Arissának jólesett látni, ahogy a gyerekei megvédik őt, amikor rosszul bánnak vele, és elhalmozzák a gondoskodásukkal egy ilyen pillanatban.

– Rendben van! Semmi baj. Majd keresek egy másik állást! – Mosolyt öltött magára, hogy megnyugtassa őket.

Zachary megfogta a kezét. – Anyu, ne aggódj. Mi majd gondoskodunk rólad!

Arissát teljesen meghatották Zachary szavai. Melegen megölelte a fiút, mielőtt megsimogatta volna a fejét. – Nincs szükség rá, hogy ezt tegyétek. Én majd gondoskodom rólatok!

A szándék a fontos. Természetesen nem fogom hagyni, hogy ők viseljék a megélhetés terhét. Még túl korai lenne számukra ekkora felelősséget vállalniuk ilyen fiatal korban.

– Anyu, én rengeteg pénzt tudok keresni, ha eladok még egy programot! – biztosította őt Oliver magabiztosan.

– Anyu! Rólam se feledkezz meg! Én is sok pénzt tudok keresni a modellkedéssel! – Jesse szorosan átölelte Arissát. Ő is szeretett volna segíteni.

– Anyu, nekem is van egy kis pénzem. Én is tudok rólad gondoskodni! – Gavin habozás nélkül felhozta az ötletét, abban reménykedve, hogy Arissa így kevésbé fog aggódni az álláskeresés miatt.

Meghatódva a tetteiktől, Arissa még szorosabban a karjaiba zárta őket.

– Köszönöm a kedves gondolataitokat. De ezt én már elintéztem. Szóval, megtarthatjátok magatoknak a pénzt. Oliver, abba kellene hagynod azoknak a programoknak az írását.

Sok erőfeszítést igényelt a programozás; egyáltalán nem akarta, hogy a gyermeke túlhajszolja magát.

Oliver félénken lehajtotta a fejét, miután megkapta a figyelmeztetést. Egy kuncogást hallatva így válaszolt: – Rendben van. Anyu!

– Jesse, neked pedig tilos az engedélyem nélkül modellmunkákat elvállalnod! – Arissa megsimogatta Jesse fejét.

Végül is ez nem volt könnyű pénz. A gyerekeknek valószínűleg keményebben kellett dolgozniuk, mint a felnőtteknek, mivel folyamatosan edzéseken kellett részt venniük.

– Anyu, bármit, amit csak mondasz! – Jesse ajkai ragyogó mosolyra húzódtak. Hiányzó első fogaitól igencsak bájosnak tűnt.

Gavin tekintete Jessére esett, aki világosabb bőrűnek és finomabbnak tűnt a többieknél.

Ugyanolyan gödröcskéi vannak, mint anyunak, amikor mosolyog. Minél többet nézem, annál inkább lánynak tűnik nekem. Milyen jó lenne, ha tényleg lány lenne, és ő lenne a húgom.

Jesse észrevette a fiú figyelmes tekintetét, és egy mosollyal viszonozta.

Gavin elmosolyodott, miközben megsimogatta a lány fejét. – Jesse olyan aranyos!

Arissa Jessére nézett, és ő is ugyanígy gondolta.

Jessét születése óta kisfiúként nevelték. A haja rövid volt, és ugyanolyan ruhákat viselt, mint a fivérei. Így mindenki könnyedén fiúnak nézte őt.

Arissa a karjaiba vette Jessét, és megpuszilta az arcát. Jesse annyira boldog volt, hogy nem tudta abbahagyni a kuncogást.

– Az én kisbabám olyan imádnivaló! Hadd adjak neked egy puszit! – Arissa nevetett, miközben játszott Jessével.

– Hehe! Anyu, ez csiklandoz! – Jesse behúzta a nyakát, és sugárzott az örömtől.

A másik három is kuncogott a jelenet láttán.

Eközben Zachary beült az egyik sarokba, és írt egy üzenetet Jaspernek: Anyut nem vette fel Benjamin.

Jasper nem tudta megállni, hogy ne ráncolja a homlokát az SMS láttán. Benjamin nem vette fel anyut?

A dühe csak a tetőfokára hágott, miután megtudta, hogy Arissát Danna dobta ki.

– Ez szörnyű! – Elveszítve a türelmét, eldobta a kezében lévő könyvet.

Edwin megdöbbent a fiú tette láttán.

Valaki kikezdett vele? Edwin odament, hogy megnyugtassa. – Gavin, mi a baj?

Jasper Edwinre pillantott, és elgondolkodott egy rövid pillanatra. Csak Benjamin és én tartózkodunk ezen a helyen, Danna pedig nincs itt. Alig várom, hogy megkérdezzem Ethent Benjamin és Danna kapcsolatáról.

Épp ekkor sétált oda hozzájuk a házvezetőnő. – Ms. Adams megérkezett!

Danna a házvezetőnő mögött lépkedett. Látszólag azért jött, hogy Gavint keresse.

A hirtelen felbukkanása nem segített a dolgon, mert Jasper még dühösebb lett, miután meglátta őt. Aztán egy gyilkos pillantást vetett rá.

Danna összevonta a szemöldökét, amikor találkozott a fenyegető tekintetével, és magában átkozódni kezdett.

Micsoda egy kölyök! Most, hogy idősebb lett, egyre tiszteletlenebb. Még így mered is rám! Ma biztosan móresre tanítom!

– Ms. Adams! – üdvözölte őt udvariasan Edwin.

– Edwin, menj, és foglalkozz a teendőiddel. Én majd töltök egy kis időt Gavinnal!

Danna visszatartotta a dühét, mielőtt intett volna Edwinnek, hogy távozzon. Mosolyogva lépett közelebb Jasperhez.

Edwin vetett egy pillantást Jasperre, és látta a dühös arckifejezését. Bár aggódott, mégis félreállt.

Danna fülig érő szájjal vigyorgott, amikor meglátta Jaspert. – Gavin, még mindig haragszol rám? Sajnálom. Hadd vigyelek el valami finomat enni!

Edwin csak egy gyors, félénk pillantást vetett rá anélkül, hogy egy szót is szólt volna.

Ő Gavin anyja, és mindvégig ő vitte el magával. Semmi rossz nincs abban, ha most is elviszi.

– Nincs szükségem rá, hogy ezt tedd! Micsoda szégyentelen ember vagy! Undorodom, valahányszor csak meglátlak. Tűnj el! – kiáltotta Jasper, látszólag egyáltalán nem félve attól, hogy megbántja az érzéseit.

Jasper, amikor kihozták a sodrából, senkivel sem törődött.

Edwin még sosem látta, hogy Gavin ilyen nyers hangnemben beszélt volna Dannával. Így teljesen megdöbbent a jelenettől.

Danna tekintetében a gonoszság egy halvány szikrája suhant át, amikor a kezét Jasperre tette.

Olyan tehetetlen arckifejezést öltött, mintha egy olyan anya lenne, akit a fia nem akar. Ugyanakkor titokban erőt fejtett ki, és megpróbálta megcsípni Jasper karját.

Azonban nem tudta, hogy a vele szemben álló gyerek nem Gavin. Valójában Jasper nem olyan valaki volt, aki eltűrt volna egy ilyen tettet.

Mielőtt Danna megtehette volna a lépését, Jasper egy rúgással válaszolt. Fájdalom és harag emésztette fel, és a szeme másodpercek alatt bevörösödött.

– Gavin Graham! – üvöltött Danna dühösen. Teljesen felkészületlenül érte a fiú támadása.

Nem is tudtam, hogy ez a kölyök ilyen erős is tud lenni!

Jasper találkozott a vészjósló tekintetével. Egy pillanatra megriadt, mielőtt könnyekben tört volna ki.

Edwin odasietett, és a karjaiba vette Jaspert. Nem mert megharagudni Dannára, inkább megvigasztalta Jaspert: – Ne félj!

– Mr. Whitley, miért tette ezt? Miért? Mit csináltam rosszul? Ő nem az anyukám... Én nem akarok egy olyan anyát, mint ő. Még meg is próbált megcsípni... – zokogott Jasper bánatosan.

Edwin arca ünnepélyessé vált, miután végighallgatta Jaspert. Tekintetét Dannára irányította. – Ms. Adams!

Danna hitetlenkedve meresztette ki a szemét. Nem gondoltam volna, hogy Gavin panaszkodni fog miattam!

Elkapta Edwin szkeptikus tekintetét, és pánikba esett. – É-Én nem csináltam semmit. Edwin, ne hallgasson rá! Gavin, hogy tudsz így hazudni? Mit tanítottam neked? Miért hazudsz? Én vagyok az anyukád!

– Te nem vagy az anyukám! Nem elég, hogy megpróbáltál megcsípni, de még szidtál is! Ráadásul még azt is mondtad, hogy hazudjak! Te egy rossz nő vagy, szóval te nem is vagy az anyukám! – siránkozott Jasper, miközben a fejét Edwin karjaiba temette.

Sosem gondoltam volna, hogy ilyet próbál tenni velem mindenki szeme láttára. Még rosszabbat is tehetett volna, amikor senki sem volt a közelben.

Jasper megborzongott, amikor Danna bántalmazási kísérleteinek jelenetei átsuhantak az elméjén.

Sajnálom Gavint. Danna bizonyára ugyanezt tette vele is korábban, és ő biztosan nem tudta, hogyan vágjon vissza.

Jasper csak azért csinált jelenetet szándékosan, mert sajnálta az „öccsét”.

– Gavin Graham! – Danna arca eltorzult a dühtől. Legszívesebben ott helyben móresre tanította volna.

Ha korábban tudom, hogy Benjamin még azután sem vesz feleségül, miután visszahoztam ezt a kölyköt, akkor inkább elhagytam volna őt annak idején, ahelyett, hogy most felemelné a hangját, és megvádolna!