Debbie szorosan magához szorította Lilly játéknyulát. "Ne aggódjatok, Apa, Anya. Lilly itthon hagyta a játéknyulát. Biztos vagyok benne, hogy visszajön érte."

Csak Debbie értette meg a nyúl jelentőségét. Ez volt az egyetlen ajándék, amit Jean a lányára hagyott. Emiatt Lilly minden nap nagy becsben tartotta. Még akkor is, amikor bántalmazták, képtelen volt megválni tőle. Debbie emlékezett rá, hogy Lilly az állandó csípkedés és kiabálás ellenére sem sírt. De amikor megragadta a nyuszit, és levágta az egyik fülét, a kislány azonnal sírva fakadt.

"Biztos vagy benne, hogy visszajön?" Stephen szkeptikusan nézett a rongyos játékra. Semmi értéket nem látott a piszkos nyúlban.

Debbie magabiztosan elmosolyodott, és így szólt: "Nem is tudhatnád, hogy ez a kedvenc játéka, hiszen nem sok időt töltöttél Lillyvel, Stephen. Különleges helyet foglal el a szívében, mert az édesanyja hagyta rá."

Paula elgondolkodott egy pillanatig, mielőtt egyetértett volna Debbie elemzésével. Eszébe jutott, hogy Lilly mindig mindenhová magával vitte a nyulat, még a mosdóba is.

"Ez nagyszerű! Remélem, visszatér!" – kiáltott fel Paula izgatottan. Bízott a képességében, hogy meg tud győzni egy kislányt.

Debbie szeme megrezzent, ahogy arra gondolt: Lilly vissza fog jönni a nyúlért és a papagájért. Nem tudom, kié a papagáj, de a Hatcher-kúria mögötti erdőben él. Senki sem tud a közelébe férkőzni, kivéve Lillyt. Tehát személyesen fog eljönni, hogy elvigye a papagájt. Lehetetlen mást megkérni, hogy gyűjtse be neki.

"Épp az imént varrtam meg és tisztítottam ki a nyulat. Lilly mérhetetlenül boldog lesz, ha jó állapotban látja viszont" – osztotta meg Debbie.

Stephen megölelte a feleségét, és boldogan így szólt: "Debbie, te vagy a legjobb! Olyan kedves vagy Lillyhez, annak ellenére, hogy oly sok fájdalmat okozott neked. Nemcsak megbocsátottál neki, de meg is javítottad a nyulát. Viszonozni fogom a jóságodat, amint a Hatcher család visszanyeri régi dicsőségét."

Debbie a férfira támaszkodott, és úgy tett, mintha madarat lehetne fogatni vele. "Bármiben szeretnék a segítségedre lenni, Stephen."

"Siess, rakjunk rendet!" – utasította Paula Debbie-t. A cselédeket elbocsátották a kúriából, miután Hatcherék csődbe mentek. Így senki más nem maradt, akinek utasításokat lehetett volna adni, csak Debbie. Bár úgy tett, ahogy mondták neki, a nő szeme gyűlölettől villámlott, amikor senki sem látta.

Néhány fekete Maybach hajtott fel a Hatcher-kúria kocsifelhajtójára. Bárki meglepődött volna, ha meglátja a nyolc sármos fiatalembert a hatalmas Hugh Crawford oldalán kiszállni az autókból. És mégis, ez a nagy felhajtás csak egy játéknyúl visszaszerzése miatt történt.

Debbie viszont úgy döntött, hogy a harmadik emeleten marad, és az erkélyről figyeli az eseményeket. Irigységet érzett, amikor meglátta a nyolc Crawford fivért, és azon tűnődött, hogyan változna meg az élete, ha megnyerhetné egyikük szívét.

Debbie szíve kihagyott egy ütemet, amikor meglátta a fekete selyeminget viselő férfit. Aranykeretes szemüvegét feltolta az orrán, miközben fél kézzel a zsebében pásztázta a szobát. A magabiztos fellépésű férfi nem volt más, mint Jonas Crawford!

Debbie elragadtatva nézte álmai férfiját. Jonas az ország egyik leghíresebb színésze volt. Most látta őt először testközelből. Eltakarta a száját, hogy elfojtsa a sikolyait; a szíve hevesen vert, az arca pedig kipirult az izgalomtól.

Hatcherék azonnal a kapuhoz siettek, hogy üdvözöljék Crawfordékat.

"Üdvözlöm önöket, kedves nászaink. Isten hozta, Anthony úr!" – kiáltotta melegen Stephen, és kezét nyújtotta egy kézfogásra. Lelkesedése sajnos langyos fogadtatásra talált, mivel Anthony csak egy oldalpillantást vetett rá, és a zsebében tartotta a kezét.

"Először járnak South Cityben? Épp azon tűnődtem, miért ilyen csodás ma az időjárás. Bizonyára azért, mert úgy döntöttek, meglátogatják a városunkat. Fáradjanak beljebb!" – mondta Richard Hugh-nak vidáman.

"Az időjárás valóban nagyszerű. Épp elég hideg van ahhoz, hogy az unokámat kórházba juttassa. A Hatcher család valóban egyedülálló" – szisztegte válaszul Hugh.

Miközben Richard még mindig próbált magához térni a zavarából, Paula felnevetett, és így szólt: "Milyen vicces ember ön, Crawford úr. Mindig is jól gondját viseltük Lillynek. A múltkor hisztizett, és összeveszett Debbie-vel. Az apja úgy döntött, megleckézteti, hogy tudja, hogyan kell viselkedni." Szeretetteljesen Lillyre nézett. "Adsz egy ölelést a nagymamának? Napok óta nem láttalak. Annyira hiányzol!" A kislány elharapta az alsó ajkát, és Gilbert ingébe kapaszkodott.

"Nem gondolja, hogy ez egy furcsa módja a jómodorra tanításnak? Maguk miatt törtek el az unokám csontjai, és kényszerítették arra, hogy pizsamában térdeljen a hóban" – szisztegte Hugh.

Hatcherék arca félelmet tükrözött, mintha még lélegezni is rettegtek volna. Úgy érezték, megkapták méltó büntetésüket most, hogy csődbe mentek, Stephent pedig brutálisan megverték.

"Kérem, fáradjanak be! Végtére is, Stephen Lilly apja. Egy gyermeknek szüksége van az apai jelenlétre a felnőtté válás során." Richard beljebb terelte Hugh-t a házba, felismerve a nászaikkal való szívélyes kapcsolat fenntartásának fontosságát.

Stephen vette az idős férfi jelzését, és hozzátette: "Így van. Sajnálom, hogy megbántottalak, Lilly. Megbocsátasz Apának? Nem lett volna szabad ilyen szigorúnak lennem, még akkor sem, ha hibáztál." Ahogy közeledett Lillyhez, bűntudatos és fájdalmas arckifejezést öltött. A testőrök azonban megállították, mielőtt a közelébe érhetett volna.

A kislány folyamatosan Gilberten tartotta a szemét, és nem volt hajlandó Stephenre nézni. Utóbbi kétségbeesetten arra gondolt: Mi baj van vele? Nem fogja fel, milyen fontos ez a találkozó a Hatcher család számára? Miért hisztizik?

"Lilly" – mondta Stephen mély hangon. A lány mindig követte az utasításait, ha fenyegető hangnemet használt. A kislány enyhén megremegett az ismerős hang hallatán.

A Crawford fivérek neheztelése egyre nőtt, ahogy tanúi voltak Lilly félelmének. Szidták magukat, amiért a múltkor kegyelmet mutattak Stephennek.

"Nincs értelme ezt tovább ragozni. Azért jöttünk, hogy elvigyünk néhány dolgot" – mondta Gilbert.

Hugh szorosabbra fogta a sétabotját, és hidegen így szólt: "Hol van Lilly nyula?"

Paula bólintott. "Itt van. Bár megsérült, amikor kidobták a hóba. Szerencsére Lilly nagynénje felvette és megjavította neki. Miért nem jövünk mindannyian beljebb, és foglalunk helyet!"

Néhány fekete ruhás férfi nyomult be a házba, miután Anthony felemelte a kezét. Stephen első ösztöne az volt, hogy eltakarja a fejét, tartva egy újabb veréstől. Aztán kínosan felnézett, amikor rájött, hogy a férfiak csak a házba lépnek be.

"Megijedtél?" – vonta kérdőre Anthony. A férfi nem mutatott semmi félelmet, amikor Lillyt büntette.

"Az én hibám. Mindez az én hibám. Lilly, megbeszélnénk ezt odabent?" – győzködte Stephen.

Épp amikor Gilbert vissza akarta utasítani az ajánlatát, Lilly meghúzta az ingujját, és megszólalt: "Gilbert bácsi…" Szomorúan tekintett be a házba, a papagájára gondolva.

Hatcherék örömmel vették a válaszát, mert azt hitték, már feladta. Ő csak egy kislány, és ez az otthona. Hogyan is tagadhatná meg az apját, és hogyan utasíthatná vissza, hogy hazajöjjön?

"Fáradjanak beljebb. Isten hozta önöket a Hatcher-kúriában!" – mondta Paula és Richard lelkesen, izgatottan üdvözölve Crawfordékat.

Anthony Lillyre nézett, értetlenül állva azelőtt, hogy a lány miért akar visszatérni a Hatcher-kúriába. De bárhogy is legyen, teljes mértékben támogatni fogja a döntését.

Bár a Hatcher család kúriája meglehetősen nagy és jól berendezett volt, a gazdag Crawfordék úgy gondolták, színvonalon aluli. Undorodó arckifejezéssel léptek a házba, arra gondolva, hogyan töltötte Lilly a napjait ezen a lepusztult helyen.

A testőr átkutatta a házat, és minden játékot lehozott a földszintre. Lilly kiszabadította magát Gilbert karjaiból, és odafutott, hogy felvegye a kupacból a legpiszkosabb játéknyulat.

Itt vagyok, Nyuszi. Soha nem hagylak el. Lilly elmosolyodott, ahogy szeretetteljesen a játékára nézett. A játéknyúlon kívül volt egy másik jó barátja is - Polly.

Lilly a hátsó udvar felé iramodott, de félúton megállt, és visszatért, hogy megfogja Gilbert kezét.

Debbie a hátsó udvaron bújt el, türelmesen várva Lilly érkezésére. Tudta, hogy a kislány mindent meg fog tenni, hogy megtalálja a papagájt, mert az félt az idegenektől. Ezért csak arra volt szüksége, hogy Lilly megjelenjen, és végrehajthassa a tervét...