HUNTER

Az az illat.

Olvadt borostyán, füstölt vanília és valami váratlan. Csokoládés borsmenta?

Közelebb szállt, incselkedve az érzékeimmel. Halványan, hiányzott belőle a farkasok földes illata, mégis ugyanolyan mámorító volt. Beszívtam egy tüdőnyit, mielőtt megállíthattam volna magam.

De a nő selyemörvényben fordult el tőlem, állát magasan, hátát egyenesen tartva, és visszaviharzott a pretenciózus kastély felé, amelyet a vérfarkas Alfakirály az otthonának nevezett. A koronaként feltekert aranyhaj megcsillant a fényben, majdnem felülmúlva a rajta lévő ékszerek ragyogását.

Majdnem felmordultam, a bennem lakozó fenevad arra ösztökélt, hogy menjek utána. A szorításom annyira megfeszült a szék karfáján, hogy hallottam a reccsenését. Nem ezért voltam itt. Koncentrálnom kellett.

Néhány tinédzser nevetése szűrődött ki a lány után, ahogy visszaszállingóztak a terembe.

– Nem hiszem el, hogy azt hiszik, bárki is akarni fogja őt – horkantott fel egy fiú. – Még a hozományával együtt is csak gyengíteni fog bármilyen falkát, amelyikhez kötődik.

Ő lett volna az? A Lordswood falka rejtőzködő hercegnője? Akit úgy parádéztattak, mint a haszonállatokat az a tiszteletlen király? A kölyök tiszteletlen volt ugyan, de volt benne igazság. A lány hírneve romokban hevert. Egyetlen önmagát tisztelő férfi sem írná alá ezt, függetlenül attól, hogy igazi társ vagy kiválasztott.

Sóhajtva hátradőltem. Egy ujjcsettintésre Elijah lépett ki az árnyékból, némán, mint mindig, és átnyújtott egy dossziét. A haszontalan Lordswood-i árnyékőrök valószínűleg nem is tudták, hogy ott volt.

– Igazad volt. Itt van – mondta a bétám.

Nem volt szükség kinyitni a mappát. Persze, hogy igazam volt. Csak egy pszichopata táncolna a király orra előtt, miközben célkereszt van a hátán. De vajon egyedül cselekszik? Ez a rész még nem volt világos. A rohadék a bőröm alá mászott.

Felálltam, és átadtam neki a dossziét.

– Kövesselek? Figyelnek téged. Úgy tűnik, számítanak rád.

– Ma este nem fog lépni. Csak gúnyolódik velem – morogtam, megigazítva az öltönyömet. – És nem érdekel, ha figyelnek.

Ki merészelne lépni ellenem?

– Te is sorra kerülsz a hercegnőnél?

A fejem Elijah felé pattant, ahogy egy kuncogás kíséretében visszatűnt az árnyékokba.

Az én sorom? Az a tény, hogy Christos király egyáltalán ki merte írni a nevemet arra a listára, sértés volt.

A maszkom egy arany koponya volt, és valószínűleg a legnevetségesebb dolog, amit valaha viseltem. Christos Lordswood kötelezővé tette az ilyesmit, amióta bemutatta az ő „drága” lányát, és ez egy újabb rúgás volt a tökömbe. Évekig hagytam figyelmen kívül a meghívást emiatt. De ezúttal életek forogtak kockán.

De ezt senki sem hitte volna el, ha besétál a nagyterembe. Ez színtiszta dekadencia volt. Mindenhol arany, ezüst és királykék színek. Felbecsülhetetlen értékű dísztárgyak és ékszerek csecsebecseként kiállítva. Egy élő zenekar játszott trendi feldolgozásokat, miközben a felszolgálók olyan borospoharakkal lebegtek el mellettünk, amit a legtöbb falka egy élet alatt sem engedhetne meg magának. Fogadni mernék, hogy a kiterített lakoma is ugyanolyan hivalkodó volt. Christos egyáltalán nem tisztelte mások szenvedését, és úgy tűnt, a többi alfa sem.

Külön álltak, a sajátjaikkal körülvéve, az egység látszata rikítóan nyilvánvaló volt. A Tavaszi Bál semmit sem jelentett, amikor az egójuk betöltötte az egész termet.

Christos senkinek sem volt a királya.

Mindannyian szerettek úgy tenni, mintha nem is léteznék.

Carter Alfa tekintete rám villant, és a sápadt arca még fehérebb lett. Gúnyosan elmosolyodva felemeltem felé egy pezsgőspoharat, mire a gerinctelen alfa elkapta a tekintetét.

Sóhajtva visszatértem a munkához. A vendégek között lavírozva, nyitott szemmel és füllel, csak haszontalan beszélgetéseket csíptem el. Senki sem suttogna vérontásról Christos csiszolt falai között.

Egy kék villanás ragadta meg a tekintetem, és megálltam. Ő volt a hercegnő, akit senki sem akart. Végigsiklott a termen, úgy fogadva, ahogy a tömeg szétnyílt előtte, mintha az a joga lenne, és megállt a bátyja, egy másik elviselhetetlen pöcs mellett.

A Lordswood falka tele volt velük.

– Jól vagy? – suttogta Kostas herceg.

Még a zene és a fecsegés felett is elkaptam a szavait.

A hercegnő bólintott, de nem szólalt meg. Még mindig nincs hangja. A sóhajai lágyak és leheletfinomak voltak, mint egy nyögés kezdete. Kivertem a fejemből ezt a gondolatot, de a kíváncsiság nem hagyott nyugodni. Milyen lehet a hangja? Nyafogós? Arrogáns?

– Szólj, ha eleged van. Visszamegyünk, és felküldetem a vacsorát a szobádba – mondta Kostas, megpihentetve a kezét a lányén.

A tekintetem összeszűkült attól a védelmező módtól, ahogy megérintette a kezét. Testvérek voltak, nem? Kostas már kiverte a szart is abból, aki rosszul vett levegőt a törékeny hercegnő körül. Túlzás volt, kétségkívül, de mit tudhattam én? Nekem nem voltak testvéreim.

– Találkoztál valakivel, aki… különleges? – suttogta Kostas.

Ó?

A bál csak egy újabb húspiac volt? Egy újabb esély, hogy megtalálja ezt a megfoghatatlan igazi társat?

Fejemet rázva letettem az italomat, és készültem távozni. Itt nem volt semmi keresnivalóm. Jobban jártam volna, ha a gyanúsítottjaimat figyelem, amint távoznak. A maszkok mindent elrejtettek, és nem voltak követhető szagok.

Ekkor a lány megszólalt.

– Nem. De szeretnék egyet táncolni, mielőtt visszamegyek a szobámba.

A faszba.

A suttogott szavak visszarántották a fejemet a hercegnőre. Arra számítottam, hogy a hangja lágy és félénk lesz, de ehelyett mély és határozott volt. Kimért. Mintha méz csöpögne egy ezüstkanálról. Egy ellentmondás.

A fenevadam ágaskodni kezdett, és ismét a hercegnőre fókuszált.

– Nincs itt senki, aki érdemes lenne egy táncra veled – mondta Kostas. – Enyém lehet ez a megtiszteltetés?

Senki sem méltó rá?

Ó?

Vigyorogva léptem előre, figyelmen kívül hagyva az alfákat és lúnákat, akik nem vették a fáradtságot, hogy üdvözöljenek, egészen addig, amíg meg nem álltam a testvérek előtt.

– Fenség – mondtam egy meghajlással –, felkérhetem egy táncra?

A hercegnő úgy nézett a bátyjára, mintha az ő engedélyére várna. Vajon a nagy Kostas Lordswood herceg engedi a húgának, hogy az ördöggel táncoljon? Az aurám el volt rejtve, de nem volt kétségem afelől, hogy Kostas tudja, ki vagyok. Ő mindenkit ismert a húga egymérföldes körzetében.

És valóban, amikor találkoztam a herceg tekintetével, elég jég volt benne ahhoz, hogy égessen. És félelem? A halántéka lüktetett a fantommaszk felett, amely az arca felét takarta.

Vajon ellenszegül nekem?

– Kostas? – kérdezte a hercegnő, magára vonva a figyelmét.

– Rajtad áll, Katerina. Nem foglak olyasmire kényszeríteni, amit nem akarsz.

A lány habozott, majd elengedte a bátyja karját, és kinyújtotta csipkével borított kezét. Kostas szája megrándult, és a körülötte lévő levegő megrepedezett a féktelen erőtől.

Mígnem Katerina felnyüszített és összerezzent.

Persze. A törékeny kis omega. Nem bírt elviselni semmilyen kényelmetlenséget.

Kostas elmosolyodott, és elfedte az auráját, miközben a lány hátát dörzsölte.

– Menj csak – mondta gyengéden. – Táncolj. Nekem is beszélnem kell néhány emberrel.

Katerina félig elfordult, mintha a bátyját akarta volna követni, de én elkaptam a kezét. A teljes maszkja miatt nem láttam az arckifejezését, de a teste megfeszült. A szívverésének üteme felugrott. Kék szemei az enyémmel csaptak össze. Tűz villant meg a szemében egy pillanatra. Talán csak a fény játéka volt, mert engedelmesen lehajtotta a fejét, és hagyta, hogy vezessem.

Mint egy jó kislány omega.

Majdnem felhorkantottam a gondolataimon, miközben a terem közepére vezettem, és szembefordultam vele.

És ekkor az az illat ismét megcsapott.

Bassza meg. Mi a fenéért hagytam, hogy Kostas szavai kiprovokáljanak? Leszartam, ha a herceg méltatlannak tartott engem. De itt voltam, magamhoz húztam a hercegnőt, és úgy szívtam be az illatát, mintha meghalnék nélküle.

Nem kerülték el a figyelmemet a ránk szegeződő tekintetek. A zenekar tovább játszott, de a terem elcsendesedett. A tánctér kiürült, és hirtelen csak ketten maradtunk a teremben.

Kicsi volt. Törékeny. Alig ért a mellkasomig, láttam a feje búbját. A kezem átkarolta a derekát, a háta alsó részén megpihenve, szorosan magamhoz húzva. A fenevad szinte dorombolt. Miért volt ilyen jó illata? Miért esett olyan jól? A ruhája rétegei alatt a testének melege átszivárgott az enyémbe.

A hercegnő zihálva hátralépett, fejét lehajtva. A zene ismét eljutott a fülemig, emlékeztetve arra, hogy hol vagyok. Helytelenül viselkedtem. Bepiszkítottam Lordswood drágakövét.

– Bocsásson meg, Fenség – mondtam, újra visszakérve a kezét.

Ezúttal tisztes távolságot tartottam. Végigcsináltuk a lépéseket, zökkenőmentesen áramolva. Istennő, tökéletesen illett a karjaimba. Ha csak egy kicsit is előre hajolnék, ha a számat a nyakához nyomnám és…

Nem.

A szorításom megfeszült a derekán, miközben megpróbáltam eltávolodni tőle. Mi a pokol volt ez?

Még nem alakult át. Túl fiatal. Tapasztalatlan. Annak ellenére, hogy legalább nyolc évvel idősebb voltam nála, én már az időm előtt átváltoztam.

Ráadásul annak a rohadék Lordswoodnak a fattya volt.

A zene megváltozott, visszarángatva a figyelmemet a teremre és az omegára, aki még mindig nem volt hajlandó a szemembe nézni. Nem akartam egy ilyen gerinctelen nőt az ágyamba. A csomagolás gyönyörű volt; ezt senki sem vitathatta. De az ereiben romlott vér folyt.

– Gondolom, ezt a magam sorának tekinthetem – mondtam színtelen hangon.

A hercegnő feje felpattant. Kék tűz köpött rám, ezúttal összetéveszthetetlenül. A válla kiegyenesedett, és a kezét maga előtt összekulcsolta.

– Igen, kérem, tegyen úgy. A bátyámnak igaza volt, ön nem méltó rá. Élvezze a bált, uram!

Sarkon fordult, és úgy sétált el, mintha ő uralná a birodalmat. És a kurva életbe, a fenevadam ettől felüvöltött.