Ariel állta Lucas tekintetét. A férfi halvány mosollyal figyelte, mintha csak arra várna, hogy a nő feszengeni kezdjen.

Ökölbe szorította a kezét, és elengedte a remény utolsó, maradék szikráját is, amelybe eddig kapaszkodott.

Egyenesen a szemébe nézve pontosan azt mondta, amit a férfi hallani akart. "Persze, család. Örülök a találkozásnak, Wendy."

Wendy mosolya elmélyült. Lucas derekába kapaszkodott, és hozzábújt.

Lucas egy pillanatra megtorpant. Tekintete Arielre villant, majd lehajtotta a fejét, közelebb húzta magához Wendyt, és bevezette a nappaliba.

"Kire akarsz benyomást tenni?" – lépett oda hozzá gúnyos mosollyal Lori. "Lucas most már rá sem nézne egy olyan férjes asszonyra, mint te.

"És az a Stanton kisasszony, akinek Larkin úr tegnap este születésnapi ünnepséget rendezett? Ő egy rendkívül keresett repülőgép-mérnöki doktorandusz az üzleti világban. Mivel tudnál te versenyre kelni ezzel?

"Te csak egy egyszerű háziasszony vagy, akinek a főzés és az ágymelegítés a legfőbb tudománya. Mi a baj? Félsz, hogy kiteszik a szűrödet, és most hirtelen próbálsz behízelegni magad nálunk?"

Mindenki csak arra várt, hogy nyomorúságos házassága végleg tönkremenjen.

Ariel mellkasa elszorult, de csak letette a kezében lévő ajándéktasakot. "Ne aggódj. Bárhogyan is alakul az életem, semmi köze nem lesz a Sanderson családhoz. Végtére is, az én vezetéknevem Walker."

Hátranézés nélkül megfordult és távozott.

Ha marad, azzal csak megkeserítette volna mindenki helyzetét.

"Elment?"

Morgan épp időben lépett ki az oldalsó folyosóról ahhoz, hogy meglássa Ariel távolodó alakját. Arca elsötétült.

Lori felocsúdott kábultságából, és felháborodottan kifújta a levegőt: "Apa, láttad ezt a viselkedést? Tesz erre a családra, és pokolian hidegen hagyod őt te is. Biztos vagyok benne, hogy Larkin úr előbb-utóbb dobni fogja."

Három év elteltével Morgan már pontosan látta, hogy Arielnek sosem sikerült meghódítania Jayson szívét.

Az egyetlen alkalom, amikor Ariel révén bármit is profitált a Larkin névből, közvetlenül az esküvő után volt.

Azután, akárhányszor is próbálta felhasználni a kapcsolatot üzleti megállapodásokhoz, csak közöny fogadta. Jayson egyszer sem vette őt a legcsekélyebb mértékben sem figyelembe apósaként.

És kinek a hibája volt ez?

Ha Arielnek meglett volna a legkisebb képessége is ahhoz, hogy pórázon tartsa Jaysont, a dolgok nem fajultak volna idáig. Morgan számára a lány csupán egy haszontalan gyalog volt.

Morgan arckifejezése elborult. Lorira pillantott. "Te már nem vagy gyerek. Ariel haszontalan. El tudom intézni, hogy találkozz Larkin úrral."

Lori azonnal megértette a célzást.

Az arca megfeszült, és tekintete reflexszerűen Lucasra vándorolt. A férfi játékos mosollyal egy szőlőszemet tartott a fogai között, és azzal etette Wendyt.

A lány a szájába harapott, szemében a neheztelés szikrája villant.

…

Ariel kivett egy teljesen bútorozott, azonnal költözhető, kétszobás lakást. Egy évre írta alá a bérleti szerződést. Az elhelyezkedés tökéletes volt. Alig másfél kilométerre volt a kórháztól, ahová rendszeresen járt.

Mire visszaért a Sanderson-kúriából, a feje már lüktetett a fájdalomtól. De nem felejtette el letiltani Jaysont a WhatsAppon.

Csak a telefonszámát tartotta meg, arra az esetre, ha a férfinak fel kellene vennie vele a kapcsolatot a válás bírósági véglegesítése miatt.

Most már csak annyi volt a dolga, hogy átvészelje a harmincnapos békéltető időszakot.

Félretette a telefonját, lezuhanyozott, majd az ágyba zuhant, és szinte azonnal elaludt.

…

Eközben Jayson visszatért a villába, és az előcsarnokot sötétségbe burkolózva találta.

Nem számított, milyen későre járt, Ariel mindig égve hagyott egy lámpát. Szelíd mosollyal üdvözölte, elvette a kabátját, és kikészítette neki az éjszakai tiszta ruhát.

Ritkán járt haza, de minden hónap bizonyos éjszakáin visszatért, hogy teljesítse a „kötelességeit”.

Megszokásból nyújtotta a karját, hogy átadja a kabátját, de a keze a levegőt markolta. Homlokát ráncolva nézett körül.

Ariel hisztizik?

Felment az emeletre, és benyitott a hálószobába. Arra számított, hogy a nő az ágyban összegömbölyödve fekszik, és alvást színlelve némán tiltakozik. De az ágy üres volt.

Az egész ház sötét és csendes volt.

Ariel nem jött haza.

Korábban Colton már jelentette Ariel álláspontját a Nancy-üggyel kapcsolatban. A nő odáig ment, hogy dacolt vele, készen állva arra, hogy bíróság elé vigye az ügyet.

És most…

Jayson meglazította a nyakkendőjét, ajkán halvány, gúnyos mosoly játszott.

Megtanult elszökni otthonról?

De nem csinált belőle nagy ügyet. Talán egy kis egyedüllét segít neki tisztán látni.