Anyám felállt, hogy ajtót nyisson.

– Madeleine, csináltam egy kis teát. Hogy van? – kérdezte Luna Josephine.

– Köszönöm, de megvagyok. Kitart és erős – mondta anyám. Elutasító hangszín csendült a hangjában. Azzal, amit mondott, a Luna tudtára adta, hogy nem látja szívesen.

– Reméltem, hogy ülhetek mellette egy kicsit. Hogy hátha lehetek a segítségére vagy a vigaszára – mondta Luna Josephine.

– Nem hiszem, hogy ez jó ötlet. Camelliának most a családjára van szüksége.

– Madeleine – zihált fel a Luna. – Szeretném azt hinni, hogy én is a családhoz tartozom. Mindig is közel álltunk egymáshoz, amióta párra leltünk Maximiliannal és Reginalddal.

– Tegnap még én is ugyanezt mondtam volna. De miután Cas... – Rövid szünet következett, mintha anyámnak időre lenne szüksége, hogy összeszedje magát. – Miután a fiad megtette ezt a kicsikémmel, azt hiszem, bizonyos dolgokat újra kell gondolnunk. Meg kell védenem Camelliát, és őt kell az első helyre tennem. Mindketten tudjuk, hogyan fog ez hatni rá. Mindketten tudjuk, hogy a falka nem fogja megadni neki azt a védelmet, amit akkor kapna, ha a farkas, aki elutasította, nem a leendő Alfa lenne. A legkevesebb, amit tehetek, hogy gondoskodom róla: a megfelelő emberek veszik körül.

– Úgy szeretem, mintha a lányom lenne – tiltakozott a Luna.

– De nem eléggé ahhoz, hogy harcolj a jogáért, hogy a párválasztás révén valóban a lányod legyen. Josephine, te vagy a Lunám, és mindenben tisztelni foglak és engedelmeskedni fogok neked, kivéve ezt. A lányom a mai naptól kezdve a családod bármely tagja számára tiltott személy – mondta anyám, és a szobám ajtaja becsukódott. Éreztem, hogy besüllyed az ágy, ahogy anyám leült, és tovább simogatta a hajam. Minden fájdalmam közepette éreztem a szüleim szeretetét, és ez valamennyit enyhített rajta. Legalább két ember szeretett ezen a világon. De szomorúvá is tett. Miattam most konfliktusba kerültek a legközelebbi barátaikkal, az Alfa párosukkal. Ez nem csak a mi két családunkat érintené. Ha az Alfa és a Béta házaspár konfliktusba kerül, az az egész falkára hatással van. És bár a bátyám Caspiant választotta, szerettem volna úgy tenni, mintha ő is vívódott volna, mielőtt meghozta ezt a döntést. Úgy tűnt, csak mindenki életét megbonyolítom. Mivel nem tudtam aludni, és nem akartam, hogy anyám azt higgye, ébren vagyok, az éjszaka hátralévő részét gondolkodással töltöttem. Mire a bátyám napkelte után hazaért, döntésre jutottam. A kora hajnali órákban egy kicsit ellazultam, és elengedtem a térdem. Meghallottam, hogy a bátyám hazaér, feljön az emeletre, és kinyitja a szobám ajtaját. A térdem újra a mellkasomhoz húzódott.

– Hogy van? – kérdezte Valerian az anyánktól.

– Tűri. Apádnak beszélnie kell veled. Meg kell találnunk a módját, hogyan védjük meg a húgodat – mondta.

– Lemegyek, és beszélek vele. Utána majd én ülök mellette, te pedig pihenhetsz – ajánlotta fel. Nem akartam, hogy mellettem üljön. Tudtam, hogy a bátyám árulása a nagy egész szempontjából nem volt hatalmas dolog. De jelen pillanatban a szívem és a lelkem is olyan sebezhető volt, mintha mindkettő leégett volna a napon, ami azt jelentette, hogy egyetlen apró homokszem érintése is kínszenvedésnek érződött.

– Megvagyok. Veled maradok, amíg fel nem ébred – mondta anya. Végtelenül hálás voltam neki. Hallottam, ahogy a bátyám lemegy a földszintre, és eleget hallottam az apánkkal folytatott beszélgetéséből ahhoz, hogy tudjam: azt vitatják meg, jó megoldás lenne-e, ha elküldenének egy másik falkába. Egy idő után abbahagytam a hallgatózást. A beszélgetés csak megerősítette azt, amit már amúgy is tudtam. Csak problémát okozok a családomnak. Nincs farkasom, és ezért teherré váltam. Rajtam állt, hogy megoldjam mindazt a problémát, amit én teremtettem. Megfordultam, és anyámra néztem. Lemosolygott rám, és a kezével megsimogatta az arcom. Nem volt lelkierőm visszamosolyogni, de belefordultam a tenyerébe.

– Bátor és erős lányom, átsegítünk ezen, és te még el fogod kápráztatni a világot – mondta nekem, és homlokon csókolt. Ha képes lettem volna mosolyogni, megteszem. Anyám csodálatos volt, és belül égetett a bűntudat, hogy ennyi gondot okozok neki. Csak bólintottam. – Éhes vagy? – kérdezte, de én megráztam a fejem. Ehelyett kitártam felé a karom, ahogy kislánykoromban tettem. Szomorú mosolyra húzódott a szája, és hosszú ölelésbe vont. Aztán visszafeküdtem, ezúttal az ajtó felé fordulva. Anyám továbbra is mellettem ült. Nem telt el sok idő, mire az ajtó kinyílt, és apám lépett be. Olyan fáradtnak tűnt, hogy majdnem újra elsírtam magam.

– Hé, tökikém, anyád mondta, hogy ébren vagy. Akarod, hogy csináljak neked a híres spagettimből? – kérdezte, miközben letérdelt az ágyam mellé, hogy a szemembe tudjon nézni. Apám híres spagettije mindössze főtt tésztából állt, felvágott virslivel és rengeteg ketchuppal. Apám az élete árán sem tudott volna főzni, de azokon a napokon, amikor anyámnak szünetre volt szüksége a főzésből, vagy nem volt otthon, elkészítette nekünk a spagettijét. Valerian és én is imádtuk, mivel olyasmi volt, amit anyám sosem engedett volna megenni. Bizonyos szempontból ez lett a mi vigaszételünk. Én csak megráztam a fejem. – Rendben, kislányom. Minden rendben lesz. Én mindent rendbe hozok – mondta, és megcsókolta a fejem. Egyetlen könnycsepp gördült le az arcomon. Tudtam, hogy komolyan gondolja. Semmitől sem riadna vissza, hogy biztosítsa, újra boldog legyek. Rajtam állt, hogy gondoskodjak róla: erre ne legyen szükség. Valerian is bejött a szobámba. A pillantása, amit rám vetett, elárulta, mennyire sajnál engem.

– Ülhetek vele egy darabig – ajánlotta fel újra. Láttam, hogy anyám már épp tiltakozni kezdene, de én a kezére tettem a kezem, és bólintottam.

– Biztos vagy benne? Nem bánom, ha maradnom kell – mondta ő. Én csak bólintottam.

– Rendben, tökikém. Gondoskodom róla, hogy anyád pihenjen egy kicsit. De két óra múlva visszajövünk, és hozunk enni. Elvárom, hogy egyél. Rendben? – kérdezte apám. Bólintottam. – Jó kislány. – Mindkettejüktől kaptam egy puszit a fejemre, mielőtt kimentek. Valerian átvette anyám helyét az ágyon.

– Nem tudom, mit tegyek – mondta. Felnéztem rá, és láttam a szemében az érzelmek örvénylését. Biztosan nagyon őrlődött, mintha minden irányból rángatnák. A szeretet, amit irántam érez, a családja iránti hűsége, a legjobb barátja, a jövő, amit elképzelt magának és amire edzett, a falka és az alfája iránti hűség. Mindezek tépázták a lelkét. Megfogtam a kezét, és megszorítottam. Könnyek csorogtak végig az arcán. – Nézz rám, nekem kellene itt vigasztalnom téged, erre én bőgöm el magam, és te vigasztalsz engem – szipogott. Felültem, és arcon pusziltam. Jó testvér volt, még ha meg is voltak a maga hibái. – Bárcsak meg tudnám változtatni a döntését, bárcsak be tudnám bizonyítani neki, mekkora idióta. Az Istenek a megmondhatói, hogy próbáltam, de mintha megszállottja lenne az erőnek. Még azt sem tudom megértetni vele, hogy különböző fajta erők léteznek. Hogy benned olyan sok megvan belőlük, még ha nem is a fizikai fajtával rendelkezel – mondta nekem. Ekkor értettem meg, hol volt egész éjszaka. Nem hagyott cserben Caspianért. Az elutasítás óta ez volt az első alkalom, hogy egy apró melegséget éreztem. Megöleltem, és így ültünk, amíg észre nem vettem a finom változást a testtartásában, és rá nem néztem. Valakivel elmekapcsolatban volt, és sejthettem, kivel. Amikor befejezték, megböktem, hogy álljon fel. – Nem, Cami, maradok – tiltakozott. Én csak megráztam a fejem, és erősebben meglöktem. – Jó, jó. Megyek. Csak felébresztem apát – mondta.

„Nem. Hagyd aludni, fáradt. Én is csak visszafekszem aludni. Jól leszek” – mondtam neki az elmémben.

„Biztos vagy benne?” – válaszolt.

„Igen. Köszönöm, hogy velem maradtál.” Megölelt, aztán kiment. Amint meghallottam, hogy a léptei elhagyják a kertet, fülelni kezdtem, hogy megbizonyosodjak róla: a szüleim alszanak. Felkeltem, és elővettem egy hátizsákot. Teletömtem néhány ruhával és a számomra legértékesebb holmikkal, majd leosontam a konyhába, hogy kifosszam a kamrát; az ételt egy külön szatyorba gyömöszöltem. A két csomagot betettem az autómba, aztán visszamentem a házba, próbálva a lehető legcsendesebb lenni. Ez volt a specialitásom. Még farkas nélkül is jó voltam a lopakodásban. Fogtam a takarót, amit anyám kötött nekem, és leültem, hogy írjak egy levelet. Végtelenül hosszúnak tűnő ideig bámultam az üres papírt. Annyi mindent szerettem volna leírni, olyasmiket, amiket személyesen kellene elmondani, nem pedig papírra vetni. De tudtam, hogy ha megvárom, amíg a szüleim felébrednek, soha nem engednek el.

*„Drága Anya, Apa és Valerian!*

*Annyira szeretlek titeket, és tudom, hogy ti is szerettek engem. Éppen ezért kell elmennem. Nem hagyhatom, hogy miattam tönkretegyétek a barátságaitokat és a falkában betöltött pozíciótokat. Tudjátok, hogy a tetteitekből látom, mennyire szerettek, és tudjátok, hogy ezt a tudatot mindig a szívemben fogom hordozni, és becsben tartom.*

*Kérlek, ne haragudjatok az Alfa családjára, kérlek, ne tegyetek tönkre valamit, ami mindannyiótok számára olyan fontos. Elmegyek, hogy új életet kezdhessek, és hogy ti úgy élhessétek a tiéteket, ahogy elterveztétek. Kérlek, ne próbáljatok megkeresni, jól neveltetek, és rendben leszek. Örökké szeretlek benneteket.*

*Szeretettel,*

*//C”*

A levelet a lakáskulcsaimmal együtt az ágyamon hagytam. Aztán lementem, elővettem egy kempingfőzőt és egy sátrat a tárolónkból. Miután megbizonyosodtam róla, hogy minden szükséges dolgot beraktam a kesztyűtartóba, vetettem egy utolsó pillantást arra a házra, ami tizennyolc évig az otthonom volt, és elhajtottam.