KAT

Nem. Nem, nem, nem. Ez nem lehet igaz. Ennek valami tréfának kell lennie. Egy tesztnek. Olyan sok randevún voltam már túl, hogy a merítés szinte a semmire apadhatott, de kizárt, hogy a szüleim úgy gondolták, hogy ez a taknyos kisfiú megfelelő számomra. Az Istennő mentsen meg attól, hogy valaha is kipattanjon köztünk a kötődés szikrája.

Mi a fenét gondoltak?

Néhány nap múlva tizennyolc éves leszek. Ez nemcsak rossz párosítás; ez illegális!

– Katerina hercegnő?

Csecsemőszerű hangja átvágott a fejemben kavargó iszonyaton, és gyorsan kisimítottam a kifejezésemet, valami udvarias álarcot erőltetve magamra. Valami begyakorlottat.

– E-elnézést, Justin – mondtam, hátrapillantva a két közeli kísérőmre.

Az egyikük elfordította a fejét, a szája megrándult. Tudták. Tudták, hogy egy puszta kisfiú kedvéért suvickoltak és púdereztek ki.

Vicc vagyok számukra?

– Kérem – mondtam, eszembe jutva a jómodorom. – Üljünk le.

Anya egyik legjobb teáskészlete már ki volt készítve az asztalra, és egy szolga tisztes távolságban várakozott, készen a felszolgálásra. Mintha a nap nem lett volna már így is eléggé elátkozva, a nap egy felhő mögé csúszott, magával víve a melegét is.

Justin gúnyosan mosolygott, ahogy belevetette magát a velem szemben lévő székbe, szemei lustán vándoroltak végig az udvaron. Korábbi hisztijét mintha elfelejtette volna, ahogy a székében elterpeszkedett, és magában kuncogott. Nyilvánvalóan semmit sem tudott az etikettről. Semmi sem emelte ki őt a tömegből, kivéve az alfa auráját.

Kizárt dolog, hogy ez a kölyök bármiben is jeleskedne.

– Ez a hely tök jó – mondta Justin, és úgy emelte fel a finom teáscsészét, mintha egy üdítős doboz lenne. – Azt hittem, már megtalálod a társad, mire rám kerül a sor.

Az arcom lángolt a rajtam végigsöprő zavartól. Rám kerül a sor? Bárki, aki felkerült a szüleim listájára, kiváltságos volt. Azt mondani, hogy sorra kerülnek, túl vulgárisan hangzott. Mintha valami kipipálandó rubrika lennék. Mintha szívességet tenne nekem.

Elfordítottam a fejem, és én is belekortyoltam a teámba. Ezután egy egész étkezés következett volna, de elment az étvágyam, és hirtelen semmi kedvem nem volt ehhez a fiúhoz a sétához.

– Te még csak egy gyerek vagy. Ez nyilvánvalóan tévedés volt – mondtam nyugodtan, egyenletesen tartva a hangom.

Legszívesebben visszaviharzottam volna a kastélyba válaszokat követelni, de Anya belém verte – méltóság, történjen bármi. Vendégem van, tehát szórakoztatnom kell őt, még akkor is, ha frissen bújt ki a pelenkából.

Majdnem felhorkantottam, de visszafojtottam. Ezt ki kell bírnom. Ennyit a sétáról. Olyan lesz, mint a bébiszitterkedés, és ehhez tényleg nem volt kedvem. Mégis, ez jobb volt, mint a randevúk, amiket az elmúlt héten el kellett viselnem.

Egy borzongás futott végig a gerincemen, és a kezem megremegett. A teáscsésze halkan megcsörrent, ahogy letettem, az egyenetlen hang visszhangzott az udvaron.

Nem. Nem most. Nem volt értelme a múlton rágódni.

– Nem vagyok gyerek – szűrte a fogai között Justin, ahogy a korábbi indulata újra felszínre tört.

Valami a szemében villanó fényből megpiszkálta az emlékezetemet. Miért tűnt olyan ismerősnek? Ez a gondolat visszarántott a valóságba, ahogy újra tanulmányoztam a kölyköt. Láttam volna valami bálon? A háttérben, egy falkagyűlésen, amit az egyik ablakomból figyeltem?

– De legalább ezen is gyorsan túlesem – folytatta Justin. – Így jobb esélyeim lesznek arra, hogy megtaláljam a társam, amikor átváltozom.

Összeráncolt homlokkal, egyenesen a kölyök szemébe néztem, megszegve ezzel a szüleim egy újabb szabályát.

– Ezt hogy érted?

– Tudod jól – vont vállat a fiú.

Nem tudtam. Nem azért volt itt, hogy megnézze, összeillünk-e? Akkor miért gondolt még mindig arra, hogy társat találjon, ha majd átváltozik?

Nem mintha egyáltalán eljátszottam volna ezzel a gondolattal, de mi a fene folyik itt?

– Melyik falkából származol? – kérdeztem, miközben az ujjaim begörbültek az ölemben.

Nyilvánvalóan faragatlan volt, ha úgy viselkedett, mintha nem lennék elég jó neki. Én egy hercegnő voltam! Mégis mi kifogása lehetne?

– Ironbridge – válaszolta Justin, újra körbepillantva, mielőtt a zsebébe nyúlt és elővette a mobiltelefonját. A kamerát a cseresznyefa felé irányította, mintha csak városnézésen lenne.

Hihetetlen.

A táj jobban lenyűgözte, mint én! Legalább rólam nem próbált fényképet készíteni. Hogy hogyan csempészte be azt a vackot a kastélyba, rejtély volt számomra. Kostas betiltotta a rögzítőeszközöket, mert, ahogy ő fogalmazott: „nem mindenki érdemli meg, hogy a szépségedben gyönyörködjön”. Régebben forgattam ezen a szemem, de most hálás voltam érte.

Elég esetet tanulmányoztam ahhoz, hogy pontosan tudjam, mennyire rosszul sülhet el, ha valaki a nem megfelelő képet rögzíti.

Egy őr bukkant fel a semmiből mögöttem, és kikapta a telefont a kölyök kezéből.

– Jaj, ne már! – nyafogott Justin. – Ez csak egy fa.

Az őr a homlokát ráncolva átlapozott valamit a telefonon, majd a saját zsebébe csúsztatta. Úgy tűnt, a kis vakarcsnak befellegzett.

– Mondd meg neki, hogy adja vissza a telefonomat. Nem is értem, miért kezelnek úgy, mintha te akasztottad volna az égre a napot. Én is olyan vagyok, mint te, én is herceg vagyok. Az apám nem fogja annyiban hagyni, ha elmondom, hogy megloptál.

– Egy alfa fia vagy? – kérdeztem, bár bármely más alfát a királyságban Apához hasonlítani felségsértés volt.

De Anya évekkel ezelőtt kiterjesztette a kapcsolatait a távolabbi területekre is. Ez a kölyök nagyon is lehetett egy igazi herceg, az egyik szomszédos három király fia.

Justin hátradőlt, és összefonta a karját, mintha övé lenne a világ.

– Igen. Carter Alfáé. Nem akarod felhúzni.

Egy éles hang hasított a levegőbe. Pislogtam. A csészém füle eltört a kezemben.

Lazítottam a szorításomon, és hagytam, hogy a darabok az asztalra hulljanak, miközben a szemem tágra nyílt a velem szemben ülő fiú láttán. A pulzusom a fülemben lüktetett. Nem kaptam levegőt a torkomban gombócot formáló fojtogatástól.

Egy emlék villant fel. Egy másik randevú. Hajhúzás. Egy zsíros kéz a combomon. Egyre feljebb csúszva. Az a nevetés, amikor elmondta, mit tenne velem.

Kezemet tördelve visszanéztem az őrre. Persze, hogy ez a kölyök egy Carter volt. Nem egy igazi herceg, még csak meg sem közelíti. Carter Alfa sosem lesz alfakirály egyetlen életében sem. Nem csoda, hogy ez a kölyök ismerősnek tűnt.

– Be kellett volna tartanod a szabályokat – mondtam. Magam is meglepődtem, hogy a hangom nyugodt maradt. – Átnézik, és a… találkozónk végén visszaadják neked.

Kizárt, hogy ezt randevúnak nevezzem. Különösen most, hogy tudom, ki ő. Bárki abból a falkából, abból az aljas pöcegödörből, nem érdemelte meg, hogy beteszi a lábát a komplexumunk kapuján, nemhogy velem szemben üljön. Kostas nem így gondolta? Tényleg idáig süllyedtem? Hogy itt volt, az árulásnak érződött.

– A bátyám, Aaron azt mondta, elment az eszed. Már látom – vigyorgott gúnyosan Justin. – Azt mondta, úgy mosolyogtál, mint egy robot, bármit is mondott neked.

A kezem megrándult. Aaron sok mindent mondott.

– Samuel pedig azt mondta, hogy nincs túl sok sütnivalód – folytatta.

Bagoly mondja verébnek.

Samuelnek egy alfa teste volt, és egy burgonya esze. Nem úgy nézett ki, és nem is úgy beszélt, mint aki életében elolvasott volna egyetlen könyvet is. Tökéletes úriember, amikor épp nem bámult rám kéjvágyóan, de küzdöttem, hogy nyitva tartsam a szemem a közelében.

– És Jake…

A mosoly teljesen lehervadt az arcomról. Úgy viszketett a bőröm, mintha száz pókfióka kelt volna ki rajtam. Justin látta ezt, és felnevetett, a hátam mögé pillantva, nyilvánvalóan azt méricskélve, hogy meddig mehet el büntetlenül.

– Jake azt mondta, csak egyetlen dologra vagy jó.

A tekintetem visszapattant rá. A vér a fülembe tódult, és a látásom kiélesedett. Csak néhány hét volt hátra az első átváltozásomig, és a bennem lakozó bestia már most mocorgott. Ha most elveszítem az irányítást és átváltozom, darabokra téphetném ezt a degenerált kölyköt. Mivel még nem alakult át, védtelen lenne. Olyan lenne, mintha egy emberrel játszadoznék.

– Ha a bátyáid mindezt elmondták, te miért vagy itt? – kérdeztem.

Mögöttem éreztem, ahogy a kísérőim közelebb húzódnak. Vajon hallották őt?

– Tényleg nem tudod? – nevetett Justin, és tapsolt a kezével, mintha ez szórakoztató lenne. – Van egy mondás. Az élet nem teljes, amíg nem randiztál a hercegnővel. Ha meg akarod találni az igazi társad, először ki kell dobnod őt.

Mögöttem az egyik kísérőm – az, aki küzdött a nevetéssel, amikor találkoztam Justinnal – felkuncogott. Ő tudta!

Az arcom ismét lángba borult. A megaláztatás a mellkasomig hatolt. Okkal randiztam ezekkel a fiúkkal, a királyság érdekében, de ők ezt gondolták rólam? A mellkasom összeszorult, és éreztem, ahogy a szívem darabokra törik.

Vajon a szüleim tudták?

Kostas tudta?

A düh, amit egész délelőtt nyeltem, miközben a szobalányaim bebugyoláltak ennek a fiúnak, százszorosan tért vissza, és talpra kényszerített.

– Mr. Carter, mi itt befejeztük.

Justin felállt, még mindig nevetve, és gúnyosan meghajolt. Minden porcikám azért kiáltott, hogy letöröljem azt az önelégült vigyort az arcáról, de a kezeimet továbbra is magam előtt összekulcsolva tartottam.

Illedelmesen.

Még mindig tökéletesen.

Még akkor is, amikor pokoli tűz égett bennem.

– Amúgy sem akartam sokáig maradni. Nyilvánvalóan és hála az égnek nem vagyunk igazi társak – mondta. – Adja vissza a telefonomat, és kívánjon szerencsét a jövőmhöz, Hercegnő.

– Sok szerencsét, Mr. Carter – mondtam, még mindig mosollyal az arcomon. – Szüksége is lesz rá, hogy találjon valakit, aki elviseli ezt a trágyaszagot, ami a szájából árad. Sokat beszél ahhoz képest, hogy egy gyermek, aki a legjobb indulattal is csak középszerű. Nem meglepő, ha belegondolunk, ki az apja. Szívesen emlékszem majd a nevére, amikor Carter Alfa legközelebb a lábaim előtt hajbókol. Viszlát, kisfiú.