Chloe

A felismerés visszhangzott az iroda hirtelen beállt csendjében.

– Én... én tényleg nem tudom, mi az a Vérsisakvirág – dadogtam, hangom megremegett, ahogy Ryder szavainak puszta súlya a csontjaimba ivódott.

Ryder izmos karjaival a mahagóni asztalának támaszkodott, és felém hajolt. Karmazsinvörös szemei lángoltak, a hazugságot keresve az arcomon, amit nyilvánvalóan nem talált. – Ez egy mutálódott méreg. Csak úgy tudod felnevelni, ha hónapokig Alpha-vérrel eteted. A levelek teljesen karmazsinvörössé válnak, mielőtt kivirágzik. Egy hatéves nem talál csak úgy véletlenül ilyet egy kibaszott kertben, Chloe.

A levegő bennszakadt a torkomban. – Akkor miért...

– Mert könnyű célpont voltál – morajlott Ryder hangja, mint egy közeledő vihar. Agyarai egy pillanatra meghosszabbodtak, a tiszta ragadozó düh felvillanásaként. – Valaki meggyilkolta az Alphát és a Lunát. Egy gyerekre kenni az egészet lehetővé tette számukra, hogy átvegyék az irányítást a falka felett, és úgy bánjanak veled, mint egy kutyával. Egy gyerekre, akiről valószínűleg tudták, hogy erősebb vérvonallal rendelkezik, mint Hunter.

Rábámultam. Nyomorult életem alapjai megrepedtek. A bűntudat, amit magamban hordoztam – a szülőgyilkosság zúzó súlya – hazugság volt. Tizenhat évnyi verés, éhezés és elszigeteltség, mindez egy kiszámított kitalációra épült.

– Ki fogom tépni belőlük az igazságot. De most azonnal szükséged van egy orvosra.

Mielőtt tiltakozhattam volna, Ryder kitessékelt az irodából, és felvezetett a hatalmas lépcsőn. Egy hatalmas, pazar hálószobába vezetett, amelynek padlótól a mennyezetig érő ablakai voltak. – Menj, zuhanyozz le – utasított, a fényűző saját fürdőszoba felé intve. – A víz gyorsan felmelegszik. Mosd le magadról a Silver Peak bűzét. Én addig hozok neked valami ruhát.

Úgy álltam a fürdőszoba közepén, mint egy szellem. Tíz percig hagytam, hogy a perzselő víz lemossa rólam a mocskot, az állott izzadságot és a Silver Peak pincéjének el nem múló szagát. De a víz nem tudta lemosni a tíz centis vágást a hasamról, vagy az egymást fedő hegek kárpitját a bordáimról.

Amikor kiléptem, reszketve a körém csavart vastag, plüss törülköző ellenére is, Ryder a matrac szélén ült. A kezében egy összehajtogatott tengerészkék melegítő volt.

Nem bámult. Nem gúnyolódott a csontos alkatomon. Gyengéden átnyújtotta a puha anyagot. Életemben először viseltem valami olyat, ami nem volt foltos, vagy ami nem hullott gyakorlatilag darabjaira.

Aztán elmentünk a falka kórházába. Makulátlan volt, olyan csendes hatékonysággal zümmögött, amilyennel a Silver Peak soha nem rendelkezett.

– Harper! – ugatta Ryder, végigvonulva a steril folyosón.

Egy vibráló, kócos kontyba fogott sötét hajú nő fordult meg, leejtve egy csiptetős mappát. Tekintete Rydertől rám villant, és egy Alpha élességével szűkült össze. – Ryder, mi a fenét hoztál be a kórházamba? Szabályosan trauma szaga van.

– Teljes kivizsgálásra van szüksége – parancsolta. – Azonnal.

Harper beintett egy vizsgálóba, és megveregette a párnázott asztalt. Haboztam, kezem a kölcsönkapott pulóverem szegélyét szorította.

– Chloe – Ryder hangja meglágyult, elveszítve éles élét. – Csak mutasd meg neki.

Szorosan lehunytam a szemem, és felhúztam az anyagot, felfedve a fertőzött vágást és a borzalmas zúzódásokat, amelyek a hasamat festették.

Harper zihálása zsigeri volt. A kezében lévő mappa hangos csattanással zuhant a padlóra. Sötét szemei, amelyek annyira hasonlítottak a bátyjáéra, tiszta, hamisítatlan borzalomban tágultak ki. – Jézus Krisztus – suttogta, kezei érintés nélkül lebegtek a meggyötört bőröm felett. – Ryder... ez nem csupán bántalmazás. Ez módszeres kínzás. A teste a szó szoros értelmében a vérmérgezéssel küzd.

– Tudom. – Ryder hangja halott, üreges monotonitás volt, amely végtelenszer félelmetesebb volt a kiabálásánál. Kinyitottam a szemem, és láttam, hogy a csempézett falat bámulja. Állkapcsa megfeszült, az izmok hevesen ugráltak. Öklei olyan szorosan összeszorultak, hogy az ujjpercei véreztek.

– Erős antibiotikum kúrát kezdek nála. De azonnal szüksége van erre a gyógyító kenőcsre, hogy kiszívja a fertőzést – tanácsolta szigorúan Harper, egy szekrényben kutatva. Egy kis kerámia tégelyt nyújtott át Rydernek. – Naponta háromszor. Ha negyvennyolc órán belül nem néz ki jobban, infúzióra teszem.

Ryder elvette a tégelyt, karmazsinvörös szemei rám villantak. – Majd én intézem.

Percekkel később, visszatérve az irodája tágas csendjébe, Ryder leültetett a kanapéra. Fél térdre ereszkedett előttem, és levette a kerámia tégely tetejét. Eukaliptusz és menta illata csapta meg a levegőt.

– Emeld fel a pólót.

Lenyeltem a torkomban lévő félelem gombócát, és engedelmeskedtem. Hatalmas, heges kezei – kezek, amelyek nyakakat törtek el a háborúkban – hihetetlenül gyengédek voltak, ahogy felvitte a hűsítő kenőcsöt az égő sebem széleire. A halálos hírneve és a gyengéd érintése közötti kontraszt teljesen rövidre zárta az agyamat.

– Lélegezz, Chloe – mormolta, hüvelykujja végigsimított a köldököm feletti, zúzódásmentes bőrömön. – Visszatartod a lélegzeted, mert azt várod, hogy megütlek. Nem foglak.

A mellkasom megemelkedett. Lassan felemeltem a tekintetem, és végre a csúcsragadozó szemébe néztem. Amit láttam, az nem szánalom volt. Hanem egy sötét, rögeszmés és egyenesen félelmetes szükség arra, hogy megvédjen engem.

Bármi áron.