Riley szemszöge

Az idő feloldódott abban a cellában – az órák napokká, a napok a létezés végtelen szürkeségévé folytak össze. Elvesztettem az évszakok, a holdciklusok, sőt még a saját tükörképem fonalát is a csiszolt fém mosdókagylóban.

Az öklöm a betonhoz horzsolódott, amikor Harper csizmája a bordáimba csapódott.

„Válassz, korcs – egy penge az arcodba vagy tíz pofon?”

A lehelete rothadó hús bűzét árasztotta, de én a sarkon lévő rozsdás lefolyóra szegeztem a tekintetemet.

Öt év ebben a veremben, és megtanultam a túlélés első szabályát: amikor a farkasok kivillantják a fogukat, mutasd meg a torkodat, mielőtt kitépik.

„Pofon” – krákogtam rekedt, de egyenletes hangon.

Az első csapás oldalra rántotta a fejemet, és a vér rézízű forrósággal árasztotta el a számat. Úgy számoltam minden egyes ütést, mint egy imát.

Hét.

Nyolc.

Kilenc.

„Szánalmas” – motyogta Harper, majd a lábam elé köpött, mielőtt elviharzott volna a hiénafalkájával.

Összegörnyedve maradtam, az arcomon lévő csípő érzés már halványulni kezdett az emlékek mélyebb fájdalma alatt.

Így éltem 1825 napon át – a kisebbik rosszat választottam, és úgy nyeltem le a büszkeségemet, mint a törött üveget.

A gondolataim, ahogy mindig, most is az Ebonclaw Falkánál töltött első napra kalandoztak.

Kael a könyvtárban sarokba szorított, a kölnije éles volt, mint a fenyőtű.

„Vér ide vagy oda, Scarlett az egyetlen húgom” – mondta halkan és fenyegetően, miközben az ujjai úgy szorultak a csuklómra, hogy zúzódásokat hagytak.

„Érj hozzá még egyszer, és elérem, hogy a Kóborok óvónéniknek tűnjenek mellettem.”

Ostoba módon bólintottam, mert még elég naiv voltam ahhoz, hogy azt higgyem, a család védelmet jelent.

Milyen nevetséges.

Inkább látta volna, hogy láncra vernek, minthogy elhiggye, nem én csaltam Tessát a Fekete-erdőbe.

Maddox…

Szorosan lehunytam a szemem, de az arca mégis felbukkant előttem – a mosolya, az, amelytől még a bordáim is belesajdultak.

Amikor először találkoztunk, a pupillája kitágult, a farkasa pedig felismerésében felvonyított.

„Társam” – suttogta, és egy százszorszépet tűzött a fülem mögé.

Azok a korai napok csupa szentjánosbogárból és lopott csókokból álltak.

Egészen addig, amíg Scarlett el nem kezdte kificamítani a bokáját a randevúink alatt. Amíg minden születésnapi vacsorát meg nem szakított egy „sürgős” hívás tőle.

És ő mindig elment – olyan bocsánatkéréseket mormolva, amelyeknek hamu ízük volt.

A szüleim?

Apám sosem nézett a szemembe.

Anyám összerezzent, valahányszor megpróbáltam megölelni.

Egyszer sütöttem nekik egy pitét vadbogyókból, amiket én magam gyűjtöttem.

A kukában találtam meg, érintetlenül.

A pulton pedig Scarlett macaronjai díszelegtek makulátlanul, dicséretre várva.

És Tessa…

Ő és Scarlett elválaszthatatlanok voltak.

Láttam őket piknikezni a tónál azon a napon, amikor megtámadták.

Akkor miért követett volna engem Tessa a Fekete-erdőbe?

Egy őr gumibotja csapódott a rácsokhoz.

„Látogatás” – dörmögte.

Nem mozdultam.

Még a fejemet sem emeltem fel.

Évekkel ezelőtt felhagytam azzal, hogy várjam ezeket a szavakat.

Itt a szabályok havonta egyszer engedélyezték a családi látogatásokat.

Hatvan hónap. Hatvan esély.

Soha, egyetlenegyszer sem jött el senki. Sem a szüleim. Sem Kael. Még Maddox sem.

Régebben ott ültem az üvegnél, az ujjaimmal fésülgettem a hajamat, és úgy tettem, mintha a zúzódások nem is lennének olyan szörnyűek.

Bámulni szoktam a folyosót, várva egy sziluettre, amely sosem jelent meg.

Egy levél sem jött. Egy suttogás sem. Még egy hazugság sem.

Végül felhagytam a reménykedéssel.

Nem tettettem tovább, hogy számítok bárkinek is.

Megszűntem Riley lenni – a lány, a húg, a társ.

És valami egészen mássá váltam.

A homlokomat a hideg falnak nyomtam, a légzésem szaggatott volt, az öklöm összeszorult.

Hadd éljék csak a tökéletes kis életüket.

Mert egy nap ez az ajtó ki fog nyílni.

És amikor ez megtörténik, nem az a lány fog kisétálni rajta, akit eldobtak.

Úgy fogok kisétálni, mint a vihar, amire sosem számítottak.

Egy tolózár csattanása rántott ki a nyugtalan álmomból, a hang puskalövésként pattant vissza a falakról.

„4729-es rab” – dörrent egy hang, melyet nehéz acél súrlódása követett. „Álljon fel, és nézzen az ajtó felé.”

Feltápászkodtam a priccsről, a csontjaim úgy ropogtak, mint a rozsdás zsanérok. Az őr egyenruhája merev és kikeményített volt, arckifejezése olvashatatlan. De volt valami más a testtartásában. Aztán megláttam mögötte a börtönigazgatót, aki egy köteg papírt tartott a kezében. Szokásos mogorvaságát egy hideg, semleges maszk váltotta fel.

„Riley Ebonclaw” – kezdte, és megköszörülte a torkát. „A Vérfarkas Büntetés-végrehajtási Bizottság utasítására a büntetését teljes mértékben letöltötte. Azonnali hatállyal szabadon bocsátják a…”

Szavainak hátralévő része statikus zajjá mosódott össze. A tekintetem a nyitott ajtóra szegeződött, a túloldalon vakító fénynégyszög tátongott. Öt éven át ez a küszöb egy gúnykacaj volt. Egy délibáb.

Most viszont ott ásított előttem – valóságosan, nyersen és várakozón.

„…fáradjon a felvételi irodába a papírmunkához.”

Egy írótáblát nyújtott felém, de a kezem túlságosan remegett ahhoz, hogy elvegyem.

Előreléptem. Minden lépésem ólomnehéz volt.

A cellán túli levegő másnak érződött – sűrűbbnek, gazdagabbnak, elfeledett illatokkal átitatva: fertőtlenítő, fém… és a szabadság.

Amikor átléptem a küszöböt, az őr egy karkötőt pattintott a csuklómra.

Felkészültem a sokkoló nyakörvre.

De ez csak egy egyszerű nyomkövető szalag volt, amely halkan zümmögött az elfojtott mágiától.

„Sok szerencsét” – motyogta az igazgató az orra alatt.

Nem válaszoltam. Nem tudtam.

A tekintetem az előttem lévő, vörösen világító KIJÁRAT táblára tapadt – egy jelzőfényre, amely végiglángolt a hosszú folyosón.

1825 napon át úgy maradtam életben, hogy kúsztam. Hogy a fájdalmat választottam a büszkeség helyett.

Most, ahogy kiléptem az udvarra, és évek óta először érte napfény az arcomat, valami megmozdult mélyen legbelül –

Valami ősi. Valami vad.

Valami, ami már nagyon-nagyon régen nem suttogott.

Az ajtó nyikorogva kitárult, és hunyorogtam a fényben.

Azt hitték, megtörtek.

Azt hitték, örökké csúszni-mászni fogok.

De ahogy a friss levegő megtöltötte a tüdőmet, elmosolyodtam.

Hadd reszkessenek.

A vihar épp most lépett ki az ajtón.