Ha Ariel azon az úton maradt volna, amelyet eredetileg elképzelt magának, most a repülőgép-mérnöki pályán lenne.

A drónok a korszak legfontosabb technológiai vívmányai közé tartoztak. Katonai műveletekben, a polgári iparban és a mezőgazdaságban is használták őket.

Annak idején kizárólag a saját eredményeinek köszönhette a ragyogó ajánlást a kutatóintézetbe.

Ő tervezte és felügyelte az U.N., egy nagy hatótávolságú, nagy teherbírású, nagy sebességű és automatizált működésű felderítő és csapásmérő drón fejlesztését.

Ariel áttörései kulcsfontosságú technológiai akadályokat hárítottak el, és a drónt ma már aktívan alkalmazták a katonai műveletekben.

A repülőgépiparban ez csúcsteljesítménynek számított.

A házassága azonban mindent elvett Arieltől. Most fizikailag és lelkileg is roncs volt, aki fiatal kora ellenére egy rákdiagnózissal nézett szembe, anélkül, hogy tudta volna, mennyi ideje maradt hátra.

Mégis, ha mást nem is, egy dolgot megtanult. Az embernek mindig saját magát kell az első helyre tennie, és saját magának kell élnie.

Még ha nem is lehet meggyógyítani, Ariel nem akarta megbánással tölteni a hátralévő kevéske idejét.

Vissza akart térni a szakterületére, és az álmai megvalósítására akart összpontosítani.

Janice nem értett a dolgok technikai oldalához, de a Faye Technologiesnél egy igazi nagykutya irányította a show-t: Chad Hockney.

Janice biztosította a finanszírozást, míg Chad és egy csapat a kutatást végezte. A Faye Technologies alig néhány év alatt az élvonalba tört, és Eldoria technológiai szférájának sötét lovává vált.

De…

"Tudod, hogy van ez. Amikor férjhez mentem, Chad teljesen megszakította velem a kapcsolatot. Most ő vezeti a Faye Tech-et. Kétlem, hogy egyáltalán beengedne az ajtón" – mondta Ariel.

A professzor, aki egykor az ajánlólevelét írta, Chad apja volt. Apa és fia megbíztak Arielben, és mindent megtettek a támogatásáért. Őszintén hittek benne, hogy nagy dolgokra hivatott, talán még valami olyasmire is, amire az ország is büszke lehet.

De miután férjhez ment, cserbenhagyta őket.

Janice megvakarta a fejét. "Chadnek csak a szája jár. Tudod, milyen – makacs, mint az öszvér, de a lelke mélyén vajból van a szíve. Hadd hozzak össze valamit, hogy megbeszélhessétek a dolgokat. Igazából hiányzol neki, tudod?"

Ariel keserűen elmosolyodott.

Ha Morgan nem áskálódik azért, hogy Arielt Jayson ágyába juttassa, és nem kényszeríti arra, hogy feladjon mindent, amit szeretett, az élete talán egészen máshogy alakul.

Ekkor megrezzent a telefonja. Renee hívta.

Ariel a homlokát ráncolva kinyomta a hívást.

Jaysonnel hamarosan elválnak. Semmi oka nem volt rá, hogy továbbra is Renee kedvében járjon.

De Renee hajthatatlan volt. Volt ebben egyfajta összetéveszthetetlen arrogancia.

Az ötödik hívásnál Ariel összeszorította az ajkát, és végül felvette.

"Istenem, de idegesítő vagy! Nem látod a nevem a képernyőn?" – kiabálta Renee.

"Mit akarsz?"

"Délelőtt tízkor szülői értekezlet lesz a sulimban. Te mész Jay helyett. Ha bárki kérdezi, csak mondd azt, hogy a cselédünk vagy. Világos?"

Jayson nemrég vállalta fel a kapcsolatát Nancyvel a nyilvánosság előtt. Renee a világért sem akarta, hogy az emberek félreértsék Nancyt.

Ariel higgadtan válaszolt: "Nem vagyok az anyád, és már a sógornőd sem vagyok. Keresd meg a törvényes képviselődet. És még valami. Vagy már elég idős ahhoz, hogy megértsd, mit jelent az alapvető tisztelet."

Ezzel letette a telefont.

Kimerültnek érezte magát.

Renee sosem kedvelte őt. A fiatalok éles eszűek. Átveszik azt, ahogy a felnőttek bánnak másokkal.

Úgy nőtt fel, hogy azt hitte, Ariel csak egy kétségbeesett aranyásó, aki kierőszakolta, hogy hozzámenjen Jaysonhez. És az elmúlt három évben, valahányszor iskolai szünet volt, pokollá tette Ariel életét.

Követelte, hogy szolgálják fel neki az ételt, és Ariellel mosatta ki a ruháit. Mindig talált új módokat arra, hogy felbosszantsa.

És amikor Jayson és Nancy között kezdtek komolyabbra fordulni a dolgok, Renee szándékosan lefoglalta Arielt, hogy biztosan ne tudja megzavarni a randevúikat.

Tizenhét éves volt. Már tudnia kellett volna, hol a határ.

Arielnek már nem volt kötelessége elviselni Renee-t.

Látva, hogy Ariel tényleg a sarkára áll, Janice végül meggyőződött a nő válási szándékának komolyságáról. Anélkül, hogy az időt vesztegette volna, elindult a Faye Technologieshez, hogy rávegye Chadet az Ariellel való találkozóra.

Ariel megvárta, amíg lefolyik az infúziója.

Délután ötkor újra csöngött a telefonja. Evelyn volt az.

Némi habozás után felvette.

"Hová lett Renee? Nem kért meg, hogy menj el a szülői értekezletre? A tanár szerint meg sem jelentél, és Renee is kivett egy szabadnapot. Most meg senki sem találja!" – Evelyn hangja éles volt, türelmetlensége nyilvánvaló.

Ariel a homlokát ráncolta. Erre nem számított.

Evelyn sosem kedvelte őt. Gyakorlatilag megvetette. Ha Ariel annak idején nem "erőszakolja bele" Jaysont a házasságba, a fia valaki olyat vett volna feleségül, akihez rangban is illik.

"Nem tudom" – válaszolta Ariel.

"Te hagytad cserben először! Most meg próbálod mosni a kezeid? Nem mintha meglepő lenne. Három év alatt még egy gyereket sem tudtál összehozni. Miért lenne benned bármilyen felelősségérzet másé iránt?"

"Jól van, nyugodj meg. Tudod, milyen Ari" – hallatszott egy erőtlen hang a vonal másik végéről. Jayson nagyanyja, Betty Stewart volt az. "Renee már nem gyerek. És nem Ari felelőssége."

Betty volt az egyetlen ember a Larkin családban, aki valaha is kedvesen bánt Ariellel.

Három éven át védte Arielt, ahogy csak tudta. Jayson is csak azért ment bele a házasságba, mert Betty egészsége törékeny volt, és nem bírta volna a stresszt.

Ráadásul a két családnak közös múltja volt. Ariel nagyapja egykor Jayson nagyapja oldalán harcolt. Betty mindig is szerette a lányt. Ezért egyezett bele a házasságba.

Hallva, hogy Betty is belekeveredett ebbe a zűrzavarba, Ariel mérlegelte a lehetőségeit, majd végül így szólt: "Megpróbálok kapcsolatba lépni Renee-vel."

A múltban túl sok mindent elnézett Renee-nek. Ma meghúzott egy határt, amivel kellemetlen helyzetbe hozta a lányt.

Renee abban a korban volt, amikor a lázadás a második természetévé vált. Egyedül mászkálni nem volt éppen biztonságos egy fiatal lány számára. Arról nem is beszélve, hogy Ariel volt az, aki korábban kikosarazta.

Miután kihúzta az infúziót, Ariel enyhén megingott, miközben kényszerítette magát, hogy felálljon.

Többször is hívta Renee-t, de a hívások megválaszolatlanok maradtak, vagy a lány gyorsan kinyomta őket, mintha szándékosan szórakozna vele.

De a közönségkapcsolatok területén eltöltött három év megtanított Arielnek egyet s mást. Ügyesen figyelt a részletekre. Gondosan átnézte Renee közösségi média posztjait.

Végül sikeresen azonosította egy biliárdklub helyszínét.

Amikor végre odaért, számos ismerős arcot vett észre az egyik különszobában. És a társaság középpontjában Jayson és Nancy állt.

Renee szinte rátapadt Nancyre, és kérdésekkel bombázta az Ashford Egyetemmel kapcsolatban.

Aztán a szeme sarkából meglátta Arielt. Azonnal belekapaszkodott Nancy karjába.

"Jay annyira szeret téged. Szóval azt hiszem, most már abbahagyhatom a Stanton kisasszonyozást. Mi lenne, ha csak Nancynek hívnálak? Én már most is a sógornőmként tekintek rád."