Chloe

*Egy hangot se. Egy hangot se.* A mantra visszhangzott a fejemben, miközben Ryder átható tekintete a lelkembe fúródott.

A csend fülsiketítő volt az irodában. A világ szemében egy szörnyeteg voltam – egy undorító áruló, aki megmérgezte azokat az embereket, akik életet adtak neki. De ott állva a Dark Hollow Alphája előtt, teljesen védtelennek éreztem magam.

Hirtelen Ryder ott termett közvetlenül előttem. Puszta mérete teljesen eltakarta az ablakból beszűrődő fényt. Nem úgy mozgott, mint Hunter vagy Dylan; úgy mozgott, mint egy árnyék – némán, fürgén és halálos pontossággal.

Egy bőrkeményedéses ujj ragadta meg az államat, felfelé kényszerítve az arcomat. Próbáltam elhúzódni, de a szorítása engedhetetlen volt.

– Szóval, azt mondják, megmérgezted a saját szüleidet? – Hüvelykujja finoman a pulzusomra nehezedett, érezte a szívem kétségbeesett, kolibriszerű verdesését.

– Még csak gyerek voltam! – nyögtem ki, a védekezés szánalmas cincogásaként. – Csak egy ostoba pohár limonádé volt! Esküszöm Istenre, nem tudtam!

Ryder leengedte a kezét, és lassan a bátyám felé fordította a fejét. – Egy gyereket? Szó szerint egy hatévesre fogod?

– Tudnia kellett volna, hogy néz ki az a növény! – vicsorgott Hunter, a türelme kezdett elfogyni.

Alpha Ryder sötét, gúnyos kacajra fakadt. – Nekem úgy hangzik, mintha csak egy kényelmes bűnbakra lett volna szükségetek. – Visszasétált a székéhez, és felvette a bőrdzsekijét. – A közönséges sisakvirág már évszázadok óta nem halálos, Hunter. Túlfejlődtünk rajta.

Megdermedtem. *Mit mondott az előbb?* A sisakvirág nem volt halálos? Tizenhat éven át ezt sulykolták a fejembe!

– Az egyetlen dolog, ami így öl, az a Vérsisakvirág. Szóval áruld el, hogy a fenébe kaparintja meg egy hatéves azt a ritka mérget, amit Alpha-vérből nevelnek? – Ryder hangja egy oktávval mélyebb lett, halálos célzástól csepegve.

Hunter arca a bíbor ronda árnyalatát vette fel. – Nem azért hívtalak ide, hogy a kibaszott rabszolgámról beszélgessünk! A szerződés...

– Nincs szerződés. – Ryder átdobta a dzsekit széles vállán. – Részemről ennyi volt.

Egyetlen újabb pillantás nélkül a csúcsragadozó kisétált, a teljes pusztítás nyomát hagyva maga után.

A nehéz ajtók kattanva záródtak be.

Még lélegezni sem volt időm, mielőtt Dylan ökle a gyomromba csapódott. A levegő erőszakosan szakadt ki a tüdőmből. Összerogytam, és szárazon öklendezve a szőnyegre zuhantam.

– Mi a faszt mondtál neki, te ostoba szajha?! – üvöltötte Hunter, és erősen oldalba rúgott. – Ha tönkretetted ezt a szövetséget, darabokra téplek!

– Semmit! Esküszöm, nem mondtam semmit! – zokogtam, szoros gombóccá gömbölyödve, hogy védjem a szerveimet.

Hunter megragadott egy maréknyi hajat, és úgy rántott fel a padlóról, hogy a fejbőröm sikoltott a kínlódástól. Kirángatott az irodából, végig a hatalmas folyosón, egyenesen a pince nehéz vasajtaja felé. A szakadék felé. A hely felé, ahol hetekig éheztettek, a vaksötétben hagyva, ahol nem volt más, csak a patkányok.

– Kérlek... Hunter, kérlek... – könyörögtem, könnyeim meleg nyomokat hagytak az arcomon lévő mocskon.

Hunter feltépte a pinceajtót, készen arra, hogy ledobjon a betonlépcsőkön.

– Igazán szerető családod van.

A hang hatására Hunter földbe gyökerezett lábbal állt meg.

Ott állt kényelmesen a folyosó falának támaszkodva, karját a mellkasán összefonva: Alpha Ryder. Nem ment el. Várt.

– Ne üsd bele az orrod a falkám dolgaiba! – ugatta Dylan, kidüllesztve a mellkasát, ahogy Ryder felé lépett.

Ryder még csak nem is pislogott. Olyan elképesztően halálos aurát árasztott magából, hogy még Hunter is tett egy tudat alatti lépést hátrafelé. – Abban a pillanatban, hogy aláírom azt a szövetséget, a te dolgod az enyém is lesz. – Karmazsinvörös szeme lassan rám tévedt, végigpásztázott zúzódásos arcomon, beesett orcáimon, és azon, ahogy úgy remegtem, mint a nyárfalevél.

– Megölte őket, Ryder! Ezt érdemli! – sziszegte Hunter, szorosabbra fűzve markát a hajamban.

– Engedd el. – A parancs nem volt hangos, de nem is kellett annak lennie. Olyan nyers Alpha dominanciával vibrált, amely megadásra kényszerített. Hunter keze reflexből elengedte a hajamat.

– Hozzáadok egy új feltételt a szövetségünkhöz – jelentette ki Ryder, ajkán kegyetlen vigyor játszott, ahogy elrugaszkodott a faltól. – Magammal viszem őt.

A szívem megállt. *Magával visz?*

Hunter tátott szájjal bámult rá. – A rabszolgát akarod? Minek a pokolba?

– Semmi közöd hozzá. Add át őt végleg, és megkapod a Dark Hollow védelmét. – Ryder közelebb lépett, árnyéka rám vetült. Nem egy védelmező árnyéka volt; ez egy birtokló fenevad árnyéka volt, aki követeli a zsákmányát.

Hunter alig egy másodpercig habozott. – Megegyeztünk.

– Elkészíttetem a papírokat. Holnapra pakoljátok össze a holmiját – parancsolta Ryder. Megállt a bejárati ajtónál, anélkül, hogy hátranézett volna. – És Hunter? Ha egyetlen új zúzódást is találok rajta holnapig, nem lesz szövetség. Csak mészárlás lesz.

Az ajtók becsapódtak.

Hunter és Dylan úgy bámultak rám, mintha nőtt volna egy második fejem. Nem vártam meg, amíg feldolgozzák. Kezeimen és térdeimen kapálóztam, és felszaladtam a lépcsőn az apró tetőtéri szobámba.

A mellkasom zihált. Elhagyom a Silver Peaket. De a dermesztő igazság ott mardosta a fejemet. Alpha Rydert csúcsragadozóként ismerték, egy férfiként, aki kegyelem nélkül hódított.

Miért akarná a világ legveszélyesebb Farkasa egy megtört, haszontalan rabszolgát?