KAT

Lassítottam a légzésemen, mielőtt beléptem volna a családi étkezőbe. Anya és Apa egymás mellett ültek, fogták egymás kezét, és halkan nevettek. Kostas az ablaknál állt, borospohárral a kezében, a tekintete a távolba révedt. Nem úgy nézett ki, mintha ebbe a jelenetbe illene. Túl mozdulatlan volt. Túl komoly.

Amint Anya meglátott, begyakorolt kecsességgel felállt, és kitárta a karját.

– Drágám, gyere ide! – mondta vidáman.

Kostas megfordult, a homlokráncolása úgy tűnt el, mintha sosem lett volna ott. Hárman úgy mosolyogtak, mintha nem látták volna, hogy a vendégek hogyan kerültek el engem a bálon. Mintha nem én lettem volna az egyetlen királyi sarj, akin mindenki úgy tett, mintha átnézne rajta.

Viszonoztam Anya ölelését, engedve, hogy kifinomult illata megfojtson. Estélyi ruhát viselt, amely kristályoktól csöpögött, annak ellenére, hogy pihenőnap volt. Én valami egyszerűbbet választottam. Semmi fűző és semmi teljes smink. Anya ruhámat illető finom homlokráncolásához nem kellettek szavak. De nem adtam magyarázatot.

Nem mintha ők valaha is adtak volna nekem egyet is.

– Te voltál a bál szépe tegnap este – mondta Anya, és egy mellé tolt székhez vezetett. – Jó érzésem van a közelgő találkozóiddal kapcsolatban.

Az ujjaim megrezdültek az ölemben, de a mosolyt az arcomon tartottam.

– Ó? Észrevettél valamit? – kérdezte tőle Apa, mielőtt gyorsan rám emelte volna a tekintetét. – Megmutatta már magát a farkasad, Katerina?

– Még nem – válaszoltam túl gyorsan.

– Most nincs szüksége a farkasára – mondta Anya, elütve a dolgot. – Olyan közel van az átváltozáshoz, hogy az igazi társa már megérezhette őt. Nem lennék meglepve, ha hamarosan jelentkezne valaki.

A szívem összeszorult. Egy igazi társ. Az álom, aminek a hajszolására neveltek. Mégis…

– Nem lehetsz benne biztos, Anya – mondtam, miközben belekortyoltam a boromba. Magam is meglepődtem, hogy nem remegett meg a kezem.

– Az összes terület legjobbjainak a legjobbjai voltak egy fedél alatt. Persze, hogy biztos vagyok benne – mondta Anya, és a kezemet a sajátjába vette. – Bízz bennem ebben.

Hosszú idő óta először Anya nem volt ingerült vagy könnyekhez közeli. Tényleg megérzett volna valamit?

De nem. Évente vagy tucatszor elmondta ugyanezt. A boldogságom a királynő ingadozó hangulatától függött, amióta csak az eszemet tudom. Mindig vagy extázisban voltunk, vagy csalódottak.

Fáradt voltam.

– Bízom benned – hazudtam egy lágy mosollyal, épp amikor a szolgálók megérkeztek a vacsorával.

Az asztal túloldalán találkoztam Kostas tekintetével. Egyetlen szót sem szólt, amióta bejöttem. Semmit sem mondott azóta, hogy a férfi a táncparketten mindenki előtt megalázott. A farkasterületek összes „legjobbjainak legjobbja” előtt.

Az ő sora, ahogy mondta. Az a rohadék semmiben sem különbözött Justintól és a bátyjaitól.

Kostas elfordította a tekintetét rólam, és felvette az evőeszközeit, hogy enni kezdjen.

– Amikor a társad felfedi magát, a legpompásabb esküvőt fogjuk megrendezni – sugárzott Apa. – Én foglak az oltárhoz kísérni, ahogy arról mindig is álmodtam. Kostas, befejezted a lakásfejlesztési projekt felügyeletét? Minden egységnek bútorozottnak kell lennie.

Apám úgy beszélt, mintha ez egy lefutott kör lenne. Az igazi társam velem fog élni a kastélyban, és a falkája csatlakozik a miénkhez. De mi van, ha nem így dönt? Mi van, ha nem akarja a bátyámat a bétájuknak?

A tekintetem visszasiklott Kostasra. Nem nézett Apára, amikor azt mondta:

– Igen, minden irányítás alatt áll.

De Kostas volt a legokosabb ember, akit ismertem. Benne nem merült fel ez a gondolat?

Egyikükben sem merült fel a gondolat, hogy senki sem akar majd együtt élni a királyság viccével?

– Tökéletes – mondta Anya összekulcsolva a kezét. – A mi kis pillangónknak mindene meglesz.

Ezután kikapcsoltam őket a tudatomból. Anya végtelen esküvői terveit. Apa folyamatos finomításait a biztonsági terveken és az életkörülményeken. Elégszer vettem részt ezekben a beszélgetésekben ahhoz, hogy fejből tudjam őket.

Mire a desszertes tányérokat leszedték, és átmentünk a társalgóba, alig tudtam a maszkomat a helyén tartani. A gyomrom rángatózott az idegességtől, és a pulzusom a fülemben visszhangzott.

Ez volt az. Az utolsó vacsora.

Vajon látom még valaha a családomat? Megértik, miért kellett ezt tennem? Megbocsátanak nekem?

Mennyire fognak csalódni, amikor megtudják, hogy nem akarom azt az életet, amit olyan gondosan felépítettek nekem?

– Minden rendben, Katerina?

A könyvem felett rámosolyogtam a bátyámra.

– Igen. De te fáradtnak tűnsz.

Vajon megint túlhajszolja magát? Amikor elmegyek, ki fogja emlékeztetni, hogy vigyázzon magára?

– A dolgok mostanában kicsit hektikusak voltak, de jól vagyok.

Vajon hazudott?

– Ha a születésnapomról van szó, nem kell nagy feneket keríteni neki. A Tavaszi Bál épp elég nagyszabású volt.

– Képtelenség – mondta Apa. – Nem mindennap lesz tizennyolc éves egy farkas.

Mintha csak a szorongásom váltotta volna ki, a testem elkezdett elárulni. A bőröm viszketett, az idegek fellángoltak a felszín alatt, mint ezer apró szikra. A fények a szemembe hasítottak, és minden hang a koponyámba fúródott. A világ annyira kiélesedett, hogy ki tudtam venni az ezüstszálakat apám szőke hajában. Éreztem a vér szagát az imént elfogyasztott steakben, ami még mindig ott lengett a levegőben.

És aztán elmúlt. Elvágva. Csendben.

– Mit fogtok tenni, ha ez nem működik? – tört ki belőlem.

A szoba elcsendesedett. Láttam, ahogy a pánik visszatér anyám tekintetébe, mielőtt magára erőltetett volna egy mosolyt.

– Fogsz találni egyet, Katerina – mondta Apa határozott hangon. – Még ha a bolygó minden egyes ajtaján kopogtatnom kell is.

Annyira összeszorítottam a borospoharam, hogy megfájdultak az ízületeim.

Sikítani akartam. Megkérdezni, hogy miért számít ez többet, mint az, ahogy engedték, hogy azok a fiúk bánjanak velem. Hogy hagyták, hogy az emberek suttogjanak rólam, és viccet csináljanak belőlem.

Ehelyett elmosolyodtam, mintha hálás lennék, és csendben ültem, ahogy a beszélgetés visszatért a születésnapomra. Amikor a szüleim úgy döntöttek, hogy visszavonulnak a saját szárnyukba, a szokásosnál egy kicsit szorosabban öleltem meg őket. Egy kicsit tovább pusziltam az arcukat. Az emlékezetembe véstem a melegségüket.

Mire Kostas az ajtóhoz kísért, az arcom elzsibbadt, és a könnyeim másodpercekre voltak attól, hogy kitörjenek.

– Pihenj jól. A holnap sűrű lesz – mondta Kostas.

– Úgy teszek.

– Az a férfi, akivel tegnap este táncoltál – kezdte Kostas.

A kezem ökölbe szorult, mielőtt megállíthattam volna magam. Az a szürkeszemű rohadék. Gyorsan visszanyomtam az emlékeimet, és összeszedtem magam.

Nem volt itt az ideje, hogy arra emlékezzem, hogyan tartott. Vagy arra, ahogy az illata összezavarta a fejem.

– Éreztél valamit? Megmozdult a farkasad?

– Szerencsére nem – hazudtam. – Elviselhetetlen volt.

Nem tudtam teljesen elfelejteni, ahogy az illata valami olyasmivel fonódott össze bennem.

A bátyám kifújta a levegőt, és láttam, ahogy a feszültség kiszáll a testéből. Vajon emiatt volt olyan csendes egész este? Sosem aggódott jó ok nélkül, így az a férfiről alkotott véleményem bizonyára helytálló volt. Ő csak egy gazember. Valaki, aki nem elég jó hozzám. Egy ilyen férfi sosem lehetne a társam.

– Ha valaha is újra találkozol vele, sétálj el – mondta Kostas.

Hát, ez egyszerű. Azt sem tudtam, hogy néz ki.

– Soha többé nem leszek vele egy szobában – ígértem.

Kostas szünetet tartott, és azt hittem, mondani fog még valamit, de ehelyett szorosan megölelt, és a halántékomra nyomott egy csókot.

– Jobb lesz. Esküszöm – suttogta, mielőtt elengedett.

Ezután nem időzött tovább, és a mellkasom sajgott, ahogy néztem, ahogy elsétál. Drága bátyám. Vajon rendben lesz?

A lábamat húzva mentem be a szobámba, nem is bajlódtam a villany felkapcsolásával, és beleroskadtam a kanapéba. A könnyek jöttek, némán hullottak, ahogy már annyiszor azelőtt. Órákig ültem, képtelen voltam megállítani őket, képtelen voltam megállítani a mellkasomba hasító fájdalmat.

Amikor a kastély végre elcsendesedett, és az őrök megkezdték a műszakváltást, felkeltem, és átmentem az öltözőm hátuljába. A táskám tele volt gátlószerekkel, és a mosókonyhából is lenyúltam egy váltás ruhát.

Nem maradt más dolgom. Nem volt már semmi számomra ebben a kastélyban.

Ebben a királyságban.

Az egyetlen esélyem a szabadságra a határon túl, az emberi világban rejlett. Könnyed léptekkel elrejtőztem az árnyékokban, amíg át nem csúsztam annak az életnek a repedésein, amit nekem építettek.

Nem voltam többé az ő pillangójuk.