Chloe

– Tudod, rohadtul sokkal csinosabb vagy, mint az előző.

Majdnem megfulladtam a korty narancslétől. Harper lazán ült a reggelizőpultnál, egy darab égett pirítóst majszolva, miközben egy tabletet görgetett.

– Az előző? – ismételtem, a hangom kissé megbicsaklott. Letettem a poharam a márványpultra, a kezem hirtelen nyirkos lett.

– Ó, ne nézz ilyen döbbenten – legyintett Harper hanyagul. – Te vagy a szerződéses menyasszonya, nem? Csak nem gondoltad, hogy te vagy az első? Ryder huszonnyolc éves. Öt éve keres Lunát. Te vagy a tizedik menyasszony.

A fagyos felismerés a mellkasomba mart. *Kilenc menyasszony.* Kilenc másik nő, aki azt hitte, van jövője a csúcsragadozó oldalán.

– Mi... mi történt velük? – suttogtam, és a rettegés összefacsarodott az üres gyomromban.

Harper közömbösen megvonta a vállát. – Néhányan az éjszaka közepén elmenekültek. Nem bírták a nyomást. Akik maradtak? Akik felbosszantották, vagy megpróbáltak kémkedni utána a saját Alfájuknak? Azokat megölte.

A torkom elszorult. A világ mintha kissé kibillent volna a tengelyéből.

*Megölte őket.* Ha megunna, vagy feldühödne, vagy teljesen haszontalannak találna, habozás nélkül kitörné a nyakam. Kölcsönzött idővel éltem. A szívem kiszámíthatatlan ritmusban vert a bordáimnak, miközben Harper magával rángatott a kórházi szárnyba a műszakjára.

A kórházban síri csend honolt. Egy vérfarkasfalkának a súlyos harci traumákon kívül ritkán volt szüksége orvosi ellátásra; egy átlagos farkason az elfertőződött karcolás is percek alatt összeforrt. Órákig ültem egy kemény műanyag széken a recepció mellett, idegesen piszkálva a pulóverem foszladozó szegélyét.

– Hé, hogy eltereljem a gondolataidat – dobott Harper egy köteg fényes magazint egyenesen az orrom elé az asztalra. A borítókon vibráló nők virítottak drága ruhákban, a merész szalagcímek neon betűkkel ordítottak. – Olvass pletykalapokat. Vagy mondd meg, milyen színű ruhát vegyek a napfordulós bálra.

A csillogó borítókat bámultam. Hideg veríték ütött ki a tarkómon.

Felemeltem az egyiket, a szemem követte a fekete szöveg formáit, de teljesen értelmetlenek voltak. Felismertem a betűket – legalábbis néhányat –, de nem formáltak számomra érthető szavakat.

– Nem szeretsz olvasni? – kérdezte Harper, felhúzva az egyik szemöldökét.

– Én... csak nem igazán érdekelnek ezek az emberek – tereltem a szót, és visszatettem a magazint.

Harper áthajolt a pulton. Sötét, éles és elemző szemei a kipirult arcomra fókuszáltak. – Várj csak. Olvasd fel nekem a bal oldali szalagcímet.

– Én... – Nyeltem egy nagyot, miközben a szégyen fojtogató hullámként csapott át rajtam.

– Te jó ég – lehelte lágyan, ahogy az igazság a helyére kattant. – Te szó szerint nem tudsz olvasni, igaz?

Azonnal könnyek szöktek a szemembe. Egy huszonkét éves teljes idióta. – Nem. Soha nem engedték, hogy iskolába járjak... sosem tanítottak meg...

Mielőtt Harper egyáltalán válaszolhatott volna, a kórházi szárny nehéz, megerősített kétszárnyú ajtaja erőszakosan kivágódott. A csattanás puskalövésként visszhangzott a steril folyosókon.

Ryder Alfa valósággal beviharzott az előcsarnokba. Az arca viharos volt, az állkapcsa megfeszült az ősi dühben. Karmazsinvörös szemei olyan katasztrofális intenzitással izzottak, hogy a szoba hőmérséklete tíz fokot zuhant.

– Tűnj a pokolba innen, Harper! – vicsorgott anélkül, hogy felé nézett volna.

Harper habozott, rám nézett, de aurájának fojtogató nyomása arra kényszerítette, hogy a folyosón elmeneküljön.

Ryder három hosszú lépéssel átszelte a köztünk lévő távolságot. Centikre állt meg a székemtől, robbanékony izmok tornyosuló falaként. – Hová a faszba mentek?!

– M-micsoda? – dadogtam, visszahúzódva a kemény műanyag székbe.

– Hunter! Az egész rohadt falkád! Egy órával ezelőtt betörtünk Silver Peakbe, és a hely egy kibaszott szellemváros! Az ágyak bevetve, az étel még az asztalon, de az összes nyavalyás vérfarkas egyszerűen eltűnt! – A hangja darabokra zúzta a maradék csendet, Alfaparancsának mély baritonja a csontjaimig hatolt.

Leesett az állam. – Eltűntek? D-de... hogyan...

– Ne etess a szaroddal! Ez egy csapda volt?! Figyelemelterelésnek használtak, hogy kiüríthessék a helyet?! A feláldozható bárányuk vagy, vagy egy kibaszott kém? Válaszolj! – Megragadta a szék támláját, és olyan közel hajolt, hogy a lehelete az arcomba csapódott.

A puszta rettegés megbénított. Azonnal reagáltam, ahogy az évekig tartó bántalmazás belém kódolta. Szorosan lehunytam a szemem, és összegömbölyödtem gyógyuló gyomrom körül, a brutális ütést várva.

*Ennyi volt. Elbuktam a tesztjét. Meg fog ölni, akárcsak a másik kilencet.*

– Chloe! – mordult fel Ryder. – Nyisd ki a szemed, és nézz rám!

Szánalmas zokogás szakadt ki a torkomból, és egy könnycsepp gördült le az arcomon. – Esküszöm! Istenre esküszöm, hogy fogalmam sincs! Tizenhat éve nem engedtek ki abból a házból! Minden nap egy pincébe zárva vertek félholtra! Nem tudom, hová mentek!

A súlyos csend megnyúlt felettünk, sűrűn és nyomasztóan.

Rettegve résnyire nyitottam az egyik szemem, felkészülve a halálos csapásra.

De Ryder izzó szemei visszatértek a normális, sötét karmazsinvörös színükre. A lángoló düh mély, gyötrelmes bűntudattá olvadt. Szaggatottan fújta ki a levegőt, és beletúrt a sötét hajába.

Szó nélkül megragadta a derekam, könnyedén kiemelve remegő testemet a székből, és mellkasának szilárd, mozdíthatatlan falához szorított. Izmos karjai elkerülhetetlen satuként fonódtak körém.

– Tudom – suttogta hevesen a fülembe. – Tudom, hogy nem tudtad. Sajnálom.

Addig tartott a karjaiban, amíg abba nem hagytam a zokogást, teljesen figyelmen kívül hagyva a saját robbanékony érzelmeinek illatát, amelyek hevesen ütköztek az én rettegésemmel.