Másnap reggel a Larkin család házvezetőnője, Lily Hill érkezett meg Jayson húgával, Renee Larkinnal.

A tizenhét éves lánynak feltűnő alakja és éles stílusa volt. Abban a pillanatban, hogy belépett, a kanapéra dobta a táskáját.

"Hol van Ariel Walker?" – pislogott fel Jaysonre.

Jayson befejezte a nyakkendője megigazítását, és egy pillantást vetett rá. "Ne légy ilyen tiszteletlen."

Renee duzzogva húzta el a száját. "Te sem szereted őt. Miért kellene tisztelnem?"

Anyja, Evelyn Cavell mindig azt mondta, hogy Ariel a rangján felül házasodott. Hálásnak kellene lennie nekik, és szó nélkül szolgálnia őket. Mi is volt a kifejezés? Egy dicsőített cseléd?

Jayson átlátott rajta. "Rendben, mit akarsz ezúttal?" – kérdezte fagyos hangon.

Renee szeme pajkosan csillant fel. "Jay, ma elfoglalt vagy, ugye?"

"Miért akarod tudni?"

"Anya egy divatbemutatón van, apa külföldön, és a nagyi sincs jól. Senki sem tud eljönni a szülői értekezletemre.

"Megkérnéd Arielt, hogy menjen el? Úgyis csak a pénzedet költi, és nem csinál semmit. Akkor legalább vegyük valami hasznát" – mondta Renee szemérmesen, miközben a lábát lógázta.

Jayson hezitált. "Kérd meg te magad."

Renee gúnyosan felhorkant. "Kérlek. Mindig azon mesterkedik, hogy a kedvedben járjon. Úgy ugrál körülöttem, mint az őrült, pont mint azok az intrikus nők a netes regényekben. Csak mondd meg neki, hogy mennie kell."

Mostanában valósággal megszállottja lett Nancy külföldi űrkutatási előadásainak, és ez meg is látszott a jegyein.

Nem akarta, hogy a családja ott legyen az értekezleten. Ariel viszont egyáltalán nem számított neki. Cseppet sem bánta, ha Ariel kapja a tanári letolást.

És hogy a kedvében járjon, Ariel biztosan nem köpné be őt Jaysonnek vagy Evelynnek.

Jayson gondolkodott egy pillanatig, majd felvette a kabátját. "Rendben. Kap egy szabadnapot."

…

Ariel lüktető fejfájással és hőemelkedéssel ébredt. Az immunrendszere már egy ideje megbízhatatlanul működött, így a teste bármelyik pillanatban felmondhatta a szolgálatot.

Előző nap már betegszabadságot vett ki. Ma bemehetett a kórházba, hogy egyeztessék a kezelési tervét.

Mire elérte a kórház előcsarnokát, a lábai elgyengültek. Alig tett meg néhány lépést, és a világ megbillent körülötte.

"Ari!"

Ariel egy nő riadt kiáltását hallotta. Aztán minden elsötétült.

Amikor felébredt, a legjobb barátnőjét, Janice Swansont látta ülni a kórházi ágy mellett.

Abban a pillanatban, ahogy kinyitotta a szemét, Janice megkönnyebbülten felsóhajtott, majd azonnal pörölni kezdett: "Mi a fenét csinált veled az a rohadék Jayson? Az orvos azt mondta, kimerültségtől estél össze! Épphogy csak lement a lázad!"

Ariel ösztönösen megfeszült, attól tartva, hogy a betegsége kiderült.

"Mi a baj? Kiégette az agyad a láz?" – zihált döbbenten Janice. "Doktor úr! Ő…"

"Ne kiabálj. Jól vagyok" – mondta Ariel. A feje belesajdult ebbe a nagy felhajtásba. Gyorsan leállította Janice-t.

Szerencsére Janice nem tudott semmiről. Különben, a nagyszájú természetét ismerve, Ariel rákjának híre egy nap alatt bejárná egész Eldoriát.

És akkor Katie és Leonard is megtudnák.

"Te egyáltalán mit keresel a kórházban?" – kérdezte Ariel.

Janice megvonta a vállát. "Az idióta bátyám alkoholmérgezésig itta magát. Azért jöttem, hogy megnézzem, él-e még egyáltalán. Mindenesetre te borzasztóan nézel ki. Jayson és a szeretője miatt van?"

Janice látta az élő közvetítést.

Szinte senki sem tudta, hogy Jayson házas, így az emberek mániákusan szurkoltak a Nancyvel való úgynevezett tökéletes szerelmi történetének.

Ezt a szégyentelen párost Janice egyszerűen undorítónak találta.

Ariel egy rövid pillanatra elbizonytalanodott, de nem ébredt benne harag. "Hamarosan elválunk."

Amint letelik a harmincnapos békéltető időszak, élete e nevetséges fejezete végre lezárul.

Janice lefagyott. Aztán a szeme tágra nyílt a dühödtől. Félreértette a helyzetet. "Feleségül veszi azt a ribancot?"

Amikor Ariel hozzáment Jaysonhez, teljesen feladta az álmait és a karrierjét. Még a professzora ritka ajánlását is visszautasította, amellyel bejuthatott volna a repülőgépipari kutatóintézetbe.

Ehelyett annak szentelte magát, hogy tökéletes feleség legyen, aki Jayson minden igényét kielégíti.

A megszállottságig szerette azt a szemétládát.

Kívülállók számára elképzelhetetlen volt, hogy Ariel kérje a válást. Minden bizonnyal Jayson dobta őt.

De Ariel megrázta a fejét. "Én adtam be a papírokat."

Janice teljes két percig szótlanul meredt rá. Aztán hirtelen összecsapta a tenyerét.

"Végre! Erről beszélek! Egy olyan belevaló, tehetséges nőnek, mint te, a karrierjére kellene koncentrálnia. Hagyd a fenébe a Bluum Corpot, és gyere a Faye Techhez! Mit szólsz, ha a szakértelmedért cserébe részesedést kapnál?"

A Faye Technologies élvonalbeli dróntechnológiára specializálódott, és Janice volt az egyik fő részvényese.

A dolgok műszaki oldalához halvány lila gőze sem volt. Elvégre egész életében borzalmas tanuló volt.

De egy alapvető igazságot nagyon is jól tudott: a pénz beszél, és ő hajlandó volt sokat költeni belőle.

A Faye Technologies említésére Ariel sápadt arcán végre felcsillant valami.