Miután befejezte a munkáját, Arielt felhívta Colton. Szóról szóra megismételte Jayson üzenetét.

Ariel azonnal megértette, mire készül Jayson.

Nancy kapcsolata vele kétségtelenül viszony volt. Joggal érdemelte ki a házasságromboló címet.

Az, hogy Ariellel intézteti el ezt a zűrzavart, egy megelőző lépés volt. Ha valaki valaha is felbolygatná a múltat, látná, hogy Ariel, Jayson törvényes felesége "tisztázta" Nancy nevét. Így Nancyt nem lehetne házasságrombolónak bélyegezni, és elkerülhetné a vizsgálódást és a kritikát.

Jayson tényleg mindent bevetett Nancyért.

Ami Jayson szavait illeti: "viselje a következményeket", az nem volt más, mint puszta figyelmeztetés.

Ha megtagadja az ügy elintézését, a Bluum Corp elhagyása nem jelentene tiszta lapot. Egyetlen cég sem merné felvenni. A férfinak megvolt hozzá a hatalma, hogy elvágja a megélhetését.

Három éven át mindent megtett, amit egy feleségnek meg kell tennie. Attól a naptól kezdve, hogy hozzáment, habozás nélkül megszakította a kapcsolatot a múltjával, csak azért, hogy cserébe puszta közönnyel fizessenek neki.

Kimerült volt.

Ariel gúnyos mosolyra húzta a száját, és nyugodtan így szólt: "Betegszabadságra megyek. Ha betegen kényszerít munkára, az a munkajog megsértése. Találkozunk a bíróságon."

Már úgyis válik tőle, és felmondott. Miért érdekelné, hogy Jayson boldog-e vagy sem?

Munka után Ariel beült az autójába, és meglátta apja, Morgan Sanderson üzenetét. "Lucast kiengedték. Családi vacsorát tartunk. Jössz?"

Bár kérdésként volt megfogalmazva, Ariel nagyon is jól tudta, hogy Morgan nem akarja, hogy ott legyen. Számára nem volt más, mint egy dacos lány.

Annak idején Lucasszal való kapcsolata szégyen volt Morgan szemében. Pofátlanságnak tartotta. Ha nem lett volna értékes ütőkártya, hogy beházasodjon egy olyan hatalmas családba, mint a Larkinok, megszakította volna vele a kapcsolatot, és kitagadja.

De a vacsorát Lucas visszatérésének megünneplésére tartották. Egykor ő volt a legfontosabb ember az életében.

Ariel habozott, majd megigazította a sminkjét. Vállalhatóan kellett kinéznie. Aztán minden további gondolkodás nélkül egyenesen a Sanderson-birtokra hajtott.

Ha Lucas nem lenne, semmi oka nem lett volna, hogy kapcsolatot tartson a Sanderson családdal.

Amikor megérkezett, a személyzet furcsán méregette. Az egyikük még a homlokát is ráncolta. "Miért van itt, Ms. Walker?"

Ariel figyelmen kívül hagyta őket. Ez már évek óta nem volt az otthona. Még a háztartási alkalmazottak is lenézték, és egyértelművé tették, hogy nem látják szívesen.

"Ariel?"

Lori Sanderson jött le a lépcsőn. Kifejezéstelen, hideg arccal förmedt Arielre. "Tényleg nincs benned semmi szégyenérzet. Lucas épphogy csak visszatért, te meg már itt vagy, hogy rátapadjsz? Élvezed, hogy mindenkinek elrontod a kedvét?"

Lori Morgan törvénytelen lánya volt. Ő és Ariel ugyanabban az évben, hónapban és napon születtek. Mégis, ő állt itt, büszkén, mint a törvényes lány, és úgy osztogatta a sértéseket, mintha övé lenne a hely.

"Nos, ha van benned egy cseppnyi szégyenérzet, miért nem költözöl ki anyám házából? Lássuk, mennyire is vagy nemes lelkű valójában" – vágott vissza hűvösen Ariel.

Ezt a házat évekkel ezelőtt vette az édesanyja, Elena Walker, abból a pénzből, amit a festményei magas áron történő eladásából szerzett.

Most mégis Morgan élt itt jelenlegi feleségével, Teresa Fullerrel és Lorival. Lori azokat a dolgokat élvezte, amiket Elena hátrahagyott, és még volt képe felsőbbrendűen viselkedni?

"Te…"

Lori arca eltorzult a dühtől, de aztán mintha valami a helyére kattant volna. Ajkai gúnyos mosolyra húzódtak, miközben gúnyolódva így szólt: "Meglátjuk, egy perc múlva is ilyen önelégült leszel-e."

"Ki ő?" – egy édes, kíváncsi hang vágott át a feszültségen.

A felbolydulást hallva egy pár bukkant fel a nappaliból, szorosan egymáshoz simulva.

Lucas barátnője, Wendy Johnstone megpillantotta Ariel arcát, és ösztönösen meghúzta Lucas ingujját. "Gyönyörű."

Lucas egy pillantást vetett Arielre, de a szeme alig időzött el rajta, mielőtt visszatért volna Wendyre. A keze a nő derekára csúszott. "Ő a másik húgom. Mi az, talán féltékeny vagy rá?"

Wendy elpirult, játékosan a férfi mellkasára csapott, majd széles mosollyal Arielhez fordult. "Nem is tudtam, hogy Lucasnak két húga van. Hogy hívnak?"

Ariel a jelenetet bámulta, és egy pillanatra szóhoz sem jutott. Nem számított arra, hogy Lucas hazahozza a barátnőjét.

Mivel elhozta Wendyt, hogy találkozzon a családdal, egyértelmű volt, hogy komolyan gondolja vele.

A Lucas, aki egykor feleségül akarta venni Arielt, és hajlandó lett volna mindent feladni érte, eltűnt.

Most már nem tekintett rá másként, mint Lorira.

A torka összeszorult. "Ariel Walker" – válaszolta.

Wendy meglepetten elhallgatott, arckifejezése elgondolkodóvá vált. Aztán feltett egy kérdést, ami Arielt és a Sandersonokat is kellemetlenül érintette. "Miért nem Sanderson vagy?"

Ariel nem szólt semmit.

Wendyt nem zökkentette ki. Magabiztosan elmosolyodott, és így szólt: "Wendy Johnstone vagyok. Szólíthatsz Wendynek."

"Ő lesz a sógornőd" – tette hozzá lazán Lucas.

Ekkor végre Arielre nézett. "Megtaláltam valakit, akivel igazán együtt akarok lenni. Bánj vele úgy, mint a családtaggal."