Stephen átkutatta a kórházat, hogy kiderítse, mi folyik itt, de mindenki, akivel találkozott, tudatlanságot színlelt.

Hatcherék megfagytak a jeges folyosón, de Crawfordék nem voltak hajlandóak fogadni őket. A várakozás elviselhetetlenné vált.

Paula adta fel először. "Elmegyek, és megnézem Debbie-t..."

Debbie is a kórházban volt, de a szülészeti osztályon.

Stephen és Richard már nem bírták tovább a hideget, de mivel nem akartak elmenni, nem volt más választásuk, mint továbbra is a fagyban várakozni...

Gondolataik tele voltak végeláthatatlan panaszokkal. Nem is sejtették, hogy ez még csak a bajok kezdete!

...

Lilly a gépek halk pittyegését és homályos hangokat hallott maga körül.

Egy hang azonban kiemelkedett a többi közül.

"Lilly… drága Lilly… hé, kis Tulipán! Hamarosan fel kell ébredned, rendben? Ha nem teszed, én…"

Lilly úgy érezte, mintha egy méhraj zümmögne a füle mellett, és folyamatosan duruzsolna. Kicsit fárasztó volt.

Ki volt ez az ember, aki hozzá beszélt?

Lilly szemhéja megrezzent, majd kinyitotta a szemét, de csak egy hófehér falat látott maga előtt.

Egy csoport ember vette körül az ágyát. Óvatosan végigmérte őket.

Gilbert reagált a leglelkesebben, ő is szólalt meg először. "Lilly! Végre felébredtél! Én vagyok a te Gilbert nagybátyád..."

A többi Crawford visszatartotta a lélegzetét, és feszülten figyelték Lillyt.

Lilly teljesen tanácstalan volt. "Gilbert nagybácsi?"

Kifejezéstelen arca egy törékeny porcelánbabára emlékeztetett.

Úgy hangzott, mintha valami idegen kifejezést ismételne.

Hugh szája összeszorult. Lilly nagyon sovány volt, olyan apró, hogy a kórházi ágy hatalmasnak tűnt alatta.

Fájt őt ilyennek látni, szinte lélegezni is nehezére esett.

Gilbert gyengédebben beszélt. "Lilly, én az édesanyád bátyja vagyok. A nevem Gilbert. Korábban engem hívtál fel, emlékszel?"

Lilly ráncolta a homlokát. Egy pillanat múlva halkan azt mondta: "Ohh."

Már emlékezett.

Gilbert nagybácsi számát hívta fel.

Bár a férfi akkor figyelmen kívül hagyta.

A nagybátyjai talán nem is akarták őt?

"Ti... ti azért jöttetek, hogy megkeressetek engem?" – kérdezte Lilly erőtlen hangon.

Az ágy körül álló férfiak mindannyian hevesen bólogattak. Bryson hozzátette: "Lilly, én vagyok Bryson nagybácsi. Mind azért vagyunk itt, hogy hazavigyünk magunkkal."

Hugh úgy érezte, valami fojtogatja a torkát. Vett egy mély lélegzetet, és így szólt: "Pontosan. Azért jöttünk, hogy hazavigyünk, Lilly. A jövőben senki sem fog merni bántani vagy zaklatni téged. Ha bárki mégis megpróbálná, a te Hugh nagypapádnak lesz hozzá egy-két szava."

Lilly sorra végignézett a férfiakon.

Hazaviszik őt?

Nem volt biztos benne, hogy nem hagyják-e majd magára újra, amint hazaérnek.

Vajon bántani és éheztetni fogják őt?

Látva a hallgatását, a Crawfordok még feszültebbek lettek.

Egyiküknek sem volt sok tapasztalata gyerekekkel. Anthonyra és Liamre néztek.

Anthony, a legidősebb Crawford fiú, a maga negyven évével és két gyermekével nem volt túl ügyes a gyerekekkel való bánásmódban. Kis habozás után nyersen megkérdezte: "Lilly, mi bánt?"

A testvérei dühösen meredtek rá a rugalmatlan és nyers hangneme miatt.

Liam, a második fiú, aki 38 éves volt, hallgatag ember lévén nehezen találta a szavakat. Zavarodottan köhintett egyet.

A feszültség szinte tapintható volt a levegőben.

Gilbert mélyet sóhajtott. Közelebb lépett Lilly ágyához, és gyengéden megsimogatta a haját. A lehető leglágyabb hangon kérdezte: "Drága Lilly, miért nem mondod meg nekünk a rendes nevedet?"

Lilly némán a mennyezetet bámulta, mielőtt válaszolt: "Nincs más nevem, csak Lilly."

Apuci azt mondta neki, hogy nincs szüksége rendes névre; majd megbeszélik, ha a mostohaanyja megszüli a kisöccsét.

Lillyt Anyuci nevezte el. Nem volt semmilyen más neve.

Gilbert tompa fájdalmat érzett a szívében. Hogyan élhetett ez a gyermek a Hatcher házban még név nélkül is?

Fojtott dühvel megkérdezte: "Akkor, Lilly, el tudnád mondani Gilbert nagybácsinak, hogy mire gondolsz most?"

Lilly, nagy erőfeszítések árán, ráemelte a tekintetét. Arra a férfira nézett, aki Gilbert nagybácsinak nevezte magát.

Azon a napon az ő világa olyan sötét volt, de ez a férfi fénysugárként törte át a sötétséget, és megmentette őt.

A szája enyhén megremegett, amikor megkérdezte: "Gilbert nagybácsi… ha hazamegyünk, én… ehetek majd?"

A Crawford család tagjai megdöbbentek.

Ez a gyermek azt kérdezte, hogy ehet-e majd, amikor hazaérnek...

Mielőtt válaszolhattak volna, Lilly ismét megkérdezte vékony hangján: "Meg fogtok ütni?"

Ez a három apró szó majdnem megríkatta Hugh-t.

A kislány attól félt, hogy éheztetni és verni fogják.

Milyen bántalmazásokat kellett elszenvednie a Hatcher házban?!

Félig éheztették, és nem volt megfelelően felöltöztetve a télhez.

Amikor rémálmai voltak, és ijedten ébredt, senki sem volt mellette, nyáron pedig senkit sem érdekelt, hogy csuromvizes az izzadságtól a hőségben.

Hugh elfordult, és ráharapott az ajkára, hogy elfojtsa a könnyeket, amik már-már kicsordultak a szeméből.

A Crawford fivérek dühükben ökölbe szorították a kezüket, de nem merték kimutatni, nehogy megijesszék Lillyt.

Gilbert kinyújtotta a kezét, és megfogta Lilly apró kezét, majd az arcához szorította. Rekedten suttogta: "Drága Lilly, amikor hazamegyünk, azt ehetsz, amit csak akarsz, és senki sem fog megütni téged. Nézd, ő ott Anthony nagybácsi. Az ott Liam nagybácsi, és ő ott Bryson nagybácsi… Ők mind kemény, erős férfiak. Mindannyian meg fogunk védeni, és soha senki nem fog többé bántani téged."

Lilly a másik kezével szorosan markolta a takarót, és hosszú ideig csendben maradt.

Épp amikor a Crawfordok azt hitték, hogy már nem mond semmit, hirtelen felkiáltott: "Gilbert nagybácsi, én nem löktem el senkit. Apuci és Nagypapa folyton arra kényszerítettek, hogy valljam be, de én nem voltam hajlandó..."

Ezt makacsul ismételgette, kis arcán elszántsággal, szemeiben pedig lesütött tekintettel.

Vajon a nagybátyjai tényleg törődnek vele?

Most, hogy bevallotta: nem hajlandó elismerni valamit, amit nem tett meg, vajon még mindig szükségük lesz egy ilyen engedetlen gyerekre?

Gilbert úgy érezte, gombóc van a torkában, mintha egy marék vatta fojtogatná. Könnyek gyűltek a szemébe, és még Hugh sem tudta megállni, hogy le ne törölje a saját könnyeit.

Anthony határozottan és nyugodtan mondta: "A te Anthony nagybátyád hisz abban, hogy ártatlan vagy. Helyes volt, hogy nem vallottál be olyasmit, ami nem a te hibád volt."

Gilbert egyetértően bólintott. "Ők azok, akik tévednek. Nem csináltál semmi rosszat, Lilly; te helyesen cselekedtél."

Ezt hallva Lilly szája egy pillanatra elhúzódott, és könnyek kezdtek csorogni az arcán.

Mintha az összes eddig elfojtott könny végre utat talált volna magának, és nem hagyta többé magát elnyomni.

Lilly kis arca még mindig azt a makacs arckifejezést mutatta, de a hangját zokogás szakította meg.

"De… de Apuci nem hisz nekem. Apuci azt mondta, hogy megöltem a kisöcsémet, és ha nem vallom be, nem enged el onnan."

Még ahogy zokogva kimondta ezeket a szavakat, úgy tűnt, mintha Lilly végre talált volna valakit, akivel megoszthatja a sérelmeit.

Még egy három és fél éves gyermek is érezheti magát igazságtalanul bántva, függetlenül attól, mennyire makacs vagy elszánt.

Gilbertet elragadta a haragja. "Nem érdemli meg, hogy az apád legyen!"

"Gilbert!" – vágott közbe Anthony szigorúan.

Gilbert vonakodva elhallgatott, de a dühe nem csillapodott. Már a gondolattól is, hogy Stephen odakint várakozik, legszívesebben darabokra szedte volna a kórházi ágyat, kikapott volna belőle egy fémcsövet, és élete legnagyobb verését mérte volna arra az emberre.

Lilly még zokogott egy darabig, aztán elaludt.

Amint kiértek a szobából, Gilbert felháborodottan kérdezte: "Anthony, tényleg ennyivel meg akarjuk úszni Hatcherék esetét?"

Az ilyeneknek a csőd önmagában nem elég büntetés!

Anthony lassan kigombolta az ingujját, és feltűrte. Nyugodtan válaszolt: "Nyolcan egy ellen, Gilbert. Ez elég lesz neked?"

Nyolc Crawford fog bosszút állni a Hatcher családon!