Danna megvetően felhorkant. Megmagyarázhatatlan ellenségeskedéssel gúnyolódott: – Most pedig lóduljon innen!

Arissának elállt a lélegzete a dühtől. Miután még egy utolsó pillantást vetett Dannára, hátat fordított neki, és elhagyta a szobát.

Látva, hogy magára haragította a potenciális főnöke menyasszonyát, úgy vélte, valószínűleg már esélye sincs megkapni az állást.

– Még ha valóban ön is a menyasszonya, akkor sem kellene ilyen durván és barátságtalanul viselkednie másokkal! – vágott vissza Arissa. Ezen a ponton már nem ijedt meg Danna fenyegetőzéseitől. Eltökélte, hogy méltóságát megőrizve távozik a helyzetből.

– Te! – Danna arca eltorzult a dühtől.

Vészjósló gondolatokkal a fejében meredt Arissa távolodó alakjára.

Ekkorra Arissa már kisétált Benjamin irodájából, és a lift felé vette az irányt. Aztán azonnal beszállt a liftbe.

Épp ekkor nyílt ki a vezérigazgatói iroda privát liftje. Benjamin kilépett a liftből.

A férfi testtartása magas és büszke volt, vonásai pedig rendkívül jóképűek. Veleszületett nemességet sugárzott, ami a jelenlétében bárki szívét megdobogtatta volna.

Danna szíve hevesen verni kezdett a látványától. Ahogy Benjamin kifogástalanul jóképű arcát bámulta, az őrület egy szikrája ébredt benne. Ez a férfi az ő elméjében az övé volt, és aki az útjába áll, annak kétségtelenül a halállal kell szembenéznie.

Hosszú és keskeny, de éles főnixszemeivel Benjamin gyorsan végigpásztázta a szobát. Azonban a feltételezett interjúalany helyett Dannát pillantotta meg. Danna láttán azonnal összevonta a szemöldökét.

– Benjamin, itt vagy! Hoztam neked reggelit – kiáltott fel Danna, miután gyorsan gyengéd arckifejezést öltött. Aztán fürgén Benjamin mellé lépett, és megpróbálta a kezét a férfi karjára fonni. Benjamin azonban egy gyors mozdulattal kitért a próbálkozása elől.

Ehelyett jéghideg arckifejezéssel az íróasztala felé sétált.

– Mit keresel itt? – kérdezte hátborzongatóan hideg hangon, amelyben a melegségnek a leghalványabb nyoma sem volt felfedezhető.

Danna szíve elszorult. Ahogy a saját, magányos kezére nézett, a mosoly kezdett ráfagyni az arcára. Mindazonáltal összeszedte magát, és gyorsan a férfi után sietett, miközben újra mosolyt erőltetett az arcára.

– Nos, féltem, hogy még nem reggeliztél. Tessék, ezt neked készítettem. Kérlek, edd meg, amíg még meleg! – válaszolta Danna, miközben kinyitotta az uzsonnásdobozt, és letette Benjamin asztalára.

Benjamin azonban csak egyetlen pillantást vetett az uzsonnásdobozra, mielőtt egyhangúan így válaszolt volna: – Kérlek, menj el, és hagyj magamra. Más dolgom is van.

Benjamin leült, és dolgozni kezdett. Ettől a hátborzongatóan hideg és apatikus hozzáállástól Danna úgy érezte, mintha a szíve egy hatalmas kővel együtt süllyedt volna a mélybe. Ennyi év után még mindig nem hajlandó megbocsátani nekem?

– Benjamin... – szólította meg Danna. Érezte, ahogy egy kis szomorúság csípi az orrát. Látva, milyen közömbös és hideg Benjamin, a szíve pánikszerűen kalapálni kezdett.

Különösen az Arissával való találkozás után Danna még mélyebbre süllyedt a félelemben. Ha Benjamin megtudná...

– Már ettem otthon. Most pedig tedd le ezeket, és menj el. Elfoglalt vagyok! – parancsolta Benjamin.

Hirtelen a szavába vágott, anélkül, hogy egy pillantást is vetett volna rá, és megkövetelte, hogy abban a pillanatban távozzon.

– Ebben az esetben, kérlek, edd meg őket, amikor később megéhezel! – kérlelte Danna. Vonakodó pillantást vetett a férfire, nem akart megválni tőle.

Hamarosan azonban észrevette, hogy Benjamin tárcsáz egy belső melléket. Úgy tűnt, Ethent hívatja.

Danna azonnal meg tudta mondani, hogy mit akar tenni ezután. Mivel pánikba esett, úgy döntött, hogy elsőként lép.

– Ó, mellesleg, Benjamin, amikor ma kora reggel megérkeztem az irodába, egy hölgy ült itt a kanapénál. Úgy tűnt, fogadott egy telefonhívást egy másik cégtől, akik interjúra hívták. Megkért, hogy adjam át ezt az ő nevében. Úgy tűnik, a másik cégnek sikerült egy jobb javadalmazási csomagot ajánlania neki, mint a Graham Csoportnak. A Graham Csoport által felkínált teljes javadalmazás ehhez képest most már túl alacsony volt. Így hát a másik céget választotta, és úgy döntött, hogy idő előtt otthagyja ezt az interjút.

Benjamin arca azonnal elsötétült. A korábban belőle áradó kísérteties hidegrázás is egyre intenzívebbé vált.

Rájőve, hogy mennyire feldühödött a férfi, Danna titokban sugárzott az önelégültségtől.

Már esélyed sem lesz rá, hogy csatlakozz a Graham Csoporthoz, Arissa York. Benjamin azt utálja a legjobban, ha az emberek nem tartják be az ígéreteiket. Azt is gyűlöli, ha az előre egyeztetett tervek hirtelen megváltoznak.

– Értem. – Benjamin letette a telefont. Továbbra is figyelmen kívül hagyta Dannát, és visszatért a munkájához.

Tökéletes férfijára szegezve tekintetét, Danna abban reménykedett, hogy maradhat még egy kicsit. Mindazonáltal Benjamin hideg ellenségességével szemben már nem mert közeledni hozzá. Így nem volt más választása, mint elhagyni az irodát.

Danna épphogy csak elért az iroda bejáratáig, amikor beleütközött Ethenbe. Danna láttán Ethen megdöbbent.

– Ms. Adams! – szólította meg őt Ethen.

– Hmm – motyogta Danna. Ismét felvette hideg és távolságtartó testtartását, majd emelt fővel a lift irányába indult.

Ez a rövid találkozás Ethent arra késztette, hogy magában morogjon. Ms. Adams néha elég tiszteletlen és neveletlen tud lenni, mi?

Nem sokkal később Ethen visszavonta tekintetét, és Benjamin irodája felé sétált. Látva, hogy Arissa nincs ott, Ethen értetlenül állt a helyzet előtt.

Lehetséges, hogy Ms. York kiment a mosdóba?

– Mr. Graham, találkozott már Ms. Yorkkal? – kérdezte Ethen, miközben Benjamin munkaasztala felé sétált. Ám cserébe csak egy szúrós pillantást kapott Benjamintól.

Ethen teljesen értetlenül állt a helyzet előtt. Főnökére nézve, aki egyértelműen dühöngött, megpróbálta óvatosan újra megkérdezni: – Találkozott vele?

– Legközelebb ne pazarold az időmet olyan emberekre, akiket nem érdekel a cég! – ordította Benjamin. Melyik az az átkozott cég, amelyik megengedheti magának, hogy jobb javadalmazást kínáljon, mint a Graham Csoport?

– Tegye feketelistára ezt a jelöltet, és soha többé ne vegyék fontolóra a felvételét! – folytatta.

Jesszusom. Azt hiszi, hogy az üzletem szűkölködik egy olyan hatalmas egyéniségben, mint maga?

Ezt hallva Ethen zavartan pislogott. Fogalma sem volt, mi történt. Arissa egy olyan jelölt volt, akivel nagyon sok energiájába került felvennie a kapcsolatot. Puszta véletlen volt, hogy a nő úgy tervezte, visszatér az országba, így hajlandó volt elfogadni az állásajánlatot. Mr. Graham, hát nem tudja, milyen nehéz manapság ígéretes tehetségeket találni?

– Mr. Graham, megkérdezhetem, mi történt? – Ethen elszánt volt, hogy a végére jár a dolognak.

– Engem kérdezel? – Benjamin szúrós tekintete végigsöpört az irodán. Amikor megpillantotta az uzsonnásdobozt az asztalon, a dühe egy még pocsékabb állapotba robbant.

Hát akkor kit mást kellett volna megkérdeznem? Nem te voltál az, aki látta őt?

Ethen felsóhajtott. Úgy érezte, akkora kár, hogy ez a toborzási erőfeszítés nem járt sikerrel. Korábban Benjamin is látta Arissa önéletrajzát. Ő is egyetértett abban, hogy a nő készségei és tapasztalatai megfelelnek a szerepkörnek és a vállalatnak.

– Most pedig vidd el ezt innen! – utasította Benjamin parancsolóan.

– Rendben, értem! – Ethen gyorsan felvette az asztalon lévő uzsonnásdobozt. Óvatosan a főnökére pillantott, mielőtt megjegyezte volna: – Ms. Adams jól bánik önnel, nemde? Nagyszerű dolog tőle, hogy amint visszatér, rögtön energiát fektet abba, hogy ételt készítsen önnek.

Őszintén szólva, Ethen emberként nem nagyon kedvelte Dannát. Ettől függetlenül nem volt más választása, mint szépen beszélni róla, mivel a főnöke kedvese volt. Ki tudja, talán eljön a nap, amikor a főnöke felesége lesz? Biztonságosabb és bölcsebb dolog volt most szépen beszélni róla.

Benjamin még egy pillantást vetett Ethenre. Ethen meglepődött, és ösztönösen nyelt egyet.

Aztán kínosan elmosolyodott, és így szólt: – Azonnal elviszem, ha nem tetszik önnek. De Mr. Graham, Ms. York egy ritka tehetség. Biztos benne, hogy nem gondolja át a döntését? Történt esetleg valahol valamilyen félreértés?

Ethen csak kiment a mosdóba, és egy rövid időre hagyta magára. Így nem értette, miért ment el Arissa, mire ő visszajött.

Sóhaj. Bárcsak ne mentem volna el. Akkor mindez nem történt volna meg.

– A nő kijelentette, hogy a feltételek, amelyeket kínáltunk, nem feleltek meg az elvárásainak – gúnyolódott Benjamin. – Na, van még valami?

Látva, hogy a főnöke milyen rossz hangulatban van, Ethen csak megrázta a fejét, és úgy döntött, hogy nem számol be a munkájukkal kapcsolatos egyéb ügyekről. Megvárja, amíg Benjamin ismét jobb kedvre derül, mielőtt jelentést tenne a munka többi részletéről. Összeráncolt szemöldökkel Ethen megfordult, és kiment az irodából. Hát nem egyezett bele Ms. York a cégünk által felkínált feltételekbe legutóbb, amikor telefonon beszéltünk? Miért gondolta meg magát az utolsó pillanatban?

Ethen nem tudott napirendre térni a zavarodottsága felett. Amikor az iroda bejáratához ért, visszafordult Benjamin felé, és megkérdezte tőle: – Mr. Graham, Ms. York személyesen mondta önnek, hogy elutasítja az ajánlatunkat, mert az ajánlatunk nem volt elég vonzó?

Ethen egyszerűen úgy érezte, hogy valami nincs rendben. Általában még akkor is, ha egy foglalkoztatási tárgyalás nem járt sikerrel, a jelöltek többnyire közvetettebben utasították el az ajánlatot. Nem kezdenének el nyíltan hisztizni és panaszkodni az állásajánlat miatt, különösen akkor nem, amikor a potenciális munkaadójuk Benjamin Graham. Nem gondolnák meg kétszer is, mielőtt magukra haragítják Mr. Grahamet? Csak egy idióta lenne elég hülye ahhoz, hogy ezt megtegye, nem igaz?

– Ő mesélt nekem erről! – jelentette ki Benjamin kerek perec. Azt akarta, hogy Ethen ejtse ezt a témát. Így visszatérhetne az iratai olvasásához.

Miután egy ideig megdöbbent, Ethen felfogta, hogy Benjamin Dannára gondol. Az ajka megrándult válaszképpen erre a felismerésre.

Ms. Adams a nap bármely szakában eljöhetett volna, hogy lássa Mr. Grahamet. Mégis véletlenül pont Ms. York interjújának pillanatában érkezett. Ráadásul Ms. Adams nem válaszolt a köszöntésemre kifelé jövet. Lehetséges lenne, hogy ő volt az, aki elzavarta Ms. Yorkot?

Ethen Benjaminra pillantott, de nem mert többet mondani. Visszaindult a saját irodájába. Miután elgondolkodott a dolgokon, úgy döntött, felhívja Arissát, hogy megértse, mi történt.

Végül is ő volt az, aki felkutatta Arissát. Az ösztönei azt súgták, hogy a mai kellemetlen találkozás mögött valamilyen oknak kell lennie. Arissa nem vethett meg a Graham Csoportot minden ok nélkül.