Minden olyan gyorsan történt, hogy a Hatcher családnak ideje sem volt reagálni.

Mire Stephen kirohant, már csak azt látta, hogy Anthony beszáll az autójába, és indulni készül. Azt azonban már nem látta, ahogy Gilbert lesöpörte a havat Lillyről, és felkapta őt arról a helyről, ahol a kapunál térdelt.

"Szent ég! Mr. Anthony Crawford az!" Stephen széles mosolyt erőltetett az arcára, és vidáman üdvözölte a férfit. "Mi szél hozta erre? Megtiszteltetés, hogy meglátogatta szerény hajlékunkat!"

Ekkorra már Richard, Paula és a Hatcher család néhány szolgálója is kisietett, hogy csatlakozzanak Stephenhez, arcukon széles, barátságos mosollyal.

Amikor meglátták Anthony szigorú és távolságtartó arckifejezését, még inkább hízelgővé és alázatossá váltak.

Anthony Crawford volt a Crawford család üzleti birodalmának jelenlegi feje, egyben a Crawford Holdings vezérigazgatója!

A Crawford család Clodston négy legbefolyásosabb családjának egyike volt; mindenki a kegyeiket kereste.

Ritka volt az olyan igazi arisztokrata család, mint a Crawfordoké, régi vagyonnal és mély clodstoni gyökerekkel. Crawfordék rejtőzködőek és titokzatosak voltak; jobban szerettek a háttérben maradni. Az egyetlen dolog, amit Clodstonban mindenki biztosan tudott róluk, hogy a Crawford családnak nyolc fia van, de kevesen látták őket valaha is saját szemükkel.

Anthony alkalmanként szerepelt a gazdasági hírek címlapjain, ezért is ismerték fel Hatcherék.

"Mr. Crawford, kérem, jöjjön be! Odakint fagyos az idő. Nagyon örülnénk, ha maradna egy kicsit, szerény körülményeink ellenére is" – mondta lelkesen Richard.

"Igen, kérem, jöjjön be, és fogyasszon valami meleget!" – csatlakozott Stephen mosolyogva.

Most, hogy egy ilyen előkelő személy jelenlétében voltak, a Hatcher család minden tagja képtelen volt megállni, hogy ne próbáljon meg a kegyeibe férkőzni.

Az Ador Hatcher Corporation kétségbeejtő helyzetben volt; a Hatcher család számára ez egyet jelentett a katasztrófával.

Azonban Anthony egyetlen szava is elég lett volna ahhoz, hogy fellendítse hanyatló szerencséjüket!

Ha a szerencse melléjük szegődik, talán még Clodston tíz legbefolyásosabb családja közé is bekerülhetnek...

Anthony arca kifejezéstelen maradt, miközben éles tekintettel tanulmányozta Stephent.

Ő lenne Lilly apja?

Anthony továbbra is rezzenéstelen arccal, hűvösen és rejtélyesen utasította vissza Richard ajánlatát. "Jó munkát végzett, Mr. Hatcher."

Anélkül, hogy egyetlen további szót szólt volna, beszállt az autójába, és elhajtott.

Hatcherék zavarodottan és kábultan álltak ott, miközben nézték, ahogy elmegy.

Paula szólalt meg először. "Mr. Crawford azt mondta, 'jó munkát'... Ez azt jelenti, hogy segíteni akar nekünk?"

Richard a homlokát ráncolta. "Az arckifejezése alapján nem hiszem, hogy ezt bóknak szánta."

Stephen megparancsolta a szolgálóknak, hogy magyarázzák el, mi történt korábban.

Elmondták, hogyan jelentek meg Crawfordék a Hatcher-kúriában, hogyan vitték el Lillyt, és hogy egy fekete ruhás férfi hogyan bugyolálta be a kabátjába, majd ringatta a karjaiban. A nagybátyjaként mutatkozott be...

Amikor Stephen ezt meghallotta, úgy érezte, mintha villám csapott volna belé. Hirtelen minden rémisztően világossá vált.

Közismert tény volt, hogy a Crawford családnak nyolc fia és egy lánya van. A lány egészsége azonban törékeny volt, és sosem jelent meg a nyilvánosság előtt.

Ez azt jelentené, hogy a nő, akit négy évvel ezelőtt megmentett, a Crawford család egyetlen, féltve őrzött lánya volt?!

A Hatcher család többi tagja is érezte, ahogy a szívük a torkukban dobog. Mennyire megbánták a tetteiket!

Paula ajkai megremegtek. "Tehát Jean volt Crawfordék lánya... el kell mennünk, és vissza kell hoznunk Lillyt..."

Soha nem kényszerítették volna Lillyt arra, hogy a hóban térdeljen, ha ezt tudják!

Sőt, istennőként bántak volna vele, és imádták volna a földet is, amin járt!

Stephen is megbánta a tetteit; amikor eszébe jutott, milyen keményen fegyelmezte Lillyt, elfogta a nyugtalanság.

Dühösen förmedt rájuk: "Mégis hogyan hozzuk vissza? Azt hiszed, csak úgy besétálhatunk, és egyszerűen elvihetjük?"

Richard olyan erősen ráncolta a homlokát, hogy az úgy nézett ki, mint egy aszalt szilva. Hosszú mérlegelés után így szólt: "Nos, akárhogy is, mi még mindig Lilly vér szerinti rokonai vagyunk. Végtére is mi vagyunk a nagyszülei! Crawfordék ezt nem tagadhatják le, akármilyen dühösek is. Másrészt viszont, az tény, hogy Lilly okozta Debbie vetélését..."

Ők csak arra akarták megtanítani Lillyt, hogy ne legyen felelőtlen kis hazudozó!

Sajnos Stephen hagyta, hogy a dühe eluralkodjon rajta, és sokkal szigorúbban fegyelmezte őt a kelleténél...

Hatcherék biztosak voltak abban, hogy képesek lesznek tisztázni a félreértéseket a Crawford családdal. Csak kielégítő magyarázatot kellett adniuk mindenre. Amint ezt elrendezik, egy gazdagsággal és presztízzsel teli jövő elé nézhetnek...

...

Miután kimentették Lillyt, a Crawford család ahelyett, hogy visszatért volna Clodstonba, egyenesen a legközelebbi kórházba ment.

South Town legjobb kórházának korábban üresen álló VIP-lakosztálya most lázas tevékenység színhelyévé vált.

Senki sem mert hangosan beszélni. A légkör rendkívül feszült volt, amit csak a kórházi berendezések pittyegése, valamint az orvosok és nővérek sietős léptei törtek meg.

Hugh Crawford a sétabotjára támaszkodva fel-alá járkált. "Miért vannak még mindig bent?" – mormolta aggódva.

Anthony az órájára pillantott, majd gyengéden így szólt az apjához: "Apa, le kellene ülnöd."

Lillyt azonnal az ügyeletre vitték, amint megérkeztek a kórházba. Gilbert vele tartott, és még egyikük sem jött ki.

Az ügyeleten Gilbert remegő kézzel vizsgálta meg Lilly zúzódásokkal borított testét.

A súlyos fagyási sérüléseknél a csonttörés volt a legrosszabb eshetőség. Egy alaposabb vizsgálat kimutatta, hogy Lillyt csúnyán megverték; a karja, a bordái és a sípcsontja is eltört.

A testén számos fagyási sérülés éktelenkedett. Néhány területen olyan súlyos volt a fagyás, hogy sebészeti beavatkozásra volt szükség.

Lilly mindössze három vagy négy éves volt, és ilyen kínzásnak vetették alá...

Forró könnyek égették Gilbert szemét. Lehajolt, és azt mormolta: "Lilly, itt a te Gilbert nagybátyád. Hallasz engem? Ha igen, kérlek, tarts ki. Túl fogod élni, megígérem..."

Lilly szemei szorosan zárva voltak, de a legfurcsább érzés kerítette hatalmába: úgy érezte, a teste könnyűvé vált, és mindenhol melegség járja át. Életében először érezte magát ilyen kényelmesen.

Minden nagyon csendes volt, kivéve egy hangot a füle mellett, amely folyamatosan azt mormolta: "Lilly... drága Lilly... kis Tulipánom... Látod engem? Hallasz engem?"

Ki volt ez a titokzatos személy?

Lilly nagyon próbálta kinyitni a szemét, de képtelen volt rá.

Válaszolni akart, elmondani, hogy ő is hallja azt a személyt, aki beszél hozzá, de akármilyen kétségbeesetten próbálkozott is, egyetlen hangot sem tudott kiadni.

...

Háromórás műtéti beavatkozás után Lilly végre túl volt az életveszélyen, és ezt az orvosok egyöntetűen csodának tartották!

A kislányt betolták egy kórterembe, a testét pedig intravénás csövek borították.

Gilbert arca kifejezéstelen volt, amikor átnyújtotta Anthonynak a Lilly vizsgálatáról szóló jelentést. Amikor Crawfordék elolvasták, egytől egyig dühösek lettek.

Hugh mérgesen felmordult: "Ezek a Hatcherék aztán tiszteletre méltó társaság! Még ahhoz is volt képük, hogy egy három és fél éves gyermeknek ártsanak!"

Anthony már végzett egy háttérellenőrzést a Hatcher családról. Hideg hangon válaszolt: "A Hatcher család üzleti áruit csempészárunak gyanítják. A cégük kétségbeejtő helyzetben van. Mostanában próbáltak valamilyen kapcsolatot találni velünk, hogy kisegítsük őket."

Hugh megvetően felnevetett. "Kisegíteni őket? Szerencsésnek tarthatják magukat, ha nem teszem őket teljesen tönkre!"

Az öregúr annyira dühös volt, hogy legszívesebben ott helyben miszlikbe tépte volna az egész Hatcher családot.

"Ne aggódj, Apa" – nyugtatta meg Anthony. "Már nem húzzák sokáig."

Hugh ráharapott az alsó ajkára, és elhallgatott. Kis idő múlva azt mormolta: "És mi van Jeannal... mi történt vele...?"

Anthony csendben maradt, és nem szólt semmit.

Clodston és South Town körülbelül 1200 mérföldre voltak egymástól.

Négy évvel ezelőtt Jean valahogy South Townban kötött ki, súlyos betegen, mindenféle emlék nélkül. Stephen találta meg, és hazavitte őt.

Majdnem belehalt Lilly születésébe, de csodával határos módon felépült, és még két évig kitartott, mielőtt megadta magát a betegségének, teljesen egyedül hagyva Lillyt a világban.

A Crawford fivérek imádott húga csendben hunyt el egy távoli városban, anélkül, hogy státuszát elismerték volna, vagy egyáltalán a nevét megemlítették volna...

Anthony öklei szorosan ökölbe szorultak, ahogy a dühe egyre nőtt; arckifejezése még kőkeményebbé vált.

Hugh nem mert többet kérdezni; attól félt, nem tudná elviselni az igazságot.

Gilbert megkérdezte: "Miért bántották így Lillyt?"

Anthony fagyos hangon válaszolt: "Stephen Hatcher felesége, Debbie lezuhant a lépcsőn, és elvetélt. Stephen azt hitte, hogy Lilly lökte le."

A többi Crawford képtelen volt megállni, hogy ne ráncolja a homlokát ezen.

Mialatt ez a beszélgetés zajlott, a Hatcher család végre rátalált Lillyre a kórházban.

Anthony asszisztense sietve lépett be a szobába, és halk hangon így szólt: "Mr. Anthony, Hatcherék itt vannak. Látni akarják az unokájukat..."

Anthony megvetően felnevetett, majd kiadta az utasítást: "Kapcsolják ki a fűtést ezen az emeleten, és nyissák ki az ablakokat. Hadd várjanak."

**

Stephen, Richard és Paula nagyon sokáig várakoztak kint, a legfelső emelet folyosóján.

Ezen a szinten a VIP-lakosztályok egy beléptetőrendszerrel védett ajtó mögött voltak, így a Hatcher család képtelen volt bejutni.

Anthony asszisztense korábban kijött, arra kérte őket, hogy várjanak egy kicsit, majd távozott. Hatcherék azóta sem látták.

Paula panaszkodott: "Miért nem engednek be minket? Végtére is Lilly a mi unokánk! Miért váratnak minket idekint?"

Stephen ráförmedt: "Csak legyél türelemmel!"

Akaratlanul is sokkal durvábban verte meg Lillyt, mint ahogy tervezte, így érthető volt, hogy Crawfordék dühösek.

A Hatcher család azonban hamar rájött, hogy valami nincs rendben. A folyosón egyre hidegebb lett. Ráadásul a várakozóhelyük pont az ablakok mellett volt, és a fagyos téli szél befújt, amitől összekuporodtak, és reszkettek a hidegtől!

"Ez az időjárás borzalmas! Ezt senki sem tudja így kivárni!" Paula, akit egész életében elkényeztettek és óvtak mindentől, nem bírta tovább.

"Stephen, keress valakit, és kérdezd meg, mi folyik itt!" – értett egyet Richard összeráncolt homlokkal.

Ha Crawfordék dühösek, és szándékosan váratják Hatcheréket egy darabig, az még érthető lenne. Azonban már fél órája várakoztak, ami egy kicsit túl hosszú volt.

Senki sem tudta elviselni a várakozást ilyen fagyos időben.