KAT

– Katerina, nyisd ki ezt az ajtót!

Felnéztem a tankönyvemből, és vártam. Vajon ma van az a nap, amikor Kostas végre elveszíti a türelmét, és betöri? Egy hete kerültem őt, elrejtőzve Anya végeláthatatlan kerítőnői mesterkedései mögött. Újra rákapcsolt, olyannyira, hogy úgy éreztem, mintha mást sem csinálnék. Felébredni. Felöltözni. Randevúzni. Megaláztatni. Újra kezdeni.

A düh még mindig ott parázslott bennem.

Viszketett a bőröm, majd szétvetettek az ismeretlen érzelmek, amelyekkel küzdöttem, mégis tudtam, mit jelentenek. Majdnem eljött az idő.

Válaszokat akartam, okot erre a megaláztatásra, de nem vitt rá a lélek, hogy megkérdezzem. Az omega farkasom már most is meghunyászkodott. Elbújt. Behódolt a családom akaratának, ahogy arra egész életemben tanítottak.

Kostas tudta, mit mondtak és tettek a Carter fiúk. Nem ringattam magam abba az illúzióba, hogy azok az őrök, akik a semmiből bukkantak fel, hogy megmentsenek a Jake-kel való randim során, nem jelentettek mindent.

De mégis összehozott egy újabb fiúval, akinek az ereiben Carter-vér csörgedezett.

A fejemben teljes volt a zűrzavar. Sosem kételkedtem a családom szeretetében egészen a Justinnal való randevúig; de ezek a kérdések folyamatosan a fejemben keringtek. Egész héten elkaptam a szolgálók pillantásait. Láttam, ahogy suttognak. Nem hallottam őket; a farkasom még nem bukkant a felszínre, de éreztem a szavaikat.

A megaláztatásom állandó volt. Meztelennek éreztem magam.

– Katerina! – morogta Kostas, most már hangosabban.

Nyelvegyet, lassan felálltam, kisimítottam a ruhámat, és visszaragasztottam a mosolyt az arcomra.

– Sajnálom, Kostas. Szólt a zeném – hazudtam, és a hatás kedvéért kihúztam a fülhallgatómat.

A bátyám a homlokát ráncolta, egy ideig némán állt, mielőtt belépett volna a szobámba. Nem vette be. Biztos vagyok benne, hogy már tudta, hogy kerülöm őt.

– Ma este lesz a Tavaszi Bál. Anya előkészítette a ruhádat és a maszkodat.

Szorongónak tűnt. Nyugtalannak. Miért? Évek óta részt vettem rajta, eleinte titokban, amikor a nagyterem függönyei mögé bújtam. Amikor tizenöt lettem, hivatalosan is bemutattak – teljesen maszkban –, és végre megengedték, hogy elkísérjem a szüleimet és a bátyámat.

A maszkok névtelensége mögött nyertem egy kis szabadságot.

– Tudom – mondtam. – Időben kész leszek, nem kell aggódnod.

– Pár nap múlva itt a születésnapod. Érzel… valamit?

– Nem – hazudtam ismét.

Vajon átlátott ezen? A tekintete nem időzött el az arcomon. Kostas felsóhajtott, és odasétált a tankönyveim halmához. Még egy ilyen napon is be kellett fejeznem a munkámat.

– Mindent, amit teszek, azért teszem, hogy megvédjelek, Katerina – mondta, beletúrva a hajába.

– Tudom.

Csak abban nem voltam már biztos, hogy mitől védenek meg.

– Senkivel sem találkoztál ezen a héten, aki tetszett volna?

Nem. Nem mozdult meg bennem az igazi társ kötődésének semmilyen szikrája sem. Mindannyian dobtak, ugyanúgy, mint azok, akik előttük jöttek. Ugyanúgy, mint a Carter fiúk.

– Nem, de azonnal szólni fogok, amint megtetszik valaki – mondtam mosolyogva, és a keze után nyúltam. – Biztos vagyok benne, hogy hamarosan megtalálom a társam. Ne aggódj, Kostas.

– Jobban szeretném, ha már most megtalálnánk. Mielőtt a farkasad megmutatná magát – mondta Kostas.

Tehát ez volt az oka a túlzásba vitt randevúknak? A születésnapom? Kifutottam az időből? Vajon bármilyen farkast választanának, ahelyett, hogy az igazi társamat keresnék? Bárkinek elnézhető lenne, ha azt hinné, valami hatalmas csapás fog érni, ha nem jelölnek meg és nem párosodom addigra. De mi lehetne nagyobb csapás annál, mint párosodni egy farkassal, aki nem tartja tiszteletben a határaimat, vagy nem lát túl a farkasom korlátain?

– Megpróbálom – mosolyogtam –, de elfelejthetnénk ezt a mai estére? Nem tudnánk egyszerűen csak jól érezni magunkat?

A mosolya visszatért, halványan és vágyakozón.

– Néha elfelejtem, milyen fiatal vagy. Hogyne, Hercegnőm. Ma este engedd el magad – mondta. – De légy óvatos. A falainkon kívül a dolgok nem olyan rendezettek, mint ahogy szeretném.

Kostas sosem beszélt semmiről, ami a falainkon kívül történt. Ez lehetett az, ami miatt a családom annyira szorongott? A Lordswood volt végül is a legnagyobb falka Apám királyságában, és a mi királyságunk volt a legnagyobb a négy közül. A komplexumunk olyan volt, mint egy város; önellátóak voltunk. Nem ez lenne az első eset, hogy egy másik királyság azt hiszi, kiszolgálhatja magát abból, amink van. Vajon túl arrogáns voltam, amikor azt feltételeztem, hogy mindannyian miattam aggódnak?

– Fejezd be a házi feladatodat. Hamarosan jönnek, hogy segítsenek.

Miután a homlokomra puszilt, elment, és az égető kérdéseim feltevése elmaradt. Szinte féltem hallani a válaszokat.

Egy órával később több szobalány jött a szobámba, hozták az új ruhámat és a kiegészítőimet. Általában imádtam ezt a részt, de ezúttal ólom nehezedett a mellkasom közepére. Túl ideges voltam. Nem érdekelt a zafírkék selyem rétegeinek sokasága, a finom ezüstszálas maszk, vagy az ékszerek a hajamhoz.

A mellkasom még mindig fájt. De nem mertem feltenni azokat az ostoba kérdéseket.

Vajon mindenki, aki részt vesz a bálon, tud erről a mondásról? Vajon mindannyian titokban rajtam nevetnek?

Fogalmam sincs, hogyan jutottam el az öltözőmből addig, hogy a szüleimmel találkozzam a főlépcső tetején.

– Gyönyörű vagy, Katerina – mondta Mária királynő, és a kezébe fogta a kezeimet.

Nem láttam az arcát a maszkja mögött, csak a feje tetejére tornyozott szőke fürtjeit, de könnyek csillogtak a kék szemében, akárcsak egész héten. A fejemben a parázsló dühöm hirtelen aggodalomra váltott iránta. De ugyanolyan gyorsan vissza is tért, amikor eszembe jutottak a Carterék és a többi közelmúltbeli randevú. Mindegyiket anyám saját kezűleg válogatta ki gondosan.

– Köszönöm, Anya – mosolyogtam. – Te is az vagy.

Mindkét szülőm az volt. Apa egy tipikus alfa volt, aki mindenki fölé magasodott, még Kostas fölé is. Még méltóságteljesebbnek tűnt a széles vállára terített kék királyi palástjában. A maszk az arca felét takarta, és szürke szemei ugyanolyan áthatóak voltak, mint mindig.

– Ne feledkezz meg magadról ma este, drágám. Túl sok szem figyel minket.

A szavai csak táplálták a rettegést, ami a gyomromban kavargott. Mindazok a szemek valóban rajtam lesznek, ahogy azóta mindig, amióta bemutattak. De vajon nevetni fognak a maszkjuk mögött?

– Igen, Anya.

– Ha bármi bajba kerülsz, térj vissza a szobádba. Kostas majd gondoskodik a többiről – mondta Apa mély, de parancsoló hangon.

Christos királynak nem kellett felemelnie a hangját, hogy engedelmeskedjenek a parancsának. Aurája hadseregeket tudott elnémítani, és ezzel vívta ki a jogot, hogy a vérfarkas királyság összes falkája felett uralkodjon. Még sosem találkoztam senkivel, aki olyan erős lett volna, mint ő.

Vagy olyan gyengéd.

Mintha tudta volna, hogy megijeszt, gyengéden megveregette a vállamat.

Ezért akartak a szüleim egy igazi társat nekem. Hogy megnyugtathasson, amikor szorongok. Hogy megvédhessen.

Hogy ezek között a falak között tarthasson ketrecben, miközben a szolgálók a hátam mögött suttognak.

– Menjünk – mondta halkan Apa. – A vendégeink már mind itt vannak.

Együtt ereszkedtünk le a lépcsőn, apám vezetett minket, Kostas pedig mögöttünk jött. Tökéletes. Fejedelmi. Közrefogtak, mint valami törékeny hercegnőt, aki voltam is.

Ez volt az életem. Kiváltságos. Gyönyörű. Mint egy színes madár a kalitkában.

A mellkasom felduzzadt, szinte képtelen voltam visszanyomni ezt a gondolatot. A maszk mögött a mosoly eltűnt.

Egy fogoly voltam.

El kellett mennem.

A zene felcsendült a nagyteremben, és párok pörögtek a közepén. De a színek elmosódtak körülöttem. Elfelejtettem mindent, amit a Tavaszi Bálban szerettem, miközben ez a döntés visszhangzott az elmémben.

Tényleg ezt csinálom? Semmit sem tudtam ezeken a falakon túl. Hogyan fogok túlélni?

Elhagytam anyám oldalát, felvettem egy italt, és elosontam. Meg sem álltam, amíg a főudvarra nem értem. Sóhajtva egyhajtásra kiürítettem a poharam, és felnéztem az égre. Évek óta képzeltem el, milyen lenne kisétálni a kastélyból. Megtalálni önmagam, hogy a saját lábamra állhassak. Még minden egyes lépését is megterveztem. Már tudtam, hogyan szerezzem meg a gátlószereket a kórházból, és hogy milyen ruhákat csomagoljak be. De ezen túl semmire sem voltam képes.

Nem voltam önmagam ura.

– Ha még hangosabban sóhajtozol, az emberek azt fogják hinni, hogy valami illetlen dolgot művelek veled.

Lefagytam.

A lélegzetem elakadt, ahogy a hang felé fordultam. Az egyik fal melletti széken ült, keresztbe tett lábbal, az árnyékokba rejtőzve.

Egy idegen, ez a hang mégis áramütésként hatott a gerincemen. Mély volt és bársonyos, a lágy akkordok szinte kötélszerűen húztak maguk felé. Minden más a háttérbe halványult, ahogy közelebb léptem hozzá.

Ki ő?

Volt benne valami más. Valami veszélyes. Nem éreztem körülötte alfa aurát, mégis érzékeltem az erejét.

– Ott van. Kíváncsi vagyok, vajon ő lesz-e a következő randija.

A hátam mögött felhangzó ismerős hangok visszarántottak a valóságba. Carterék hangja. Az ezt követő nevetés nyomán a düh ismét rámtört. A kezem ökölbe szorult, miközben visszafordultam befelé.

Ennyi volt.

Elegem volt.

Elmegyek.