Mielőtt apám kinyithatta volna az ajtót, anyám már ott volt, és csak annyira résnyire húzta ki, hogy a testével elzárja a küszöböt.

– Madeleine, csináltam teát – sodródott be a szobába Josephine luna hangja. Gyakorolt, arisztokratikus együttérzéstől csepegett. – Hogy bírja?

– Tűri – válaszolta anyám. A hangjából teljesen hiányzott a Lunának általában fenntartott tisztelet. Kimért, üres és éles volt.

– Reméltem, hogy mellette ülhetek egy darabig. Hogy egy kis vigaszt nyújtsak – erősködött Josephine, egy kicsit előrébb lépve.

Anyám egy tapodtat sem engedett. – Ez nem jó ötlet. Camelliának a falkájára van szüksége – a *valódi* családjára.

– Madeleine – zihálta a Luna, őszintén megsértődve. – Közel két évtizede vagyunk egy család. Amióta a társaink átvették a vezetést.

– Tegnap még én is megesküdtem volna rá – anyám hangja remegett a hideg dühtől. – De azután, amit a fiad a kicsikémmel tett? Nem. Most meg kell védenem Camelliát. Mindketten tudjuk, hogyan fog bánni a falka egy elutasított látenssel. Az Alfa örökösének védelme nélkül ő vér a vízben. A lányom tabu mindenki számára, aki a te vezetéknevedet viseli.

Ezzel anyám határozottan becsapta a nehéz ajtót, a Lunát a másik oldalon hagyva.

A szememet szorosan csukva tartottam a fal felé fordulva, de éreztem, hogy a matrac besüllyed, ahogy anyám visszaült, és újra elkezdte ritmikusan simogatni az összekuszálódott hajamat. A lehunyt szemhéjaim mögött újfajta kín markolt a gyomromba. A létezésem – az a kudarcom, hogy nem tudtam előhívni a farkasomat – szétszakította a családomat. Miattam a szüleim hidegháborút hirdettek a terület legfőbb tekintélye ellen. Ha egy Béta dacol egy Alfával, a következmények nem csupán az otthonunkat mérgeznék meg; az egész falkát szétszakítanák.

Az órák a kora hajnal tompa szürkeségébe vérzettek. Alig mozdultam, tökéletesen végrehajtva egy alvó lány felületes légzését, miközben az elmém kaotikus, rémisztő körökben száguldott.

Amikor a nap végre a horizont fölé emelkedett, hallottam, ahogy nehéz léptek kettesével szedik a lépcsőfokokat. Az ajtó résnyire nyílt.

– Hogy van? – Valerian hangja rekedt volt.

– Tűri – ismételte anyám ugyanazt a fáradt mantrát. – Apádnak szüksége van rád a dolgozószobájában. Ki kell találnunk egy biztonságos helyet a számára.

A bátyám beleegyezett, és elindult lefelé a lépcsőn. Biztonságos hely. Ez egy diplomáciai megfogalmazása volt annak, hogy találniuk kell egy másik falkát, amely hajlandó befogadni egy hibás farkast. Készek voltak elküldeni engem, hogy megmentsenek, nem is sejtve, hogy az elvesztésem maradandó sebeket ejt rajtuk.

Miután anyám kisurrant, hogy megkeresse apámat, a szobámban a csend elviselhetetlenné vált.

Egy pillanattal később az ajtó újra megnyikordult. Valerian helyett apám nehéz, megnyugtató illata érkezett meg előbb. Letérdelt az ágyam mellé, úgyhogy szemtől szembe kerültünk.

– Tökmag, anyád azt mondta, ébren vagy – mondta gyengéden. Úgy nézett ki, mintha tíz évet öregedett volna egyetlen éjszaka alatt. Szeme alatt mélylila táskák lógtak. – Csinálhatok neked a híres spagettimből, ha szeretnéd.

A „híres spagettije” főtt tésztából állt, amelyet ketchuppal nyakon öntött és felkockázott virslivel szórt meg. Ez egy kulináris förtelmesség volt, amit anyám utált, és ettől vált számomra és Valerian számára szent, összeesküvő komfortétellé. De az evés gondolatától is hányinger hulláma söpört végig rajtam.

Megráztam a fejem.

– Semmi baj, kislányom – suttogta, és egy csókot nyomott a homlokomra. Egyetlen könnycsepp szökött ki a szeméből, és a halántékomra hullott. – Helyrehozom. Esküszöm neked, hogy jóváteszem.

Komolyan is gondolta. Porba döntené a falka hierarchiáját, kihívná az Alfát, és porig égetné a saját hírnevét is, ha ezzel visszahozhatná a mosolyt az arcomra.

És pontosan ez volt az oka annak, hogy ezt nem hagyhattam.

Miután a szüleim pihenés ürügyén elhagyták a szobát, Valerian surrant be, hogy átvegye az őrséget. Nehézkesen leült a matrac szélére, és végigsimított az arcán.

– Nem tudom, mit tegyek, Cami – vallotta be elcsukló hangon. Összetörtnek tűnt, akit erőszakosan marcangol a legjobb barátja iránti hűsége és a húga iránti szeretete. – Egész éjjel próbáltam észhez téríteni. A hatalom eszméjének megszállottja. Képtelen meglátni a benned rejlő erőt.

Szóval ott volt. Nem hagyott cserben, hogy Caspiannal ünnepeljen. Az éjszakát azzal töltötte, hogy vesztett csatát vívott az én érdekemben. A melegség apró szikrája verte vissza a zsibbadt hideget a mellkasomban.

Kinyúltam a takaró alól, megfogtam a kezét, és szorosan megszorítottam. Ő visszaszorított, könnyek hullottak szabadon az arcán. Így maradtunk, míg meg nem éreztem egy finom változást a testtartásában – azt a távolba révedő tekintetet, ami egy gondolatkapcsolatban lévő emberre jellemző.

Megböktem a karját, és az ajtó felé mutattam.

– Nem, Cami, veled maradok – tiltakozott makacsul.

*Csak visszaalszom*, küldtem át a gondolatkapcsolatunkon, mentális hangom olyan nyugodt volt, amennyire csak meg tudtam játszani. *Hagyd, hogy apa is aludjon. Jól leszek.*

Habozott, de a belőle áradó puszta kimerültség győzött. Egy szoros ölelést adott, mielőtt végül elhagyta a szobát.

Amint meghallottam, hogy a nehéz léptei leérnek a földszintre, és a csend betakarta a házat, ledobtam magamról a takarót. Nem volt idő arra, hogy kétségeim legyenek. Kikaptam egy régi, masszív hátizsákot a szekrényből, és vakon kezdtem el belegyömöszölni a ruhákat. Felkaptam a megtakarításos üvegemet, egy maréknyi becses fényképet és a gyapjútakarót, amit anyám kötött a tizenhatodik születésnapomra.

Lefelé osonva a lépcsőn – egy látens természetes lopakodásával, aki tökélyre fejlesztette a háttérbe olvadást – gyorsan kifosztottam a kamrát; konzerveket, vizespalackokat és egy vészhelyzeti túlélőkészletet vittem magammal.

Mindezt a hátsó ajtón cipeltem ki, és betuszkoltam a csomagokat annak az autónak a csomagtartójába, amit a szüleimtől kaptam, amikor megszereztem a jogosítványomat. Még egy utolsó feladat miatt visszalopóztam a házba.

Levettem egy tollat és egy darab papírfecnit a konyhapultról, és lefagyva álltam a halvány reggeli fényben. Ezer dolgot akartam volna elmondani nekik, bocsánatkéréseket és szerelmi vallomásokat, amelyek semmiképpen sem fértek volna el egy hét centis papírnégyzeten. De csak a gyorsaság volt az egyetlen szövetségesem.

*Drága Anya, Apa és Valerian!*

*Túlságosan szeretlek benneteket ahhoz, hogy hagyjam, miattam tegyétek tönkre az életeteket és a barátságaitokat. Kérlek, ne haragudjatok az Alfa családjára. Elmegyek, hogy új utat találjak, így ti folytathatjátok a sajátotokat. Ne keressetek. Elég erős vagyok, hogy túléljem.*

*Minden szeretetemmel:*

*//C*

Óvatosan az aprólékosan megvetett ágyam közepére helyeztem az üzenetet, és a lakáskulcsaimmal nehezékként rögzítettem.

Kulcsokkal, amiket soha többé nem fogok használni.

Visszanézés nélkül léptem ki a bejárati ajtón. A táskákat az anyósülésre dobtam, és becsúsztam az autóm kormánya mögé. Sebességbe tettem a kocsit, bezártam az ajtókat, és a gázba tapostam, hagyva, hogy a felbőgő motor elnyomja a megszakadó szívem hangját, ahogy a ház eltűnt a hajnalban.