Lilly végigpásztázta a kertet, és elkiáltotta magát: "Polly!"

Hangos rikoltás visszhangzott a levegőben, majd a színpompás papagáj bukkant elő az erdőből. Miután azonban egyszer megkerülte Lillyt, gyorsan visszarepült a fák közé.

"Polly fél tőled, Gilbert bácsi" – suttogta a kislány, intve Gilbertnek, hogy maradjon csendben. Nagy, vizenyős szemei és megkapó mozdulatai imádnivalóvá tették. A férfi a kertre pillantott, és így szólt: "Lilly, mi lenne, ha küldenék valakit, hogy fogja meg Pollyt, és hazavihessük?"

A lány a homlokát ráncolva rázta a fejét. "Nem." Attól tartva, hogy a papagáj hallgatózik, ellenőrizte a környezetét, és hozzátette: "Nem foghatjuk meg Pollyt, mert megijed. Ő egy jó madár."

Bár Lilly érvelése mulattatta Gilbertet, bólintott, és beleegyezett a tervébe.

"Ne mozdulj, Gilbert bácsi" – utasította a kislány, miután megveregette a vállát. Aztán besétált a kertbe, és ismét Pollyt hívta.

"Egy Buta Buta! Egy Buta! Buta!" – csicseregte Polly a faágon ülve.

Lilly rászólt: "Gilbert bácsi nem egy Buta Buta, Polly."

"Egy Rossz Kutya! Egy Rossz Kutya!" – csicseregte ismét Polly.

"Gilbert bácsi nem egy Rossz Kutya" – magyarázta a kislány. Gilbert szótlanul hallgatta az abszurd beszélgetést.

Lilly megnyugtatása ellenére Polly nem volt hajlandó elhagyni a faágat. Lilly azon kapta magát, hogy egyre mélyebbre merészkedik a kertben. Hirtelen egy hangot hallott. Amikor megfordult, hogy megnézze, mi az, észrevette, hogy egy ismerős szempár bámul vissza rá. Épp amikor Lilly el akart menekülni, Debbie megragadta a karját, és így szólt: "Végre itt vagy, Lilly."

A nő befogta Lilly száját, hogy elfojtsa a sírását. "Nem örülsz nekem, Lilly?"

Debbie nem tudta, hogy Gilbert is a kertben van. Megcsípte a kislány arcát, és fenyegetően így szólt: "Nem tetszik a hozzáállásod, Lilly. Tudod, én még mindig az anyád vagyok."

A kislány küzdött, hogy kiszabaduljon Debbie szorításából. Debbie magában elgondolkodott: mióta lett ez a kis büdös kölök ilyen erős?

"Te ölted meg a kisbabámat, Lilly. Miért bánsz így velem, amikor én még mindig hajlandó vagyok gondoskodni rólad?" – szisztegte Debbie. Máshogy nézett ki, mint régen, amikor még ütötte Lillyt.

Látva, hogy Lilly aggodalmasan rázza a fejét, Debbie folytatta: "Azt mondtad, nem te löködtél le. De miért estem volna el, ha nem bukkansz fel olyan hirtelen? Felelősséget kellene vállalnod a kisbabám haláláért. Nyomorúságos állapotban vagyok. Ha a nagybátyáid kérdeznek az esetről, azt kell mondanod, hogy te löködtél le a lépcsőn. Megértetted?"

Debbie próbálta rávenni a kislányt, azt gondolva, könnyű lesz rábírni a beleegyezésre. Lilly azonban elharapta az ajkát, és csendben maradt. Nem volt hajlandó beismerni egy olyan hibát, amit el sem követett.

Debbie haragosan nézett, és arra gondolt: Lilly próbára teszi a türelmemet. Egy ilyen haszontalan kölyök, aki nem hajlandó szót fogadni. Ez annyira bosszantó!

Megfenyegette: "Egy engedetlen gyerek vagy, Lilly. Ha továbbra is ilyen makacsul viselkedsz, meg foglak ütni."

Nincs felvétel az incidensről, és senki sem látta, mi okozta az esésemet. Crawfordék kétségtelenül hinni fognak Lilly történetének. Nem hagyhatom, hogy tönkretegye a hírnevemet; még mindig azt tervezem, hogy elcsábítom a bálványomat.

Debbie egyszer olvasott egy újságcikket egy tanárról, aki bántalmazott egy diákot, és azzal fenyegetőzött, hogy távcsővel fogja kémlelni. A diák rettegett, mert azt hitte, a tanár mindent hall, amit mond. Emiatt a tanár sötétben tudta tartani a szülőket. Az ötlettől felvillanyozva figyelmeztette: "Figyelmeztetlek, Lilly. Nem számít, ha a nagybátyáid megígérik, hogy megvédenek. A varázserőmet fogom használni, hogy megtudjam, hol vagy."

Lilly keményen megharapta a kezét, Debbie legnagyobb megdöbbenésére. A nő felkiáltott, mielőtt azonnal arcul csapta volna a lányt. Épp amikor a tenyere Lilly arcán landolt, a csuklója körüli piros fonál felizzott.

Amikor Debbie látta a kislány kezét közeledni, magában gúnyolódott: olyan rövidek és gyengék a végtagjai. Azt hiszi, hogy árthat nekem?

Hirtelen Debbie a mocsárba lökve találta magát, mielőtt még feleszmélt volna. Gilbert megérkezett, és azonnal felkapta Lillyt. A kislány a tenyerére nézett, majd Gilbertre, azon tűnődve, ki a hibás Debbie szörnyű helyzetéért.

Gilbert is feltette magának ugyanezt a kérdést, mivel úgy érezte, nem rúgott elég nagyot ahhoz, hogy Debbie-t a földre küldje. Azon tűnődött, vajon a szemei csapták-e be.

"Hogy merészeled megütni Lillyt" – vicsorgott Gilbert. Tekintetét Debbie-re szegezte, miközben Lillyvel a karjában közeledett.

A nő bepánikolt, mivel nem tudta, hogy Gilbert is jelen van. Kezével hadonászva, alázatosan így szólt: "Ez bizonyára valami félreértés, Gilbert úr. Miért is ütném meg Lillyt? Én is az anyja vagyok…"

Gilbert arckifejezése megkeményedett, miközben elkiáltotta magát: "Nem vagy méltó arra, hogy Lilly anyja légy!" Befogta Lilly fülét, és a mellkasához szorította a kislányt, hogy ne lássa, mi fog történni ezután.

"Gilbert úr, kérem…" – könyörgött Debbie, rettegve bámulva a közeledő férfira. "Ááá!" – kiáltott fel fájdalmában, amikor Gilbert a cipőjével a földre szorította az arcát. A durva szélek felszakították a bőrét, és a húsába vágtak.

"Rossz Kutya! Rossz Kutya!"

"Buta Buta!"

Bár Debbie a sírás határán állt, Gilbert nem mutatta jelét annak, hogy kíméletes lenne vele.

"Gilbert úr, kérem, engedjen el! Kérem, könyörgöm! Sajnálom! Sajnálom!" – zokogta, rettegve attól, hogy a férfi puszta ereje összezúzza a koponyáját.

Mivel úgy döntött, nem helyénvaló erőszakot alkalmazni egy gyermek előtt, Gilbert úgy döntött, elengedi Debbie-t. Azonban nem tudta megállni, hogy ne adjon neki még egy utolsó rúgást, aminek következtében eltört a nő orra.

"Tűnj el!" – parancsolta.

Debbie a kezével takarta el sérült arcát, és szó nélkül a szobájába rohant. Néma könnyek patakoztak az arcán, miközben próbálta eltávolítani az üvegszilánkokat, egyre növekvő frusztrációval. A tükörben magát bámulva vizsgálgatta eltört orrát és véres arcát.

Hogy volt képes Gilbert megütni egy nőt! És ilyen brutalitással! Azt hittem, rá tudom ijeszteni Lillyre, hogy hazudjon nekem. Soha nem gondoltam volna, hogy így alakulnak a dolgok. Nemcsak hogy nem sikerült elérnem, hogy az a rohadék elvigye a balhét, de még jól helyben is hagyott Gilbert.

Amikor óvatosan megérintette az orrát, gyötrelmes fájdalmat érzett. "Ó, nem! Az arcom! Az arcom!" Mindig is büszke volt hibátlan bőrére. Most azonban eltorzul, mivel a vágások kétségtelenül maradandó hegeket fognak hagyni.

Kétségbeesésében Debbie felsikoltott, és erővel a padlóhoz vágta a tükröt. Egyszerűen képtelen volt beletörődni abba a ténybe, hogy egykor oly gyönyörű arca most romokban hever.