A születésnapom a legkevésbé sem volt eseménydús – ahogyan azt én szerettem –, mivel apám elfoglalt volt, az Alfának dolgozott, anyámnak váratlanul beosztása lett a kórházban, Ostana pedig az Alfával volt hivatalos falkabiznisz miatt, mivel az ő gondolatai most már csakis a társa, Laker Foreseen körül forogtak. Emrys pedig tegnap késő este óta úgy tűnt, elment otthonról. Egy részem furcsa mód azt kívánta, bárcsak itt lenne.

Ostana és Laker együtt tűntek el, egészen a mai napig, amikor is megjelent a házamnál, egy órával azelőtt, hogy találkoznia kellett volna az apjával és az Alfánkkal. Azért jött, hogy lezuhanyozzon és átöltözzön – mivel mindig volt itt váltóruhája –, a kinézete pedig többet mondott minden szavánál; de ami a legjobb, hozott nekem egy szelet tiramisut és egy apró ajándékot.

A The Office stáblistája pörgött a laptopomon, miközben felültem az ágyban; előttem verseskötet hevert, miközben a szél hevesen csapkodta a házat. Rákattintottam a „lejátszás” gombra, de a The Office következő epizódja helyett azt hallottam, hogy a földszinten valami leesik és összetörik.

Akartam én egy horrorfilmes klisé része lenni? Nem.

Tágra nyílt szemekkel pillantottam a csukott hálószobaajtóm felé. „A faszt” – húztam az államig a lila takarót, miközben a verseket a földre csúsztattam, és a nagyszerű Michael Scottot közelebb húztam magamhoz. „Én ma nem halok meg, Sátán.”

Hidegrázás futott végig a testemen, ahogy egy ismerős, de tiszta illat csapta meg az orromat, a szőr felállt a tarkómon, és amikor egy újabb csörömpölés hallatszott, összerezzentem. A szívverésem felgyorsult, versenyt futva az egyre kapkodóbb légzésemmel.

Oké, gondoltam magamban, nem akarok meghalni, de azt sem akarom, hogy bárki is van odalent, elkapjon...

Körbepillantva a szobámban, megakadt a szemem az ablakon. „Köszönöm, fenti Istennő, köszönöm” – motyogtam, ahogy kiugrottam az ágyból. Rövidnadrágban és vastag pulóverben voltam, fonott szőke hajam a vállamra hullott, miközben az ujjaim kinyitották az ablakot, és annyira feltoltam az üveget, hogy a testem könnyedén kiférjen rajta; az ág kérge nedves volt és durva, ahogy köd ereszkedett a városunkra.

A leheletem apró, fehér pamacsokban látszott.

Mindkét lábammal és karommal átöleltem az ágat, a szívem hevesen vert, miközben hideg veríték borította be a tenyeremet. Ahogy lenéztem az üres hátsó kertünkre, a fenti Istennőhöz imádkoztam, hogy valahogy egy oposszummá változhassak, és biztonságba mászhassak.

Ha most nem rettegnék az életemért, valószínűleg röhögnék azon, hogy úgy nézek ki, mint valami pókmajom.

Meg tudod csinálni, Celeste, csak lélegezz. Be és ki, be és ki, be é... mi a pokol van a lábamon? Mély levegőt vettem, amikor apró lábakat éreztem végigszaladni a bőrömön. Ne pánikolj, ne pánikolj...

Kibaszottul elkéstem vele.

Egy sikoly hagyta el az ajkamat, ahogy lesöpörtem a dögöt a lábamról, csakhogy közben lezuhantam, és egy tompa puffanással landoltam a lenti nedves, sötét fűben. A fenekem máris zúzódásokkal telt meg, a fejemben pedig hasogató fájdalom kezdett kialakulni. Hülye bogár.

„Celeste?” Az ismerős hang selymesen csengett, és melegség csókolta meg a lábujjaimat. Megdörzsöltem az arcomat, mielőtt leráztam volna magamról a fájdalmat és azt a furcsa érzést, amely elárasztotta a testemet.

„Kint vagyok.”

A hátsó kert lámpája villant egyet, mielőtt meleg fényhullámot vetett volna szét, megvilágítva a nedves füvet és engem, ahogy elkezdtem felülni. Az ajtó elhúzódott, és lépések zaja hallatszott; lehunytam a szemem, és azt kívántam, bárcsak ez a borzalmas fejfájás eltűnne. Meleg kezek érintették meg a vállamat, és mintha az élvezet szikrái robbantak volna fel az egész testemben.

„Minden rendben? Hol fáj? Te...”

Zihálva fordultam meg, és találkoztam ezüstös íriszeivel.

„Társ.” Gyorsabban csúszott ki a számon, mint a villám. Az izgatottság villámcsapása miatt a szívem kihagyott egy ütemet, ahogy más fényben láttam őt, és az illata elhomályosította a gondolataimat.

Csendes pillanatok teltek el köztem és Emrys között, éjfekete haja beleolvadt a mögötte lévő éjszakába, és valami felvillant abban a most ezüstös szemben, ahogy az arcomat tanulmányozta; túl sok érzelem suhant át mindkettőnk arcán.

Mígnem a józan ész úgy nem vágott fejbe, mint egy tonna tégla.

Kihátrálva az érintéséből, távol a már most függőséget okozó szikráktól, kényszerítve magam, hogy kiverjem a fejemből az illatát, láttam a bűntudat és a visszautasítás árnyékát felbukkanni az arcán. A számba haraptam, hogy visszatartsak egy nyüszítést az arckifejezése láttán; meg akartam állítani bármit, ami fájdalmat okozott neki, és belesajdult a szívem.

„V-várj.” Megtörve a csendet, remegő kezekkel felálltam. „Ez... ez nincs rendjén.” Megráztam a fejem, az esésből származó fájdalom pedig abban a pillanatban köddé vált.

„De igenis rendjén van, Celeste” – mondta Emrys teljes magabiztossággal, elszántsággal a szemében, ahogy egy büszke lépést tett előre.

A megszokott bőrdzsekije elrejtette fehér pólóját, de aligha takarta el az izmait, amelyek tökéletesen feszültek a ruhaujjakban.

„Nem vagyok elég jó neked?” Fekete szemöldökét ráncolta, szoborszerű arca fájdalomban és a visszautasítás súlya alatt torzult el, miközben könnyek gyűltek igéző szemeinek sarkába.

„Nem!” – szinte kiáltottam; utáltam, hogy Emrys ennyire letörtnek tűnik. Lehunytam a szemem, egy pillanatig a homlokomat dörzsöltem, majd felsóhajtottam, és visszanéztem Emrysre. „Csak... te vagy a...” A hangom suttogássá halkult. „...bátyám.”

„Aligha.” Emrys hangja olyan halk volt, hogy meglepődtem, hogy egyáltalán meghallottam.

Mélyen elmerülve a gondolataimban, megborzongtam a feltámadó heves széltől.

„Tessék.” Emrys közelebb lépett, miközben levette a bőrdzsekijét. Még mielőtt elérhetett volna, hátraléptem, és megráztam a fejem; az a letört pillantás ismét átsuhant gyönyörű vonásain.

„Kérlek” – suttogta elcsukló hangon. „Hagyd, hogy gondoskodjak rólad, Lessie.”

Ennyi elég is volt ahhoz, hogy könnyek csorogjanak végig az arcomon, és a lábaim a hálószobám felé rohanjanak.