SZEMSZÖG: EMERY

Aurelia addig sírt, amíg már nem maradtak könnyei.

Egy fojtogató, nedves kabinba zárva, az emberi földekről kifelé tartó folyami hajó fedélzetén, zokogása visszapattant a fafalakról. Ordított Emeryvel az ostobaságáért, finom, zúzott ökleivel a fiú mellkasát verte, majd minden energiájától megfosztva, szívbemarkoló jajgatásokat hallatva a karjába omlott.

Emery csupán a karjaiban tartotta őt a sötétben.

Az adrenalin, amely a tróntermi merészségét táplálta, teljesen elpárolgott, és hideg, megbénító rettegést hagyott maga után.

Most már rabszolga volt. A sárnál is kevesebb. És nem az emberiség, hanem a szörnyetegek rabszolgája.

Viktor rémisztő baritonja visszhangzott az elméjében. *Kézről kézre adnak. Megtörnek. Kihasználnak.*

Nőies teste, melyet szorosan megkötözött a felöltője alatt, nem marad örökké titokban. Le fogják hámozni róla a ruháit. Fel fogják fedezni *őt*. És amikor egy tábornyi vad, embergyűlölő lycaon rájön, hogy egy friss, érintetlen emberi nőstény fiúnak adja ki magát, Emery pontosan tudta, mi fog történni.

Kifeszítik és addig fogják meggyalázni, amíg vérezni nem kezd. Az éjféli rémálmának forró pírja gyomorforgató valósággá torzult.

Nagyot nyelt, köröket dörzsölve Aurelia reszkető hátába. – Lélegezz, Lia. Csak… lélegezz. Kijuttatlak minket innen.

A nehéz kabinajtó nyikorogva kinyílt, és éles holdfény ömlött a szűkös börtönükbe.

Két hatalmas lycaon katona lépett be, nedves bunda és acél szaga járt előttük. Nem beszéltek. Az egyikük megrántotta Aurelia állát, és egy sötét, keserű szagú pirulát erőltetett le a torkán. Mielőtt Emery felsikolthatott volna, a második katona vasmarokkal szorította rá a kezét az állkapcsára, és egy hasonló golyót tuszkolt a nyelvére.

A keserű zsibbadás csapódó hullámként érte el Emery véráramát, és másodperceken belül a teljes sötétségbe húzta.

***

Fakerekek agresszív zörgése rántotta vissza Emeryt az eszméletébe.

A feje lüktetett, a koponyája mintha vattával lett volna kitömve. Pislogott a mozgó hintó rácsos ablakán beszűrődő éles napfényben. Aurelia halkan felnyögött, megmoccanva a vele szemben lévő padon.

– Hol vagyunk, Emy? – suttogta.

Emery feltolta magát, kezét az ablakrácsra támasztotta, és kinézett.

Egy rettegő zihálás akadt meg a torkában.

– Urai – suttogta Emery, és a vére jéggé fagyott. – A Lycaon Terület.

A kinti táj az emberi méltóság szabadtéri temetője volt. Halott földek terjeszkedtek mérföldeken át, nyüzsögve a rongyokba burkolózó alakoktól. Emberek. Százak, talán ezrek, akik úgy mozogtak, mint az üres burokká vált holttestek. Férfiak gránitsziklákat cipeltek hólyagos vállaikon.

És Emery legnagyobb iszonyatára: nők.

Fiatal, rettegő emberi nők tucatjai vonszoltak vasláncokat a sárban, egy olyan látvány, amelyet teljesen eltöröltek a Navarre Királyságban.

Tornyosuló, széles vállú lycaon felügyelők lépdeltek a határokon, szórakozottan csattogtatva vastag bőrostoraikat a földön, az éles *csattanás* úgy visszhangzott, mint a mennydörgés.

Emery visszahanyatlott az ülésére.

Ez már nem egy rémálom volt. Ez volt a földi pokol, és őket épp most hajtották át egyenesen a kapuján.

A hintó végül egy impozáns erődítmény csipkézett, eget karcoló fekete kőoszlopai alatt állt meg. Ravenwood.

Katonák rángatták le, és kísérték őket végig egy lehetetlenül fényűző, lehetetlenül hideg márványfolyosókból álló útvesztőn, míg be nem löktek egy hatalmas, gyönyörűen díszített terembe.

Mielőtt egyáltalán megszólalhattak volna, a nehéz tölgyfa ajtók befelé nyíltak.

Egy idősebb emberi nő lépett a szobába, szorosan a nyomában egy fiatalabb szolgálólánnyal és három lycaon őrrel. Az idősebb nő – éles szemű, aki szigorú tekintélyt sugárzott – fáradt tekintetét Emeryre szegezte.

Megdermedt. Szeme végigpásztázta a porcelánbőrét, az éjfekete haját, az állkapcsának finom ívét. – Égiek. Túl vagyok a hatvanon, de még sosem láttam egyetlen hímet sem, aki csak a töredékével rendelkezett volna a szépségednek, kis herceg. – A tisztelet és a mélységes szánalom kísérteties keverékével nézett rá.

Emery egy nyugtalan lépést tett hátra, ösztönösen úgy helyezkedve, hogy Aurelia elzárja őt a tekintet elől. – Hagyjon minket békén.

– A te balszerencsédre nem te vagy a ma esti prioritás. – Az idősebb nő élesen megfordult a sarkán. – Amie, készítsd elő a kádat a legsűrűbb olajokkal. Ti hárman, vetkőztessétek le.

A lycaon őrök azonnal Aureliára vetették magukat. Megragadták a karjait, és erőfeszítés nélkül tépték le a selymet a testéről, miközben a lány visított és harcolt ellenük.

– Hagyják abba! – kiáltotta Emery, hátrahúzva az öklét, de az öregasszony olyan hideg pillantást vetett rá, amely megfagyasztotta a velőt a csontjaiban.

– Avatkozz közbe, és az éjszakát a börtön kalodájába zárva töltöd – figyelmeztette. – Meg kell fürdetni. Meg kell tisztítani. Szükséges ahhoz, ami következik.

*Ahhoz, ami következik?*

Emery tehetetlenül nézte, ahogy a zokogó Aureliát a gőzölgő, illatosított vízbe nyomták. Képtelen volt elviselni nővére megalázott sírását, és a kétségbeesett kényszer, hogy kitaláljon egy menekülési útvonalat, arra sarkallta, hogy kislisszoljon a kamra nyitva hagyott ajtaján, szellemként osonva végig a csendes kőfolyosón.

Céltalanul bolyongott a sötét folyosókon, míg mély, dörgő hangok meg nem állították a lépteit.

Hátát laposan a hideg kősaroknak vetette, megerőltetve magát, hogy hallja.

– A lány nem bír el a fenevaddal, Lord Viktor. Ez őrültség – szólalt meg egy sima, bársonyos hang, Lord Orioné, a trónteremből.

– Cseppet sem érdekel, Orion – válaszolta Lord Viktor jéghideg, érzelemmentes baritonja. A nehéz csizmák jellegzetes kopogása visszhangzott a folyosón. – Az időjárás késleltette a visszatérésünket. Az idő lejárt. Ma éjjel bekerül a tiltott kamrákba.

Emery mellkasa fájdalmasan összeszorult. *Tiltott kamrák?*

Orion nehézkesen felsóhajtott. – Egy csúcsragadozó vadállatot fog szolgálni. Teljesen vakon bedobni őt oda… Ez egy halálos ítélet.

– Akkor haljon meg – vicsorogta Viktor, minden szikrányi irgalom nélkül. – Ha a lány megtörik, mielőtt a fenevad jóllakna, egyszerűen bedobom a csinos kis herceget is. És ha ő is meghal, újra átlépem a határt, és még tíz hercegnőt rángatok ki Navarre szánalmas királyi ágyaiból. Csak az érdekel, hogy a fenevad dühe csillapodjon.

Halálos csend honolt a folyosón.

Emery nem kapott levegőt. A tüdeje görcsbe rándult, a világ pedig vadul pörgött a tengelye körül.

Nem azért voltak itt, hogy padlót súroljanak. Nem azért voltak itt, hogy bort szolgáljanak fel.

Eldobható húsként vették meg őket. Két lábon járó húsként, hogy csillapítsák egy vad, kegyetlen lycaon fenevad dühét, amíg a szó szoros értelmében cafatokra nem tépik őket.