Ryder

– Reméljük, a tizedik menyasszony tovább bírja majd egy hétnél – gúnyolódott Carter a velem szemben lévő ülésről vigyorogva, miközben az elegáns fekete SUV-nk megállt a Silver Peak omladozó falkaháza előtt.

– Fogd be a pofád, Carter – figyelmeztette Julian, megigazítva testreszabott öltönyének gallérját.

– Mindketten fogjátok be, mielőtt kitépem a torkotokat – morogtam. Az ujjperceim elfehéredtek, ahogy a kilincset szorítottam.

*„Sosem fogja megtanulni”* – morrant fel sötéten Titan, a Farkasom a fejemben. A formájához hűen a Farkasom rendkívül nyugtalan volt, és fáradhatatlanul fel-alá mászkált a szellemi síkon.

Kiszálltam a járműből, belélegezve a csípős reggeli levegőt. Ezúttal valami mélységesen más volt. Korábban már kilenc menyasszonyt választottam, politikai bábukat vagy gyönyörű játékszereket, akiknek az volt a céljuk, hogy eltereljék a figyelmemet, és mindet eldobtam. De Chloe… más volt. Nem tudtam megmagyarázni. Amikor tegnap megláttam a meggyötört, törékeny alakját, ahogy beleolvad az árnyékokba, egy erőszakos birtoklási vágy elhomályosította az ésszerűségemet.

Nemcsak megmenteni akartam; birtokolni akartam őt.

Berúgtam a falkaház bejárati ajtaját, mielőtt Hunter Bétája rendesen lenyomhatta volna a kilincset. Dylan hátrahőkölt, arca kipirult a felháborodástól.

A tekintetem teljesen átugrotta az idiótát, és végigpásztázta a hatalmas előcsarnokot. Azonnal megtaláltam. Chloe próbált beleolvadni a sarokba, egy félig üres nejlonszatyrot szorítva a mellkasához. Pontosan úgy nézett ki, mint tegnap – alultápláltan, rettegve, olyan túlméretezett rongyokat viselve, amelyek elnyelték apró termetét.

– Ez minden? Az életedből huszonkét év belefér egy átkozott nejlonszatyorba? – kérdeztem számonkérően, ujjammal a szánalmas nejlonszatyorra mutatva.

Hunter gúnyosan vigyorgott, ahogy leereszkedett a hatalmas lépcsősoron. – Mire másra lenne szüksége egy gyilkosnak? Örüljön, hogy legalább a szatyrot odaadtuk neki.

*„Tépd ki a torkát!”* – üvöltötte Titan, a mentális gátnak vetve magát. *„Hadd fessem ki a falakat a vérével!”*

– Miért tart ilyen sokáig megszabadulni tőle? – Egy éles, harsány hang hasított bele a feszült légkörbe.

Egy szőke nő libbent le a lépcsőn, parazitaként kapaszkodva Hunter karjába. Luna Victoria. Chloe már a neve puszta említésétől is fizikailag összerezzent tegnap. Ahogy néztem, amint a Luna megvetően mosolyog az új menyasszonyomra, éreztem, hogy az agyaraim az alsó ajkamat súrolják.

– Csak vigye, Alpha Ryder – nevetett Victoria, hátravetve aranyló haját. – Biztos vagyok benne, hogy a kis patkány remek játékszere lesz az embereinek. Úgyis úgy néz ki, mint aki mindjárt elájul.

A csend a szobában borotvaélessé vált.

Tettem két megfontolt lépést a Luna felé. Alpha aurám zúzó súlya csapódott be a szobába, térdre kényszerítve Béta Dylant, és levegő után kapkodásra késztetve Huntert. Victoria fizikailag meghátrált, önelégült mosolya puszta rettegéssé zúzódott.

– Ha még egyszer így beszélsz vele, végzek veled – mondtam, a hangom elég mély volt ahhoz, hogy a mellkasukban morajoljon. – Ő nem a te rabszolgád. Ő az én menyasszonyom. És ha nem fogod be a mérgező pofádat, Luna, akkor letépem.

Victoria fojtott vinyogást hallatott, arcát Hunter vállába rejtve.

– A szerződést – csattantam fel, és kinyújtottam a kezem. Julian előrelépett, és a vastag, sűrűn fogalmazott jogi dokumentumot a tenyerembe csapta. Brutálisan Hunter mellkasának nyomtam. – Írd alá, add át őt, és imádkozz, hogy soha többé ne legyen okom végigsöpörni ezen a szarfészeken.

Hunter meg sem próbálta elolvasni a feltételeket. Megragadta a tollat, agresszívan odafirkálta az aláírását, és visszalökte a Chloe szabadságát rejtő mappát.

– Kész. Vidd a szemem elől. – köpte Hunter.

Több pillantásra nem méltattam őket. Átkeltem a szobán, és kinyújtottam a kezem Chloe felé. Úgy bámult a tenyeremre, mintha egy élesített gránátot nyújtanék neki. Lassan, remegő ujjai az enyémekbe simultak. A bőre jéghideg volt, a pulzusa szapora és rémült.

Együtt sétáltunk a bejárati ajtóhoz. De ahogy elértük a küszöböt, a léptei meginogtak.

Kibámult a kiterjedt birtokra, a fekete SUV-ra és a várakozó embereimre. A lélegzete elakadt. Az ujjpercei teljesen elfehéredtek, ahogy az ajtófélfába kapaszkodott. Ez nem csupán félelem volt – ez tiszta, hamisítatlan sokk volt. Több mint egy évtizede nem lépett át ezen az ajtón.

– Chloe? – kérdeztem lágyan.

Ajkai szétnyíltak. Szemei fennakadtak, és a térdei megbicsaklottak.

– Elkaplak. – Könnyedén elkaptam, még mielőtt a padlónak csapódott volna. Semmi súlya nem volt. Undorító volt. Karjaimba kapva elsétáltam vele megdöbbent embereim mellett, és beültem az SUV hátuljába, biztonságosan az ölemben tartva őt.

A feje a mellkasomra hanyatlott. Míg ilyen közel tartottam, furcsa, tompa illata megtöltötte a tüdőmet. Halovány volt, elnyomta bármilyen kötő átok, amivel sújtották, de az elnyomás alatt mámorító volt.

Negyven perccel később az SUV átgördült a Dark Hollow falka vaskapuin.

Félúton felébredt, és azonnal a bőrülés legtávolabbi sarkába húzódott, mint egy ijedt nyúl. Most, ahogy segítettem neki kiszállni, levegő után kapott, kék szemei elkerekedtek, ahogy meglátta a hatalmas, modern birtokot, amely méretében és gazdagságában is túlszárnyalta a Silver Peaket.

– Hadd vezesselek körbe – motyogtam, hangomat gyengéden tartva, hogy ne ijesszem meg még jobban.

Megmutattam neki a hatalmas termeket, a tágas konyhát. Egyetlen szót sem szólt.

– Ez az ellátási tábla – mondtam, a konyhaszigeten lévő digitális tabletre mutatva. – Mivel a szó szoros értelmében egyetlen ruhád sincs, mondd el, mire van szükséged. Az Omegáim még ma este kiszállítják.

Tekintetét a kopott szandáljára szegezte. – Nincs szükségem semmire.

Súlyosan felsóhajtottam, és megragadtam egy régimódi jegyzettömböt és egy tollat. Elkezdtem firkálni egy listát: ruhák, farmerek, cipők, alsóneműk. Szükségem volt a méreteire.

Gondolkodás nélkül áthidaltam a köztünk lévő távolságot, és finoman átkaroltam a derekát, hogy felmérjem a méretét. Hüvelykujjaim tökéletesen összeértek a köldöke felett.

Chloe olyan hevesen rándult össze, hogy hátrazuhant a márványpultnak. Éles, fájdalmas sziszegés hagyta el az ajkát, arca tiszta kínban torzult el.

Hátraléptem, a homlokom ráncolódott a zavartól.

Lenéztem rá. Sötét, terjedő karmazsinvörös folt virágzott ki az egyenruhájának vékony anyagán, pont ott, ahol a kezeim az imént nyugodtak.

Friss vér.