Úgy tűnt, Nancy észre sem veszi Arielt. Szelíden rámosolygott Renee-re, és így szólt: "Bárhogyan hívhatsz, Renee."

Jayson felpillantott, szemében nyilvánvaló ingerültséggel. "Mit keresel te itt?"

Ariel állta a férfi hideg tekintetét, és azonnal megértette. Valamit félreértett.

Hogy is ne, Jayson barátja, Matt Crosby is észrevette Arielt, és gúnyosan felhorkant. "Walker kisasszony, igazán nagyszerű képességekkel rendelkezik. Sikerült Jaysont egészen a zártkörű találkozóhelyünkig követnie. Itt mindannyian köztiszteletben álló emberek vagyunk. Nem érzi magát kellemetlenül?"

Mi másért is lehetne itt Ariel?

Persze, hogy rajtaütni Jaysonön.

"Ez egy kicsit szánalmas, nem gondolja? Hiszen tudja, hogy Jayson nem kedveli önt" – folytatta Matt a fejét rázva, úgy téve, mintha átlátna a szitán.

Miután Ariel lefeküdt Jaysonnel, ő maga gondoskodott arról, hogy a riporterek titokban fotókat készítsenek. Ha Jayson nem lép közbe időben, a Larkin család hírneve romokban hevert volna.

Jayson barátainak szemében ő egy olyan nő volt, aki a tisztaságát és a hírnevét használta fel a ranglétrán való feljebbjutáshoz.

Egyikük sem tisztelte őt.

Ariel már hozzászokott Jayson barátainak éles szavaihoz és hideg pillantásaihoz, akik mindannyian lenézték őt az általuk „szégyentelenségnek” bélyegzett viselkedése miatt.

Nancy, aki kényelmesen ült Jayson mellett, derűs arckifejezéssel töltött gyümölcslevet Renee-nek. Egyszer sem pillantott Arielre. Eleganciája és magabiztossága szinte tapintható volt.

Ariel egyáltalán nem zavarta őt.

Ariel tökéletesen értette, miről van szó. Nancy azért volt magabiztos, mert ő volt a kivételezett.

"Nancy, ugye nem haragszol?" – kérdezte idegesen Renee, Nancyre sandítva. Aggódott, hogy Nancy esetleg kényelmetlenül érzi magát attól, hogy megjelent Ariel, a nő, aki elvette tőle Jaysont.

Nancy nem válaszolt, csak egy szelíd mosolyt küldött felé.

Jayson, talán attól tartva, hogy Nancy félreérti őt, Arielhez fordult, és fagyosan így szólt: "Ha mondanivalód van, beszéljük meg kint."

Ariel lesütötte a szemét, nem akart többé bepillantani a különszobába.

Amint a folyosóra értek, Jayson kimért nyugalommal nézett rá. "Honnan tudtad, hogy itt vagyok?"

A hangja egyenletes volt, mégis hordozott magában egy csipetnyi gyanakvást, mintha azt feltételezte volna, hogy a nő szándékosan követi.

Ariel a szemébe nézett, a mellkasa összeszorult.

"Túlgondolod. Nem téged kerestelek. Egyáltalán nem érdekel, hogy kivel vagy."

Úgyis elválnak. Nem fog többé beleszólni a dolgaiba.

"Ha már nem érdekel, akkor miért vesződtél azzal, hogy betegszabadságra menj, csak hogy elkerüld Nancy PR-ügyének intézését? Ez egy kicsit érzelgősnek tűnik, nem gondolod?" – Jayson hangja színtelen volt.

Arielnek volt egy beteg nagybátyja. Hogyan engedhetné meg magának, hogy felmondjon a jól fizető munkahelyén? Nancyvel ellentétben neki nem volt tekintélyes végzettsége, amire támaszkodhatott volna.

Jayson közömbös tekintete láttán elment minden kedve a magyarázkodástól.

Hátralépett egyet. "Kérlek, haladj a válással."

Nem akart vele tovább foglalkozni. Csak azért jött ide, mert Renee szándékosan eltűnt, de ez már nem számított.

Amikor Renee korábban minden meglepettség nélkül pillantott rá, Ariel rájött, hogy a lány szándékosan szórakozott vele.

Semmi értelme nem volt a magyarázkodásnak, különösen, mivel Renee úgysem ismerné el.

Ariel csak abban reménykedett, hogy a válási procedúra a lehető leghamarabb lezárul.

Jayson azonban megtorpant. Szemei megdöbbenve rátapadtak.

Ariel nem értette, min csodálkozik a férfi. Hát nem elküldte már neki a válási papírokat?

Megfordult, hogy elinduljon, de pont akkor egy pincér rohant el mellette, és a vállának ütközött. Ariel elvesztette az egyensúlyát, hátraesett, de egy erős, biztos ölelésben kötött ki.

A jól ismert szantálfa illata csapta meg az orrát.

A három évnyi intimitás során ez az illat mintha egyenesen a csontjaiba égett volna.

Felnézett. "Bocsánat, nem akartam…"

Jayson azonban észrevette a nőből áradó halvány gyógyszerszagot. Összeráncolta a homlokát. "Nem érzed jól magad?"

Ariel szíve kihagyott egy ütemet. Ha Jayson megtudná a rákját, ahogy eddig olyan hideg és közömbös volt vele szemben, biztosan nem segítene neki titokban tartani.

Amikor Katie és Leonard a válás felől érdeklődne, valószínűleg csak annyit mondana, azért válnak, mert a lánynak nincs sok ideje hátra, és nem akar a nyakába venni egy ilyen terhet.

"Mit keresel itt ahelyett, hogy a kórházban lennél?" – a férfi nyugodt szavai megdöbbentették.

Bár már nem érdekelte, mégis fájt ezt hallani a szájából.

Mielőtt Ariel válaszolhatott volna, Jayson ajka halvány, gúnyos mosolyra húzódott. "Szép kis játékot űzöl. A nehezen kaphatót játszod, mi?"

Viharosan elviharzott otthonról, úgy téve, mintha válni akarna. Most meg itt terem, és a nehezen kaphatót játssza.

Ariel lefagyott. Megértette, hogy Jayson ismét félreértette őt.

Meg akart mindent magyarázni. De mielőtt megtehette volna, a férfi homlokráncolva eltolta magától, és megfordult, hogy elmenjen.

Ariel feszültséget érzett a mellkasában. A nagy idegességben leharapta a rúzsát, így a fakó ajkai láthatóvá váltak, a hasában pedig tompa fájdalom hasított.

Nem akart gyengének tűnni. El kellett mennie.

De ahogy megfordult, hogy elinduljon, beleütközött egy magas férfiba, aki a másik irányból érkezett.

A férfi gúnyos vigyorral végigmérte, majd odavetett neki egy megjegyzést. "Ha már ostoba vagy, legalább olvass egy kicsit."

Ariel összevonta a szemöldökét. Mielőtt válaszolhatott volna, a férfi belépett a különszobába.

Ő volt Jayson egyik barátja, Perry Houston.

Világos volt, hogy látta a korábbi jelenetet, és félreértette, azt hívén, hogy a nő Jayson nyakába ugrott, de a férfi undorodva ellökte magától.