Arissa tűkön ült, amikor nem kapott semmilyen választ Ethentől.

Megbántottam őt azzal, hogy korábban goromba voltam? Ezért hagy most figyelmen kívül?

Egy pillanat alatt mindenféle találgatások árasztották el az elméjét. Rövid tétovázás után végül rászánta magát, hogy telefonáljon. Kényelmetlenül érezte magát, miközben várt, és a hívást végül felvették, mielőtt megszakadt volna.

– Ms. York? – Ethen meglepettnek hangzott.

– Mr. Frank, lenne valami, amit szeretnék megkérdezni öntől! – puhatolózott óvatosan Arissa, miután visszatartotta a benne feltörő érzelmek zűrzavarát.

– Miről lenne szó?

– Mi a teljes neve Mr. Graham menyasszonyának? – kérdezte Arissa, visszafojtva a lélegzetét.

– Danna Adams! – Ethent kissé meglepte a váratlan kérdés. Hát nem ismeri Dannát?

– Ó, köszönöm. Rendben. Csak kíváncsi voltam. – Megőrizve nyugalmát, letette a telefont. A következő pillanatban Danna után kutatott a telefonján.

Danna Adams az Adams Csoport egyetlen leánya. Bár gazdagnak született, mély érdeklődést mutatott a filmipar iránt. Ő most a feltörekvő mozisztár, és a rajongói Daninak hívják.

Ezt olvasva Arissa összevonta a szemöldökét. Ő az a Dani, akiről a repülőtéren hallottam?

Tekintetét Danna fotóira szegezte, miközben tovább töprengett. Miért néz ki teljesen máshogy, mint akit láttam? A fotón csinosnak, mégis elegánsnak tűnik, a mosolya pedig olyan imádnivaló. Ha az imént nem találkoztam volna vele a való életben, fogadni mernék, engem is megtévesztett volna a külseje.

Az információkkal elárasztott képernyőt bámulva Arissa mély gondolatokba süllyedt. Ha tényleg ő volt az, aki azt tette velem akkoriban, némi erőfeszítésembe fog kerülni, hogy tovább vizsgálódjak az ügyben. Ráadásul biztos vagyok benne, hogy biztosan tett valamit azért, hogy eltussolja a tetteit. Hol kellene akkor elkezdenem? Ha valóban Danna az évekkel ezelőtti cselszövés értelmi szerzője, akkor azt hiszem, épp most buktattam le magam. Ebben az esetben mostantól óvatosnak kell lennem. Különben valószínűleg már azelőtt halott lennék, mielőtt még egyáltalán bosszút állhatnék!

– Hölgyem, megérkeztünk! – figyelmeztette a taxisofőr, miközben elfordította a fejét.

A hangja azonnal kirángatta Arissát a gondolataiból. Miután egy gyors pillantást vetett az ismerős környékre, sietve kifizette a viteldíjat, mielőtt kiszállt volna.

Amint hazaért és kinyitta az ajtót, a gyerekei odaszaladtak hozzá, és átölelték a combját. Jesse még meg is próbált felmászni rá. – Anyu, megjöttél!

Édes hangjuk azonnal felderítette Arissa hangulatát.

Mosolyogva válaszolta: – Igen. Itthon vagyok!

Oliver is felmászott, amitől Arissa elvesztette az egyensúlyát, és hátratántorodott. Ösztönösen szorosan fogta őket, mielőtt becsukta volna az ajtót.

– Hé! Anyu mindjárt elesik. Szálljatok le azonnal!

– Szó sem lehet róla! Akarom, hogy anyu a karjába vegyen! – Jesse első fogai hiányoztak, és alig tudott kiejteni egy tiszta szót. Ennek ellenére aranyos volt, ahogy a maga lágy hangján beszélt.

Arissa szeretetteljesen megpaskolta Jesse pufók arcát, miközben így szólt: – Szívem, gyere ide! – Egy helyben állva felvette Jessét, mielőtt adott volna egy puszit az arcára.

– Hehe! Anyu, én is akarok adni neked egy puszit! – Jesse átkarolta Arissa nyakát, és vidáman adott neki pár puszit. Másodperceken belül Arissa arcát teljesen beborította a nyál.

– Anyu, én is akarok puszit! – kérte Oliver, miután látta, mit csinált Jesse. Miközben próbált felmászni Arissára, a szemüvege lecsúszott az orráról. Arissa nem tudta megállni, hogy ne nevessen a butuska kinézetén.

A másik kettő is örült, hogy látja Arissát, de ők nem tették ugyanezt.

Ehelyett Zachary és Gavin két oldalról kapaszkodtak Arissa combjába.

– Rendben. Senki sem marad ki! – Aztán felvette Olivert, és gyengéden arcon puszilta.

Oliver feltolta a szemüvegét. Miután a látása kitisztult, ő is adott egy könnyed puszit Arissa arcára.

Ahogy Arissa rápillantott a nyüzsgő gyermekeire, a szíve elolvadt, miközben a szeme előtt lejátszódó boldog jelenetre mosolygott. Leguggolt, mielőtt a karjaiba húzta volna Zacharyt és Gavint, hogy megpuszilja őket. Ennek ellenére nem vette észre, hogy Gavin arca elvörösödött.

– Kimegyek a mosdóba, és egy pillanat múlva visszajövök hozzátok! – Mindannyiukat megölelte, mielőtt a mosdóba futott volna. Nem bírták megállni a kuncogást, amikor látták, hogy mennyire siet.

Magukban szórakoztak, amikor a nő kijött. Négyen hajszálpontosan ugyanúgy néztek ki. Arissa oldalt állt, miközben szeretetteljesen figyelte őket. Ők mind az én gyerekeim. Olyan jó lenne, ha a legidősebb fiam is itt lehetne.

A melankólia egy halvány nyoma suhant át a tekintetén, ahogy ez a gondolat beléhasított. Azt sem tudom, hogy a fiam jól van-e. Miért vitte el az a nő? Ha az volt a szándéka, hogy sajátjaként nevelje fel, vajon jól bánik vele?

Hamarosan Zachary és Gavin is észrevette a szomorkás kifejezést az arcán. Mivel értetlenül álltak a dolog előtt, a ketten összenéztek. Mi a baj anyuval? Nem ment jól az interjú?

Arissához léptek, mielőtt aggódva megkérdezték volna: – Anyu, milyen volt az interjú?

Arissa gyorsan elrejtette a szomorúságát egy gyengéd mosoly mögé. – Elbuktam az interjún!

– Tessék? – Zachary megdöbbent, miközben összevonta a szemöldökét. Ennek nem lenne szabad megtörténnie, mert anyu nagyon is rátermett.

Megfordult, és egy kétkedő pillantást vetett Gavinre. Mi a baj az apukáddal?

Korábban reggel Gavin túláradóan boldog volt, amikor hallotta Zacharytől, hogy Arissa a Graham Csoporthoz megy interjúra. Biztos volt benne, hogy a nő mindenképpen megkapja az ajánlatot.

A kiábrándító hír hallatán Gavin aggódva kérdezte: – Anyu, miért nem kaptad meg az ajánlatot?

– Anyu, nem beszéltél az asszisztenssel? Akkor miért buktál el az interjún? – Zachary értetlenül meredt rá. Egy pillanatnyi szünet után megkérdezte: – Ki volt az, aki megbuktatott?

Apu volt az, aki ezt tette? Ugyanekkor Gavin a tekintetét a nőre szegezte, miközben egy határozott válaszra várt, ami eloszlathatná a kételyeit.

Oliver és Jesse is odamentek. Mindketten megfogták Arissa kezét, miközben így vigasztalták: – Anyu, ne légy szomorú. Az ő veszteségük, hogy nem vettek fel téged. Keresünk majd jobb cégeket, és hagyjuk, hogy megtanulják a leckét, amiért lemaradtak egy olyan jó jelöltről, mint te!

Arissa mosolyra fakadt, amikor meghallotta ezeket a szavakat. A nappaliba vezette őket, és leült. – Minden rendben ment zökkenőmentesen, és én is azt hittem, nagy esélyem van. Egészen addig, amíg nem találkoztam egy nővel, miközben Benjaminra vártam, és ő elzavart!

Legkevésbé sem számított az események ilyen drasztikus fordulatára, mielőtt még találkozhatott volna Benjaminnal.

Gavin összehúzta a szemét, arcán megvető kifejezéssel. – Anyu, ki az a nő?

Lehet, hogy Danna Adams az?

Gavin már elfogadta Arissát az anyukájaként, és az egyetlen érzés, amit Danna iránt táplált, nem volt más, mint a puszta gyűlölet.

– Ő Benjamin Graham menyasszonya! – Arissa a gyerekeire nézett, miközben kifejezte a sérelmét.

Gavin ajka enyhén megrezzent, ahogy a név a fülébe csengett. Micsoda egy szégyentelen nő! Ő nem is apu menyasszonya! Még ha ő azt is hiszi, hogy az, apu sosem ismerte el őt, és esze ágában sincs feleségül venni! Ha tényleg az lenne a szándéka, akkor megtette volna, amikor a nő négy évvel ezelőtt visszahozott engem. Milyen szégyentelen, hogy körbejárkál, és azt meséli az embereknek, hogy ő apu menyasszonya?

– Anyu, ne hagyd magad átverni! Sosem hallottam arról, hogy Benjaminnak menyasszonya lenne! – Gavin határozottan nem akarta, hogy Arissa félreértse a dolgokat.

Zachary a fiúra pillantott, mielőtt visszavágott volna: – Hogy merészel a te... Hogy merészeli az a nő ezt mondani?

Abban a pillanatban Gavin szóhoz sem jutott Zachary nyers válaszától, amely olyan közel állt ahhoz, hogy lebuktassa őt.

Arissa vigyorogva meghatódott a védelmező cselekedeteiktől.