[Nézőpont: Daphne]

A csengés Daphne fülében elnyomta a kandalló ropogását. Apja bűneinek szörnyű súlya összezúzta a lelkét. Miért kellett abszolút zsarnoknak lennie? Miért áztatta a kontinenst ennyi ártatlan vérben?

Kezei remegtek, miközben meztelenül állt a férfióriás előtt. Ma éjjel nem egy gyengéd hercegnek fogja elveszíteni a szüzességét a holdfényben, hanem egy megkérgesedett, érzelmileg halott hadúrnak, aki a húsán keresztül akarja lemészárolni apja örökségét.

Levegőt vonszolt a tüdejébe. Mercer hercegnőjeként született. Ékesszólásra nevelték, arra nevelték, hogy egyetlen rezdülés nélkül viselje a korona súlyát. Megemelte az állát, kétségbeesetten kapaszkodva a láthatatlan tiarába, amelyet még mindig viselt.

– Arccal lefelé. Tárd szét a lábad. – A parancs nélkülözött minden hanglejtést, mentes volt a vágytól. Katonás volt.

Daphne felmászott a hatalmas, selyemmel letakart matracra. Arcát a puha vászonba nyomva engedelmeskedett a parancsnak, és szétnyitotta a combjait, miközben minden biológiai ösztöne azt üvöltötte neki, hogy meneküljön. Szorosan lehunyta a szemét, egész teste reszketett, mint a nyárfalevél.

Érezte, ahogy a matrac meredeken besüpped mögötte. A király nehéz, bőrgesztes kezei vékony csípőjére szorultak, ujjai brutálisan a puha bőrébe mélyedtek. Minden gyengédség, minden előkészület vagy síkosító nélkül érezte, ahogy a férfi falluszának tompa, hatalmas makkja az érintetlen bejáratának feszül.

A szeme kipattant, és éles zihálás szakadt ki az ajkain. Lopva már látott rabszolgákat a merceri udvarokon, de semmi sem készíthette fel arra a puszta vastagságra és forróságra, amely a legszűkebb magjához nyomódott.

Leonidas megigazította a térdét a matracon. Aztán kissé hátrébb húzódott, célozva.

Előrelendült.

Daphne éles, riadt lélegzetet vett, amikor a vastag hegy áttörte a szűk gátat. Úgy égetett, mint a koncentrált sav. A rövid, próbálgató lökések gyötrelmesek voltak, a nedvesség hiánya tépte a finom szöveteit. Összeszorította az állkapcsát, elhatározva, hogy inkább meghal, semmint megadja neki azt az elégedettséget, hogy hallja őt sikítani.

Aztán Leonidas egy nehéz, szaggatott lélegzetet fújt ki. Satu módjára markolta meg a lány csípőjét, teljesen hátrahúzódott, és egyetlen hosszú, brutális lökéssel egyenesen átszakította a szűzhártyáját, és erőszakosan, mélyen a méhéig hatolt.

Egy magas, gyötrelmes sikoly szakadt ki Daphne torkából, szétzúzva az elhatározását. A kín vakító volt, egy fehéren izzó kés, amely könyörtelenül forgott az alhasában. Beleharapott a selyempárnákba, amíg meg nem érezte a saját vérének fémes ízét.

A férfi mozdulatlan maradt benne, hagyva, hogy a megfeszített anatómiájának gyötrelme lecsillapodjon. Daphne könnyáztatta nyüszítést hallatott, képtelen volt kontrollálni végtagjainak heves remegését. A fájdalom csillagászati volt.

Aztán kitépte magát, és újra belécsapódott.

Daphne az ágykeretbe temette az arcát, nyíltan sikoltozva, ahogy ösztönösen próbálta elfordítani a testét a vad, mechanikus erőszak elől. De a férfi hatalmas kezei hajthatatlan béklyók voltak. Ketrecbe zárta őt hatalmas súlya alatt, az ágyhoz szegezve a vállait. Elkezdett ismételten beléhatolni, hajtó lökései csontrengető erővel nyomták egyre mélyebbre a matracba.

Nem volt a szenvedélynek ritmusa. Nem voltak az élvezetnek nyögései. Az arany kamra csak a húsnak csapódó hús nedves csattogásától és a lány lélegzetvisszafojtott, megkínzott jajgatásától visszhangzott. A férfi csendben maradt, egy hatalmas fenevad, amely módszeresen pusztítja el a zsákmányát.

Mégis, miközben hátulról püfölte, egy rémisztő gondolat villant át a Daphne elméjében kavargó gyötrelmes ködön. Úgy tette a magáévá, mint egy veszett állat, de a lány tisztán érezte a feszültséget a férfi alkarjában. Láthatóan visszatartotta az erejét. *Visszafogja magát* – jött rá puszta iszonyattal. Ha szabadjára engedné az igazi erejét, a szó szoros értelmében széttépné a törékeny belső szerveit.

A vad, fájdalmas lüktetés egy örökkévalóságnak tűnő ideig húzódott.

Aztán hirtelen megállt. Kihúzódott belőle, és ellépett az ágytól.

Daphne bénultan feküdt, megtörten, megállíthatatlanul zokogva a selyemlepedőbe, képtelen volt megmozdítani zúzott, reszkető lábait.

– Tűnj el a szobámból.

Hallotta, ahogy a nehéz tölgyfa ajtó kinyílik és becsapódik. A férfi elment.

Nem fejezte be. Miért hagyta abba az aktust, mielőtt elment volna? De a kérdés eltűnt azonnali valóságának zúzó súlya alatt. Apja lefejezése óta először hasított a tudatába az igazi, zsigeri fájdalom. Nyíltan sírt, a romantikus, gyengéd nászéjszakáról szőtt fantáziáját megsemmisítette egy olyan férfi erőszaka, aki a teste mellett az elméjét is meg akarta törni.

Levonszolta magát az ágyról, a vér végigcsorgott a belső combjain, hogy beszennyezze a makulátlan márványpadlót, és megtalálta eldobott köntösét. Szorosan a meggyötört alakja köré tekerve, vakon tántorgott végig a csendes palotafolyosókon, és visszaérkezett fagyos tömlöccellájába.

Daphne a rothadó priccsre rogyott, elfojtva szánalmas nyöszörgését. *Ezt túl fogom élni* – kántálta némán, körmeit a tenyerébe vájva. *Én vagyok Daphne. Nem fog összetörni.*

A nehéz cellaajtó csikorgott, ahogy kinyílt. Bridget, a szobalány lépett be. – A király a kihozatalodat kéri.

Daphne vére a jégnél is hidegebben fagyott meg. – M-micsoda? Újra? – hebegte, pánik lőtt végig az ereiben. – Mit akar tőlem most az a szörnyeteg?! – sikoltozott, homlokzata teljesen összetört. – Rohadjon meg a legmélyebb veremben! Menj innen!

Bridget csak bámulta a dühöngő hercegnőt a szánalom egy pislákoló nyomával. – Le kell vetkőznöd ezt az arroganciát, ha túl akarod élni ezt az életet, lányom. Leonidas király nem az a szörnyeteg, akinek hiszed. Fogalmad sincs róla, mit élt át.

Bridget szemei kissé összeszűkültek. – Erősen visszafogja magát. Ha valóban az lett volna a szándéka, hogy visszafizesse neked apád atrocitásait, azzal kezdte volna, hogy egy billoggal kiégeti a női szerveidet.

Daphne abbahagyta a légzést. – M-micsoda?

– Kövess – vágott közbe Bridget, és elfordult.

Daphne kiment a cellából, bicegve és zavartan. Bridget nem vezette vissza a király pazar lakosztályába. Ehelyett egy szerény, kivételesen tiszta cselédszobába vitte, amelyben egy igazi ágy volt és friss ágynemű.

– Mi ez? – kérdezte tompán Daphne.

– Az új szállásod. Mosakodj meg és aludj. A király holnap hívatni fog. – Bridget határozottan becsukta az ajtót, magára hagyva Daphnét a kimerítő fájdalom és a zűrzavar szédítő koktéljával.

*Mit értett azon Bridget, hogy kiégetni a szerveimet?* – gondolta vadul, mielőtt a puszta fizikai kimerültség magával rántotta az öntudatlanság irgalmas szakadékába.