*Négy évvel később.*

Az ötvenfontos liszteszsákok nehéz puffanása, amint a pékség hátsó helyiségének padlójához csapódtak, ismerős fehér felhőt vert fel. Leporoltam a farmeremet, elfogadtam Mrs. Harringtontól egy lisztes puszit az arcomra, és felkaptam a langyos meggyes péksüteményt, ami a pulton várt rám.

– Életmentő vagy, Cami. Őszintén nem tudom, mit csinálnék nélküled – sugárzott az idősebb nő, miközben öntött nekem egy csésze feketekávét.

– Mindig szívesen adom az izomerőt – vigyorogtam, mielőtt hatalmasat haraptam a süteményből.

Ez egyáltalán nem volt túlzás. A két Harrington nővér alapvetően örökbe fogadott azon a napon, amikor begurultam a városba, csupán egy ütött-kopott Volvóval és egy hamis háttértörténettel. Cserébe én örömmel végeztem a nehéz fizikai munkákat. Lehet, hogy látens voltam, farkas nélkül, akit előhívhatnék, de a négy évnyi fizikai érés olyan alaperőt biztosított számomra, amely valamivel egy átlagemberé felett állt. Ez volt a mostani, elfogadott valóságom. A kizárólag emberek között élés könnyűvé tette, hogy figyelmen kívül hagyjam azt, ami belőlem hiányzott.

– Ne felejts el ma rendes választ adni Gideonnak, drágám. Rendes fiú ő – kiáltott utánam Mrs. Harrington, ahogy kifelé toltam a hátsó ajtót.

Játékosan megforgattam a szemem. Gideon volt a város aranyifja – egykori középiskolai irányítóból lett sikeres helyi gazda. Négy éven át személyes küldetésének tekintette, hogy havonta legalább egyszer randira hívjon. Én pedig négy éven át udvariasan kikosaraztam. Ez egy kényelmes, visszatérő viccé nőtte ki magát közöttünk, mindenféle valódi sértődés nélkül.

Kihajtottam a kávémat, és lekocogtam a bájos, macskaköves főutcán az étkezde felé. A reggeli nap már melegítette a csípős hegyi levegőt, aranyszínű vonásokkal festve be a csendes kisvárost. Az életem egyszerű volt. Kiszámítható. Biztonságos.

– Clara már hátul házasítja a ketchupos üvegeket. Kezdd el a szalvétaadagolókkal, jó? – ugatta szeretetteljesen Mrs. Sterling, miközben a derekamra kötöttem a mentazöld kötényemet.

– Rajta vagyok, Főnök! – tisztelegtem.

Besurrantam a fő étkezőbe, és ott találtam Clarát, az egyetlen igazi barátnőmet ezen a féltekén, amint épp agresszívan egyesítette az asztali fűszereket. A turistaszezon csúcsának ebédideji rohamára készültünk, amit idén végtelenül rontott Daphne szánalomból történt felvétele – egy aranyos lány, akinek elképesztő ügyetlensége a közegészségügyi veszély határait súrolta.

– Mondd, hogy hoztál kávét – nyögött fel Clara, és nekitámaszkodott a boksznak.

– A sármos személyiségemet hoztam – válaszoltam, megragadva egy stósz szalvétát. – Milyen volt a…

A csengő az étkezde ajtaja felett megcsendült.

A kérdés a torkomon akadt. A lélegzetemmel együtt.

A helyiség túloldalán egy férfi épp most lépte át a küszöböt. Az étkezde zsúfolásig tele volt, zajos a csörömpölő tányéroktól és az egymást túlkiabáló helyiektől, de az én világom erőszakosan arra a térre szűkült, amit ő foglalt el.

Nem csupán arról volt szó, hogy pusztítóan jóképű volt, zabolátlan, naptól csókolt szőke hajjal és olyan szemekkel, amelyeknek színe a viharos óceánt idézte. Az illata volt az.

Az ózon, a cédrus és a nyers, féktelen erő éles, ősi hulláma áradt belőle, és fizikai lökésként csapódott látens érzékszerveimbe. Minden szunnyadó ösztönöm túszul ejtette az idegrendszeremet, és egyetlen, rémisztő igazságot sikított.

Vérfarkas.

És nem csak egy átutazó, kóbor farkas. Aurájának fojtogató súlya, mozdulatainak öntudatlan, ragadozó kecsessége, ahogy a körülötte lévő emberek ösztönösen nagyobb teret hagytak neki anélkül, hogy tudták volna, miért… Ő egy Alfa volt.

A szám teljesen kiszáradt. A lábaim mintha betonba lettek volna öntve.

Lezseren becsúszott egy üres bokszba. Az *egyetlen* üres bokszba. Pontosan az én részlegem közepén.

– Clara – préseltem ki magamból, az ujjaim annyira remegtek, hogy leejtettem egy szalvétát. – Clara, hatalmas szívességre van szükségem.

– Mi az? Daphne megint felrobbantott egy turmixot?

– Vállald el helyettem a négyes asztalt – suttogtam kétségbeesetten, a hátamat a vendégtér felől elfordítva tartva. – Átveszek tőled kettőt. A pokolba is, átveszem a négy visító kisgyerekkel teli bokszot. Csak vedd át őt.

Clara átkukkantott a vállam felett, és halkan füttyentett. – Viccelsz? Azt akarod, hogy kiszolgáljam a favágók szó szerinti istenét odaát? Nézz rá! Nyami!

– Kérlek, Clara – könyörögtem, miközben valódi kétségbeesés szivárgott a hangomba.

Gyanakvóan mért végig. – Jól van. De jössz nekem eggyel.

A következő egy órában gyakorlatilag a konyhaajtó melletti távoli falhoz ragasztottam magam. Asztalok között cikáztam, fasírtos és sült krumplis tányérokkal egyensúlyozva, de a perifériás látásom az Alfára fókuszált. Ha egy igazi Alfa érzékszerveinek csak a töredékével is rendelkezett volna, abban a pillanatban észlelte volna az illatomat, ahogy átlépte a város határát. De egyszer sem nézett felém. Udvariasan megköszönte Clarának, megitta a kávéját, obszcénül nagy borravalót hagyott, majd visszanézés nélkül kisétált az ajtón.

Abban a pillanatban, ahogy a csengő megcsörrent mögötte, gyakorlatilag a pultnak estem.

A műszak hátralévő részében minden árnyéktól megriadtam. Öt órára a teljesen kikészültek az idegeim.

– Jól érzed magad, szívecském? – kérdezte Mrs. Sterling, észrevéve a sápadt arcbőrömet, ahogy negyedszerre is letöröltem a pultot. – Borzasztóan… ijedősnek tűnsz.

– Jól vagyok – hazudtam simán, ahogy az önfenntartási ösztönöm beindult. – Csak nem aludtam jól az éjjel. Azt hiszem, egyenesen hazamegyek, és bedőlök az ágyba.

– Ó, te szegény drágám. Eredj, menj csak haza. Majd küldök Daphne-val egy tányér levest később.

– Ne! – estem pánikba, majd gyorsan finomítottam rajta. – Nem, köszönöm. Csak aludnom kell.

Tíz perccel később kettesével vettem a lépcsőfokokat a lakásomig. Bedugtam a kulcsot a zárba, és gyakorlatilag bezuhantam a lakásba, mielőtt becsaptam volna a nehéz ajtót. Ráfordítottam a reteszt. A helyére csúsztattam a láncot.

Hátamat az erős fának nyomva, egészen addig csúsztam lefelé, amíg el nem értem a padlót, és a térdemet a mellkasomhoz húztam. Lélegzetem szaggatott, egyenetlen zihálással tört elő.

Csak egy turista volt. Egy kóbor Alfa, aki egy autós utazás során kinyújtóztatta a lábait. Azt sem tudta, hogy létezem. Reggelre eltűnik, és az én tökéletes, unalmas emberi életem folytatódik tovább.

Igaz?