Riley szemszöge

A börtönkapuk úgy nyikorogtak felnyílva, mint valami ősi fenevad állkapcsa.

Öt év óta először érte fény az arcomat. Melegnek kellett volna érződnie.

De nem így volt.

A ruhák, amelyeket akkor viseltem, amikor bekerültem, most lógtak rajtam; lazán hullottak alá a törékeny csontjaimon túlságosan megfeszülő bőrömről.

Sántikálva mentem előre, egyik lábamat a másik után húzva. Nem azért, mert szánalomra vágytam.

Hanem mert a testem már csak ennyire volt képes.

Egy fekete Bentley várakozott üresjáratban a járdaszegélynél. Az ablak halk, mechanikus zümmögéssel csúszott le.

Kael.

Tekintete végigsiklott a lábamon, az ajkán gúnyos mosoly bujkált.

„Még mindig úgy teszel, mintha gyenge lennél, öt évnyi cellában csücsülés után?”

A hangja éles volt és hideg – mint a méregbe mártott üveg.

A torkom összeszorult. A szemem mögötti maró érzés váratlanul ért.

A bátyám.

Az az ember, akinek egykor olyan kétségbeesetten próbáltam a kedvére tenni.

Nem szóltam semmit. Csak sántikáltam tovább, el mellette.

Kael megmerevedett a volán mögött.

Az ő emlékezetében még mindig az a lelkes kiskutya voltam, aki mindig rohant, hogy kiszolgálja, és aki mindig könyörgött a figyelméért.

Emlékezett rá, ahogy a téli viharok idején házi levessel vártam az irodája előtt.

Emlékezett rá, ahogy a vállát masszíroztam, amikor későn ért haza, és reszkető ujjakkal húztam papucsot a lábára.

Emlékezett a lányra, aki istenként imádta őt.

De az a lány valahol a börtönrácsok és a tárgyalóterem padja között meghalt.

„Szállj be” – mordult rám.

Amikor nem mozdultam, bosszúsan felszusszant, és enyhített a hangnemén – egy egészen picit.

„Anya és apa üdvözlő vacsorát szerveztek neked.”

Anya és apa.

Ezek a szavak most idegennek hatottak.

Az abban a házban eltöltött három év egy keserű igazságra tanított meg: sosem voltam a lányuk.

Nem igazán.

Egy kényelmetlen emlékeztető voltam egy életre, amit megpróbáltak elfelejteni.

És Scarlett? Ő volt a Nap, a Hold és a csillagok a számukra.

Nem szóltam semmit. Csak sétáltam tovább.

Kael káromkodott, bevágta az ajtót, és utánam jött.

A keze rászorult a csuklómra, és erősen megrántott.

„Befejezted ezt a kis drámázást?”

Megbotlottam, és nagyot estem. A fájdalom késként hasított a lábamba. Vér ízét éreztem a számban.

Kael fölém tornyosult, az arca undortól torzult el.

„Még mindig törékenynek tetteted magad? Öt év nem volt elég ahhoz, hogy kiverje belőled a hazugságokat?”

Úgy rántott talpra, mintha csak egy darab szemét lennék.

„Te csaltad Tessát abba az erdőbe. Tudod, mi történt vele. És még mindig merészelsz áldozatot játszani?”

A földről néztem fel rá, lenyelve a torkomat szorító sikolyt.

„A bizonyítékok miatt ítéltek el. Mert a tiéd volt az a szagminta a helyszínen.”

„És Scarletté?” – suttogtam.

Nem válaszolt.

Mert tudta.

Tudta, hogy a fülbevaló, amit a sárban talált, nem az enyém.

Tudta, hogy az üzenet Scarlett eszközéről érkezett.

És mégis, ott állt a bíróságon, és nem szólt semmit.

Gúnyosan elmosolyodott, és a lábamra rántott.

„Ne hidd, hogy lejárt az időd. Tessa még mindig kómában van. Amíg fel nem ébred, a bűnösséged megmarad. És még mindig tartozol Scarlettnek egy bocsánatkéréssel.”

Bocsánatkéréssel?

Nem válaszoltam. Csak kiszabadítottam a karomat, és hátraléptem.

A távolság jobban marta őt, mint ahogy a szavaim valaha is tehették volna.

„Gyere haza” – mondta újra, próbálva úgy hangzani, mintha ez egy ajánlat lenne.

Mintha jelentene valamit.

„Riley.”

A szívem összeszorult.

Az a hang.

Még ennyi év után is azonnal felismertem.

Maddox.

Belépett a látóterembe – cipője ragyogott, öltönye makulátlan volt, az arca pedig mintha ugyanabból a hideg kőből lett volna kifaragva, mint mindig. De a hangja volt az, ami a lelkembe vágott.

„Gratulálok a szabadulásodhoz” – mondta úgy, mintha ez valami diplomaosztó ünnepség lenne.

Ha bárki más mondta volna, talán magamra erőltetek egy mosolyt. Talán megköszönöm.

De ő nem.

Nem a fiú, aki egykor megesküdött, hogy megvéd.

Nem a férfi, aki ott állt a bíróságon, és segített elítélni engem.

Nem az, aki könyörgött nekem – könyörgött –, hogy vigyem el a balhét, nehogy Scarlettnek szenvednie kelljen.

„Ő nem élné túl a börtönt” – mondta.

„De te… te erős vagy, Riley. Te hozzászoktál a fájdalomhoz.”

Majdnem elhánytam magam.

Ez a férfi – ez a társ – ott állt a tárgyalóteremben, és végignézte, ahogy elvonszolnak.

A szemembe nézett, amikor felolvasták az ítéletet, és nem szólt semmit.

Ami még rosszabb.

A köteléken keresztül megtagadott abban a pillanatban, hogy a cellaajtó bezárult.

Még mindig emlékeztem arra a fájdalomra. Az elmekapcsolat úgy szakadt el, mint ahogy az izmot tépik le a csontról. És a hangjára, ahogy azt mondta:

„Megtagadlak.”

És most?

Úgy akart tenni, mintha még mindig volnánk valamik egymásnak?

Kinyújtotta a kezét. „Riley, eljöttem, hogy haza vigy—”

„Kael-lel megyek haza” – mondtam, a szavába vágva anélkül, hogy ránéztem volna.

Csak elég hangosan ahhoz, hogy hallja a megvetést minden egyes szótagomban.

Kael meglepetten pislogott.

Maddox keze a levegőben fagyott meg.

Elsétáltam – sántikálva, remegve, alig tartva magam egyben.

De nem néztem vissza.

Nem azért, mert bármelyikükkel is haza akartam menni.

Senkivel sem akartam menni sehova.

De az igazság az, hogy még mindig pórázon tartottak.

Egy hónap. Eddig tart a megfigyelési időszakom.

Egyetlen rossz mozdulat, egyetlen ürügy, és a Vale család azonnal visszadobhat abba a vérfarkas börtönbe.

És ezúttal már nem kerülnék ki élve.

Így hát elsétáltam. Nem Kael miatt.

Nem Maddox miatt.

Még csak nem is magam miatt.

Azért sétáltam, mert a rendszer még mindig figyelt.

És egyelőre játszanom kellett a szerepemet.