Egy gyors pillantás a visszapillantó tükörbe egy idegent tükrözött. Sötét karikás, véreres szemek meredtek vissza rám egy kócos, vörös hajzuhatag alól. Az arcom izmait egy gyenge, fásult maszkba kényszerítettem, ahogy közeledtem a falka külső határának ellenőrzőpontjához. A vonalat tartó őrök azonnal felismerték az áramvonalas elektromos autómat – a szüleimtől kapott édes tizenhatodik születésnapi ajándékot. Együttérzően, sokatmondóan intettek, ahogy elgurultam a biztonsági sorompó mellett. A pletykehálózat már elvégezte a dolgát.

A területi határ átlépése általában egy zsigeri, fantom rántást küldött egyenesen a szegycsonton keresztül, egy mélyen gyökerező biológiai mechanizmust, amely megkövetelte, hogy térj vissza a falkádhoz. De ezúttal? Semmi más nem volt, csak a rémálom és közém ékelődő mérföldek egyenletes, felszabadító perzselése.

Az első megállóm a szomszédos emberi városban a bank volt. Amikor kisétáltam onnan az összes megtakarított pénzemmel – a falka fűrészüzemében izzadva keresett pénzzel, születésnapi csekkekkel és azzal a vagyonkezelői alapítvánnyal, amit a szüleim alapítottak tizenhat éve –, az olyan érzés volt, mintha elvágnék egy artériát. De készpénzre volt szükségem, lenyomozhatatlanul és gyorsan. A második megállóm egy használtautó-kereskedés volt. Egy elektromos jármű olyan kötél volt, amit nem engedhettem meg magamnak egy országot átszelő menekülés során. Egy az egyben elcseréltem egy ütött-kopott, régebbi Volvo modellre, ami ugyan zabálta a benzint, de nem függött a töltőállomásoktól.

Miután sietve áttettem a szerény holmimat a Volvo csomagtartójába, ráhajtottam az autópályára, és nyugat felé száguldottam. Nem volt úti célom. Csak a távolság.

Sötétedésre az adrenalin helyét átvette a megsemmisítő, csontig hatoló kimerültség. Lehajtottam egy elhagyatott kavicsos útpadkára mélyen egy névtelen fakitermelő erdőben, és leállítottam a motort. A csend fülsiketítő volt. Felnyitottam egy langyos konzervlevest a vészhelyzeti készletemből, és három falatot lekényszerítettem a torkomon, mielőtt a gyomrom hevesen elutasította az ötletet. Szorosan beburkolózva anyám kötött takarójába, összekuporodtam az anyósülésen.

Otthon mostanra már biztosan megtalálták a levelet. Elképzeltem apám dühét, Valerian bűntudatát, anyám kétségbeesését. A lelki kép végül átszakította a gátat. Addig sírtam, amíg a tüdőm égni nem kezdett, és addig sírtam, míg bele nem zuhantam a fekete, álomtalan álomba.

A napok az aszfalt és az olcsó kávé egyhangú, elmosódott masszájába olvadtak. Benzinkutak. Pihenőhelyek. Koszos motelzuhanyzók. A buja, hegyvidéki erdők átadták helyüket a kiterjedt, aranyszínű síkságoknak, végül pedig a kiszáradt sivatagoknak. Mire átléptem Montana határát, a levegő íze megváltozott – ropogós, zabolátlan és áldottan hatalmas volt.

Gyermekkoromban betanult kontinentális térképeim szerint ez az állam csupán egyetlen igazolt vérfarkas-falkának adott otthont, és az ő területük a wyomingi határhoz tapadt. Ha szigorúan az északi zugokban maradok, asztronómiailag alacsony lesz az esélye annak, hogy egy másik farkassal keresztezzem az utamat.

Hivatalosan is „Magányos Farkas” lettem. Ez a jogi besorolás különbözött a „Kóborétól”. A kóborok bűnözők voltak, akiket száműztek és vadásztak rájuk. A magányos farkasok egyszerűen csak kivonták magukat a falka dinamikájából; fajunk tágabb törvényei vonatkoztak rájuk, de mentesek voltak a helyi Alfák uralma alól. Egy olyan hibás látens számára, mint én, a különbség aligha számított. Nem éreztem késztetést az átváltozásra, így az emberi társadalom radarja alatti átsiklotás tökéletesen fog működni.

Lecserélve a régi okostelefonomat – és a szüleimhez kötő családi csomagot – egy olcsó, eldobható, feltöltőkártyás telefonra, megnyitottam egy térképet, és az ujjammal vakon az idilli, hegyvidéki északnyugat felé mutattam.

Két nappal később a Volvo bebicegett egy álmos, festői kisvárosba, amely úgy nézett ki, mintha tökéletesen egy ünnepi képeslaphoz tervezték volna. Kétszintes téglaépületek sorakoztak a patyolattiszta főutcán, egy állkapocsejtő háttér előtt, amit hófedte hegycsúcsok alkottak. Hiányzott belőle a városi élet nyomasztó, fémes szaga.

Olyan illata volt, mint a tiszta lapnak.

Puszta ösztönből cselekedve leparkoltam egy rusztikus étkezde előtt, amelyen egy kifakult „Munkatársat keresünk” tábla lógott. Abban a pillanatban, ahogy benyomtam az üvegajtót, a sült ételek és a fűszeres öntöttvas nehéz, megnyugtató illata font körbe.

– Foglalj helyet egy bokszban, drágám, vagy adhatok valamit elvitelre? – kiáltotta egy teltkarcsú, ezüsthajú nő az étkezde pultja mögül.

– Igazából, hölgyem – közeledtem óvatosan, a legudvariasabb mosolyomat ragasztva az arcomra –, láttam a táblát. Még mindig keresnek munkaerőt?

A nő egy erősen foltos köténybe törölte a kezét, és éles, anyai szemekkel mért végig. – Elmúltál tizennyolc?

– Igen, hölgyem.

– Valami otthoni baj elől menekülsz? – kérdezte, a hangja egy kicsit lehalkult.

– Nem, hölgyem – hazudtam simán, anélkül, hogy megszakítottam volna a szemkontaktust.

– Van érettségid?

– Hivatalosan nincs. Még nincs. – A kopott linóleumpadlóra szegeztem a tekintetemet, és hagytam, hogy egy megtört él szivárogjon a hangomba. – Történt egy… incidens. A családom… – Hirtelen elnémultam, remegést színlelve a vállamban.

Nem kellett befejeznem. A gondoskodás emberi ösztöne tökéletesen kitöltötte a hézagokat.

– Ó, szívecském. Nagyon sajnálom – sóhajtott egy nagyot. – Tudod mit? Kapsz egy hónap próbaidőt. Ha beválsz, állandó kötényt kapsz. De meg kell ígérned, hogy tanulsz az érettségire. Nem veszek fel olyat, aki könnyen feladja.

– Megígérem. Keményebben fogok dolgozni, mint bárki, aki valaha is itt volt – válaszoltam, és az igazság tisztán csengett a hangomban.

– Én Mrs. Sterling vagyok. Hogy szólíthatlak, drágám?

– Cami. Cami Sage – mondtam, a gyerekkori becenevemet anyám leánykori nevéhez illesztve. Furcsának érződött a nyelvemen, de az enyém volt.

– Nos, Cami, hacsak nem tervezed, hogy a pult alatt alszol, szükséged lesz egy fedélre a fejed felett. A nővérem vezeti a pékséget három ajtóval lejjebb. Van egy üres garzonlakása a sütők felett. Gyere, bemutatlak neki.

Két estével később az utolsó sporttáskámat is felcipeltem a pékség feletti szűk, nyikorgó lépcsőn. A garzon gyéren volt berendezve, és állandóan friss tészta és fahéj illata lengte be. Amint elfordítottam a nehéz zárat, és a helyére csúsztattam a fém láncot, a homlokomat a hűvös fának támasztottam.

Az Alfa elutasított társa meghalt. Cami Sage pedig végre hazaért.