[Nézőpont: Daphne]

Amikor felhasadt a hajnal, egy szolga egy friss rabszolga-egyenruhát dobott Daphne ágyára. Egy fakó, hihetetlenül rövid tunika volt, amely agresszívan kiemelte a sebezhetőségét.

Daphne gépiesen elsimította a haját, mozdulatai robotikusak voltak. Egyenesen a sterlingi kénbányákba kísérték – pontosan abba a sötét verembe, ahol az apja megkínozta Leonidas királyt. Abban a pillanatban, ahogy rálépett a földútra, az elnyomó atmoszféra megváltozott. Számtalan kimerült, üres szempár szegeződött rá. A sterlingi rabszolgák – azok, akik túlélték Mercer brutalitását – azonnal felismerték őt.

A mocskos egyenruha ellenére Daphne veleszületett, dühítő fenségességet sugárzott. A gerince egyenes maradt, az álla makacsul megemelkedett. Egy hercegnő gőgös aurája végérvényesen a csontszerkezetébe ivódott. Ez forrongó dühöt váltott ki a munkásokból.

– Talán fél a kis hercegnő, hogy koszos lesz a makulátlan körme? – gúnyolódott Kaelen, az erősen heges sterlingi rabszolgahajcsár, ahogy a lány közeledett. A munkásokból rosszindulatú, gúnyos nevetés kórusa tört fel.

Kaelen agresszívan belépett a személyes terébe, és egy nehéz vascsákányt lökött a mellkasának. – Te fogod kiásni az új nyugati alagutat. Teljesen egyedül. Senki sem segít a kurva-hercegnőnek.

Daphne ujjai gépiesen szorították meg a durva fanyelet. – Igen. Megoldom.

Kaelen szemei fellángoltak a csendes dactól. Egy elmosódott villanásnyi mozdulattal hatalmas keze egy gonosz pofonnal csapott az arcára, ami miatt a lány a csipkézett kavicsok közé zuhant. A vér fémes íze árasztotta el a száját. Mielőtt feldolgozhatta volna a fájdalmat, a férfi keze beletúrt a hajába, és az arcát a sajátja felé rántotta.

– Tisztelettel válaszolsz, te haszontalan kurva, különben eltemetlek ebben a bányában! – ugatott, a nyála a lány zúzott arcára fröccsent.

Daphne gyorsan elpislogta a forró könnyeket, nem volt hajlandó megadni a férfinak az elégedettséget, hogy lássa őt megtörni. – Igen. Uram.

Két kimerítő órán át könyörtelenül csapkodta a nehéz vaskalapáccsal a hajthatatlan sziklafalat az elszigetelt alagút hátuljában. Karcsú karjai minden egyes ütésnél vibráltak, izmai kínjukban üvöltöttek. A feladatot tíz erős férfinak tervezték; számára ez egy kivégzési ítélet volt.

Egy másik test fojtogató jelenléte nyomódott agresszívan a hátának. A mosdatlan izzadság és az állott sör förtelmes bűze töltötte meg a tüdejét.

Kaelen hatalmas kezei a dereka köré fonódtak, és a férfinek a látszólagos izgalmához húzták őt. – Kimerültél, kis hercegnőm? – nyögött a fülébe, miközben durva, piszkos bőrgesztenyéi a vékony anyagon keresztül szorították a mellét.

Daphne megdermedt a rettegéstől. – Engedjen el, kérem.

– Minden erőfeszítés nélkül paradicsommá tehetem az itteni életedet – dörzsölte Kaelen a csípőjét sokatmondóan a fenekéhez. – Csak annyit kell tenned, hogy megadod azt az édes kis pinádat, amikor csak parancsolom.

Az undor a torkát mardosta. – A király személyes rabszolgája vagyok! Tudja jól, hogy az ilyen cselekedetek végrehajtása az ő közvetlen engedélye nélkül halálbüntetéssel jár!

Kaelen csupán sötéten felkuncogott, addig csavarva a lány finom mellbimbóját, amíg az fel nem nyüszített. – A király sosem fogja megtudni.

Mielőtt a szörnyeteg letéphette volna az egyenruháját, egy jéghideg hang visszhangzott élesen a sötét barlangban.

– Pontosan hol van a király tulajdona?

Bridget.

Kaelen azonnal elvált Daphnétól, mintha fizikailag megégették volna, és gyorsan tett néhány eszeveszett lépést hátrafelé. Mérgező tekintettel meredt Daphnéra, némán borzalmas megtorlást ígérve, mielőtt a bejáratnál elviharzott volna az idősebb szobalány mellett.

Daphne a barlang hűvös falának dőlt, egész teste kontrollálhatatlanul remegett. Letörölte eszeveszett könnyeit, miközben az életéért kapaszkodott a nehéz vaskalapácsba.

– A király a te abszolút és azonnali jelenlétedet követeli a lakosztályában – közölte hidegen Bridget, anélkül, hogy egy cseppnyi látható együttérzést is mutatott volna. – Ne várakoztasd meg.

Daphne hátrahagyta a kalapácsot, és fájdalmasan bicegve indult vissza a terjeszkedő palota felé. Amikor óvatosan belépett az arany kamrába, Leonidast látta, amint nehéz, hivatalos udvari öltözékben tündököl, és minden porcikájában úgy fest, mint egy brutális hódító hadúr.

Kritikusan vette szemügyre a lány izzadságtól csúszós, sárral csíkozott testét, éles tekintete elgondolkodva elidőzött az arcán gyorsan dagadó vörös duzzanaton.

– Hagyjanak magunkra – parancsolta a szobának. Cedric és a jelenlévő segédek azonnal meghajoltak, és eltűntek a nehéz tölgyfa ajtók mögött, a zár baljósan pattant a helyére.

Leonidas újra a lányra szegezte átható tekintetét, arckifejezése nélkülözött minden irgalmat. – Fürödj meg alaposan. Pontosan öt perced van, hogy felkészülj. A Királyi Udvarba megyünk.

A közelgő végzet nehéz érzése a földig ejtette Daphne gyomrát. – A Királyi Udvarba?

– A mai napon – jelentette ki simán Leonidas, megpecsételve a lány borzalmas sorsát egy rémisztő lezserességgel – formálisan is bemutatnak téged, mint a király személyes rabszolgáját.

Daphne látása a peremeken azonnal elsötétült. Pontosan tudta, mivel jár egy nyilvános bemutatás a Királyi Udvarban. Az apja könyörtelenül alkalmazta ezeket. Ez nem politika volt. Egy kaotikus látványosság volt, ahol a rabszolgát nyilvánosan megerőszakolták, és sportból, valamint szexuális dominanciából kézről kézre adták a látogató nemesség körében.

Megfordult, és vakon rohant kis, szomorú szobája felé, miközben egy rettegő zokogás szakadt ki a torkából, teljesen tudatában annak, hogy rohamléptekkel halad az abszolút pusztulás felé.