A nő kíváncsian hajtotta oldalra a fejét. "Ki volt az?"

Lucas egy pillanatig habozott, mielőtt megcsípte az állát, és lágyan megcsókolta. "Úgy tűnt, mintha egy régi ismerősöm lenne."

Egy régi ismerős…

Az ember, akivel több mint egy évtizeden át együtt nőtt fel, és akinek egykor megígérte, hogy feleségül megy hozzá, csak egy régi ismerős lett.

Ariel visszasietett az autójához. Fájó gyomrát szorítva dőlt a kormánynak, és levegőért kapkodott. Bőrét rétegekben borította el a hideg verejték.

Nem tudta eldönteni, hogy a mellkasában lévő fájdalom a rosszabb, vagy a betegség, amely emészti.

Gondolatait a telefonjának hirtelen csörgése vágta el.

A képernyőre pillantott. Colton volt az.

…

A Bluum Corpnál Colton a homlokát ráncolta, amikor megkapta az Ariel által küldött dokumentumot.

Egy épületben dolgoztak. Mire készült ez a nő? Így akarta felhívni magára Jayson figyelmét, mivel nem mehetett a vezérigazgatói iroda közelébe?

Milyen gyerekes.

Colton bosszúsan egyenesen a PR-osztályra masírozott, de ott azt mondták neki, hogy Ariel ma nincs bent.

A nap már amúgy is hektikus volt. Még jobban összeráncolta a homlokát, és felhívta Arielt. "Ms. Walker, nem tudom, milyen játékot játszik, de azonnal jöjjön vissza az irodába!"

Ariel szeme elsötétült.

Ennek biztosan Jaysonhoz van köze. Talán már látta a válási papírokat, és beszélni akar?

Ez volt az egyetlen lehetőség, amire gondolni tudott.

Habozás nélkül megfordította az autót, és egyenesen a Bluum Corp felé vette az irányt.

Amikor Colton meglátta a berohanó Arielt, a gyanúja beigazolódott. A nő semmit sem változott – még mindig Jayson különleges figyelmét keresi. Colton alig tudta elrejteni az arcára kiülő gúnyt.

"Hol van?" Ariel arca sápadt volt.

Még fel kellett vennie a gyógyszereit a kórházból. Még mindig gondolkodott a kezelésén. Amint elkezdi a kemoterápiát, nehéz lesz eltitkolnia a nagyanyja, Katie Taylor, és a nagybátyja, Leonard Walker elől.

"Ez a Bluum Corp, Ms. Walker. Azt várja, hogy Mr. Larkin személyesen jöjjön le, csak azért, hogy lássa önt?" Colton hangja szigorúan üzleties volt. "Van valami, amit el kell intéznie önnek."

"A válá—"

"Volt némi negatív sajtóvisszhangja Ms. Stanton tegnap esti születésnapi ünneplésének. Az emberek azt firtatják, hogy vajon elszerette-e valaki másnak a férfiját. Ms. Stanton nem akárki. Hamarosan ő lesz a Bluum Corp kulcsfontosságú projektjének az arca. Nem engedhetjük meg magunknak, hogy botrányok rontsák a hírnevét.

Mr. Larkin arra kérte önt, hogy kezelje a helyzetet. Gondoskodjon róla, hogy Ms. Stanton neve tisztázódjon, és állítsa le a pletykákat."