Ryder

*A lány teljesen megtört volt. És mégis, soha életemben nem akartam még semmit ennyire.*

Fel-alá járkáltam a hálószobában, miközben Chloe védekezőn összekuporodott a vastag paplan alatt. Leszállt az éj Dark Hollow-ra, hosszú, kísérteties árnyékokat vetve a birtokra. A telihold égi vonzása zümmögött a véremben, követelve a falkafutást.

De a Farkasom, Titan, nem volt hajlandó a holdra összpontosítani.

*„Vele kellene lennünk”* – vicsorgott Titan az elmém mélyén, mentális fel-alá járkálása megegyezett az én fizikai lépteimmel. *„Az orrunkat a nyakába kellene fúrnunk, elűzve annak a szánalmas falkának a szagát. Miért nem jelöltük még meg? Miért fogod vissza magad?”*

*„Mert halálra van rémülve, te vadállat”* – vágtam vissza gondolatban, miközben beletúrtam a hajamba. *„Ha siettetjük, darabokra hullik. Nézd meg a múltját. A saját fajtája évtizedekig boxzsáknak használta.”*

Megálltam a hatalmas ablaknál, amely a végtelen erdőre nézett, ahol a falkám éppen gyülekezett. Visszafordultam Chloe-hoz. Engem figyelt, tágra nyílt, óvatos zafírkék szemei a takaró pereme felett kukucskáltak.

– Félelmetes rám nézni, Chloe? – mormoltam, a hideg üvegnek dőlve.

Láthatóan megfeszült. Ujjai szorosan markolták a paplant. – Mindenki... mindenki fél tőled.

– Nem érdekel, mit gondol a világ többi része. Tudom, hogy hadúr vagyok. Embereket ölök. – Átszeltem a szobát, és közvetlenül a matrac szélénél álltam meg. Aurám fellángolt, sötéten és súlyosan, teljesen akaratlanul. – De én téged kérdezlek. *Tőlem* félsz?

Tekintete a plüssnyőnyegre szegeződött. – Én nem... én nem ők vagyok – suttogta alig hallható hangon. Őszintesége törékeny volt, egy életen át tartó kondicionálás súlyát hordozta.

– Helyes. – Lehajoltam, és egyetlen ujjammal könnyedén végigsimítottam az állkapcsán. Ezúttal nem rezzent össze. Ez győzelem volt, akármilyen apró is. – Vezetnem kell a falkafutást. Hajnal előtt visszatérek. Zárd be az ajtót, ha úgy nagyobb biztonságban érzed magad.

Sarkon fordultam, és a szoba melegét hátrahagyva a fagyos, holdfényes erdő felé indultam.

A falkafutásnak katarzisnak kellett volna lennie – az adrenalin és a vadászat erőszakos, ősi levezetésének. Lépés közben alakot váltottam, hagytam, hogy Titan áttörjön az aljnövényzeten, éreztem súlyos izmaim ismerős égését, ahogy tökéletes összhangban mozogtak a falkámmal. A Dark Hollow Farkasok számára a telihold létfontosságú kapcsolatot jelentett az Istennővel, amely megerősítette a vérvonalunkat.

Mégis, miközben épp egy nyolcas agancsú szarvast terítettünk le, egy felkavaró gondolat hasított belém.

*Chloe azt mondta, az ő falkája sosem járt falkafutáson.*

Megálltam. A falkám körém gyűlt, megérezve hangulatom hirtelen változását. Bétám, Julian ügetett oda hozzám áramvonalas szürke alakjában.

*„Mi a baj, Alfa?”*

*„Silver Peak”* – léptem vele gondolatkapcsolatba, miközben a szőr ösztönösen felborzolt a hátamon. *„Silver Peak nem fut teliholdkor. Mi a faszért nem futna egy vérfarkas falka teliholdkor?”*

Julian zavartan, mélyen felmorgott. *„Vagy a létszámukat rejtegetik, vagy nem is farkasok.”*

*„Vagy teljesen másra használják a holdat”* – fejeztem be komoran.

Mire a hajnal megfestette a látóhatárt, némán visszacsúsztam a hálószobámba. Chloe mélyen aludt, szoros, védekező gombóccá gömbölyödve. Szinte semmi helyet nem foglalt.

Figyelmen kívül hagyva a saját kimerültségemet, levetettem sárral borított ruháimat, megszabadulva a vadászat izzadságától és vérétől. Becsúsztam mellé a lepedő alá. A testem úgy ontotta a hőt, mint egy kemence, és a tudatalattija szinte azonnal meg is kereste azt. Kinyújtózott, és apró hátát a mellkasomnak nyomta, ajkait pedig halk sóhaj hagyta el.

A szívem a gerincének dobolt. *„Az enyém”* – dorombolta Titan mélyen dörmögve.

Órákkal később heves zihálással ébredt. Teste felrándult, kék szemei tágra nyíltak és kétségbeesetten jártak körbe, ahogy felmérte a környezetét. Végül lefelé nézett.

Rám. Teljesen meztelenül, lazán elnyúlva, a lepedő pedig veszélyesen alacsonyan simult a csípőmre.

Az arca azonnal az égő skarlátvörös legvadabb árnyalatába borult. Kezeivel a szeme elé kapott. – Te... te teljesen meztelen vagy?!

Félmosolyra húzódott a szám, és hátradőltem a párnákon. Végre egy reakció, ami nem színtiszta rettegés volt. – Szeretek meztelenül aludni. Különösen a saját, nyavalyás ágyamban.

– Én... te jó ég. – Kikászálódott az ágyból, lábai majdnem belegabalyodtak a lepedőbe, ahogy a fürdőszoba felé iszkolt. – Én csak... kimegyek a mosdóba.

Az ajtó erőteljesen becsapódott.

Sötéten kuncogva hagytam ott az ágyat, és öltözni kezdtem. Felkaptam egy testhezálló fekete pólót és egy sötét farmert. Amikor tíz perccel később végre előkerült, és teljesen kerülte a szemkontaktust, a vigyorom eltűnt.

– Juliannek, Carternek és nekem el kell intéznünk valamit – jelentettem be, és felkaptam a vastag dzsekimet. – Ne hagyd el a házat. Maradj pont itt.

– Mész... hová mentek?

– Hogy rohadt válaszokat kapjak – feleltem kimérten. *Válaszokat Hunterről. Válaszokat azoknak a szülőknek a vérvonaláról, akiket állítólag megölt.* – Harper fog vigyázni rád.

Mielőtt még felfoghatta volna a hangom súlyát, már el is tűntem. Be a terepjáróba, egyenesen a Silver Peak falka határa felé.