A többi Crawford fivér összehúzta a szemét Anthony szavait hallva.

Gilbert meglazította a csuklóját és megrogtatta az ujjperceit; Edward, a hirtelen haragú, napcserzette bőrű építészmérnök gúnyosan felhorkant, és a semmiből előkapott egy betonvasat.

"Mi törvénytisztelő állampolgárok vagyunk. Hogy támadhatnánk meg valakit nyíltan, a nyilvánosság előtt?" – mondta szelíden Bryson, a jólelkű pilóta. Megállított egy arra járó nővért, és megkérdezte tőle: "Elnézést, tartanak esetleg vászonzsákot a raktárban?"

A nővér dadogva válaszolt: "Igen… igen… van nejlonzsákunk és néhány kartondobozunk a gyógyszertárban." A kartondobozokat javasolta inkább, feltételezve, hogy valamit tárolni akarnak.

Bryson elmosolyodott, és így szólt: "Köszönöm. Egy vászonzsák is megteszi."

A Crawford fivérek úgy gondolták, a zsák hasznos lesz ahhoz, hogy elpáholjanak valakit.

Ezalatt Stephen a hidegben dideregve várakozott a VIP kórtermek előtt. Magában káromkodott: Egész éjjel ébren voltam, és lassan már felkel a nap. Hol a pokolban vannak Crawfordék?

Richard már korábban elment, mert nem bírta tovább a hideget. Távozása előtt emlékeztette Stephent, hogy maradjon a helyén, és bizonyítsa a szándékaik komolyságát.

A tavaszi éjszakák hidegebbek voltak a télieknél. Stephen érezte, ahogy az állott levegő minden egyes lélegzetvételnél mardosó hideggel tölti meg a tüdejét. A hosszú várakozás miatt ráadásul kiéhezett és kimerült. Nem vágyott másra, csak hogy hazamehessen, vegyen egy meleg, lazító zuhanyt, és átaludja a nap hátralévő részét.

A helyzet még elviselhetetlenebbé vált számára, amikor arra a meghitt, meleg környezetre gondolt, ahol most is lehetne. Miután eltelt újabb egy óra, Stephen úgy döntött, nincs értelme tovább várni.

A férfi a mélygarázs felé sétálva telefonált. "Ne felejtsd el felhívni engem, amint Crawfordék távoznak…" Mielőtt befejezhette volna a mondatot, teljes sötétség borult rá. Egy vászonzsákot húztak a fejére!

"Mi a fene! Kik vagytok ti?" Stephen fájdalmasan felordított, miközben támadói erőteljes ütéseket mértek rá.

Az elkövetők nem voltak mások, mint a Crawford család nyolc fivére. Általában nem piszkolták be a kezüket, de képtelenek voltak megállni, amikor Lilly sanyarú sorsára gondoltak. A haragjuk egyre csak nőtt, ahogy felidézték Lilly sérüléseit, és azt, ahogyan óvatosan megkérdezte, kaphat-e majd enni, ha hazamennek, és vajon bántani fogják-e őt.

"Hagyjátok abba!" – könyörgött Stephen. Tehetetlen volt, teljesen ki volt szolgáltatva fogvatartói kénye-kedvének. "Tudjátok ti, hogy ki vagyok én? Én vagyok az Ador Hatcher Corporation elnöke. Hogy merészeltek rám támadni! Esküszöm, hogy…"

Anthony gúnyosan felhorkant, és meglazította a nyakkendőjét. Aztán intett a testvéreinek, hogy fejezzék be a verést. Mindenki engedelmeskedett az utasításának, egyedül Edward szorította a betonvasat, és készült, hogy folytassa a támadást.

Stephen megkönnyebbülten felsóhajtott, miután úgy tűnt, hogy ellenfelei meghátráltak. Ám legnagyobb meglepetésére a betonvas ekkor hatalmas erővel lesújtott a lábára.

"Ááá!" Kínzó üvöltése visszhangzott az egész parkolóban.

Bár Stephen túlélte a támadást, olyan súlyosan megsérült, hogy úgy kellett bevinni a kórházba. Ami pedig még rontott a helyzetén, hogy fogalma sem volt, kit okolhatna érte, és nem volt módja kideríteni sem. Támadói semmilyen nyomot nem hagytak hátra, ami elárulta volna a kilétüket.

"Jobban vagy már, Stephen?" – zokogta Debbie a férfi ágya mellett. Ha ébren lett volna, észrevette volna a nő szeméből hiányzó őszinteséget. A nő aggódó feleségnek tűnt, de titokban kétségbe volt esve attól a váratlan fordulattól, hogy Lilly hirtelen a Crawford család tagjává vált.

Debbie elszörnyedt, amikor Paula előző nap közölte vele a hírt. Magában dühöngött: Hogy a fenébe lehet az a kis fattyú a Crawford család egyetlen, imádott lánya?!

Az igazság az volt, hogy nem Lilly tehetett a vetélésről; Debbie szándékosan intézte úgy a balesetet, hogy megszabadulhasson a babától. Tudta, hogy Hatcherék anyagi gondokkal küzdenek, és Stephen a csőd szélén áll a rengeteg felhalmozott adósság miatt. Debbie úgy hitte, egy olyan fiatal és gyönyörű nőnek, mint ő, jó esélye van arra, hogy új férjet találjon; valakit, aki gazdagabb és befolyásosabb Stephennél. Ha gyermeke lenne, sokkal nehezebb lenne újra férjhez mennie. Emiatt találnia kellett egy módot arra, hogy a baba eltűnjön, miközben ő elkerüli a felelősségre vonást.

Debbie tudta, hogy Lilly magányos, akit senki sem szeret. Születése óta a Hatcher család sosem bánt vele kedvesen. Stephen egyszer még részeg mámorában is bevallotta, hogy megveti a jelenlétét. Ezért Debbie úgy vélte, biztonságos Lillyre kenni az elvesztett gyermeke miatti felelősséget. Aligha sejthette, hogy a kislány a Crawford családhoz tartozik.

Debbie-nek a hideg is végigfutott a hátán annak a gondolatára, hogy magára haragította a négy legnagyobb család egyikét. Mit tegyek? Nagy bajba kerülök, ha rájönnek az igazságra. Ki kell találnom egy módot, hogy Lillyt örökre elhallgattassam...

A VIP kórteremben Lilly ismét kinyitotta a szemét. A szoba ezúttal teljesen üres és halálosan csendes volt. Bizonytalannak és nyugtalannak érezte magát, azt gondolva, hogy mindenki elment.

Néhány pillanattal később halk kopogás hallatszott az ajtón. Az arca felderült, amikor meglátta Gilbertet belépni a szobába. Hugh arra utasította őket, hogy a kórterem előtt várakozzanak, hogy elkerüljék a zsúfoltságot, és biztosítsák a megfelelő szellőzést.

"Hogy érzed magad, Lilly? Hozzak neked valami reggelit?" – kérdezte Gilbert meleg hangon. Amikor Lilly bólintott, kiadta az utasítást a reggeli felszolgálására.

A többi Crawford felébredt a zajra, és bementek a szobába, hogy megnézzék Lillyt.

"Mit szeretsz enni, Lilly? Van szendvics, fánk, zabkása…" – kérdezte Hugh gyengéden.

Edward betolakodott eléjük, és felkiáltott: "Mit szólnál egy kis húsgombócos spagettihez? Nagyon finom!"

Hugh a sétabotjával rácsapott Edward lábára, úgy rendreutasítva őt. "Lilly még csak most ébredt fel. Hogyan ehetne húsgombócos spagettit?" Felvett egy tányért, és azt javasolta: "Mit szólnál egy kis szendvicshez? Nagyon ízletes."

Bryson elmosolyodott, miközben felemelt egy tálkát. "Vagy a zabkása is jó lenne."

Lilly összeszorította a száját, és könnyek csillogtak a szemében. Kezdett ráébredni, hogy talán most már tényleg van családja. Szipogott egyet, és óvatosan így szólt: "Szendvicset szeretnék kérni, Nagypapa."

"Remek! Gyere, edd meg a szendvicset!" Hugh hevesen bólogatott, miközben a sírástól kivörösödött szemmel figyelte Lillyt, aki a fiatal Jeanra emlékeztette. Azonban Lillyvel ellentétben, Jean kislánykorában akaratos és hiperaktív volt. Gondtalan életet élt, és gyakran civakodott a testvéreivel. Ám az előtte álló kislány melankolikus volt, és nagyon vigyázott, mit mond. Rengeteg mindenen mehetett keresztül, ha három és fél évesen ennyire érett.

A Crawfordok csak azután hagyták el a szobát, miután Lilly befejezte az étkezést, és betakarták őt az ágyba. Ám abban a pillanatban, ahogy Lilly lehunyta a szemét, egy hang szólalt meg a fülében. "Tulipán! Tulipán!"

Kinyitotta a szemét, de a szobában egy teremtett lelket sem látott. Lilly megpróbált visszaaludni, szentül meggyőződve arról, hogy biztosan csak álmodik. Ahogy azonban ismét lehunyta a szemét, a hang újra felcsendült. "Lilly, Lilly, Tulipán!"

Lilly idegesen szorongatta a lepedőt, és szorongva pásztázta a szobát, kétségbeesetten próbálva rájönni, honnan jön a hang.