[Genevieve]

A reggeli napfény átküzdötte magát a függönyökön, gúnyt űzve a mellkasomban gennyesedő, megsemmisítő rettegésből.

Legszívesebben a matrachoz láncoltam volna magam, és megtagadtam volna, hogy részt vegyek ebben az öngyilkos egyezségben. De valahányszor a kétely azzal fenyegetett, hogy eluralkodik rajtam, a koponyámban visszhangzott Percival létfenntartó gépének ritmikus, elektronikus sípolása.

Ez nem az esküvőm napja volt. Ez egy váltságdíj-csere volt.

Ólmos testemet kivonszolva az ágyból, hajam egy laza kontyba fogtam, összehúztam magamon kopott köntösömet, és kimasíroztam a szobámból. De a lépteim megálltak abban a pillanatban, ahogy átléptem a nappali küszöbét.

Theodore a megszokott karosszékében ült, nyugodtan szürcsölte a kávéját, és a reggeli újságot böngészte. Dühítően normálisnak tűnt. Hogy tudott csak úgy ott ülni, a sötét pörkölésű kávéját kortyolgatva, miközben az egész jövőmet épp elárverezik egy megnyomorított zsarnoknak?

Leengedte az újságot, a szeméből a bűntudat szikrája is hiányzott.

– Mit keresel itt? – A hangomból csöpögött a tiszta, szűretlen méreg. – Azért jöttél, hogy adj az áldozatnak néhány tippet, hogyan kell lecsillapítani egy fenevadat?

Kinyitotta a száját, a habozás egy pillanatra átsuhant a vonásain, de a szavak elhaltak, amikor Arabella bevonaglott, visszataszítóan vihorászva. – Egek! Mi ez a lógó orr, nővérkém? – gúnyolódott, és gyakorlatilag rátekeredett Theodore karjára. – Ragyognod kellene! Elvégre ez a te nagy napod.

– Fogd be a szád, Arabella – motyogtam, és elhaladtam mellettük. Annak a férfinak a látványa, akit egykor azt hittem, hogy szeretek, már nem törte össze a szívemet; csupán heves undorral kavarta fel a gyomromat.

Mielőtt a gonosz mostohanővér újabb verbális támadást indíthatott volna, éles kopogás zengte be a kúriát.

Beatrice sietve kinyitotta az ajtót, és egy rendkívül kifinomult stílustanácsadó csapatot terelt be. Az élükön egy Florence nevű, éles szemű nő állt. Teljesen figyelmen kívül hagyta a családomat, hozzám lépett, és egy elegáns táblagépet csúsztatott végig a dohányzóasztalon. A képernyőn olyan extravagánsan fényűző menyasszonyi ruhák katalógusa jelent meg, amelyeknek az árából kétszer is megvehették volna az egész birtokunkat.

– Arthur Alfa jóvoltából – jelentette be Florence gördülékenyen, sokatmondó csillogással a szemében. – Már minden pénzügyi számlát rendezett, hogy a mai előkészületek teljesen hibátlanok legyenek.

Arabella a képét húzta, és szorosan összefonta a karját a mellkasa előtt. – Nos, a pénz nem tud megjavítani egy béna testet, sem egy tönkretett házasságot – motyogta keserűen, nyilvánvalóan saját dühöngő féltékenységét próbálva csillapítani.

Teljesen figyelmen kívül hagytam. – Ezt – mondtam, és egy fenséges, kézzel hímzett, ejtett vállú ruhára mutattam, amelyet egy hatalmas csipkeuszály emelt ki. Ha a Winterbourne falkába trófeaként fognak felvonultatni, legalább egy királynő páncélját fogom viselni.

Az átalakulás teljes volt. Mire Florence végzett a gyöngyös hajtűk begöndörített hajamba fűzésével, és feltette a lenyűgöző, elegáns sminket, a tükörben lévő lány felismerhetetlenné vált.

Amikor visszaléptem a központi csarnokba, a csend fülsiketítő volt. Még Beatrice-ből is kifogyott a gúnyos megjegyzés. De a legnagyobb elégtételt Theodore reakciójának elkapása jelentette – az álla teljesen leesett, a szeme pedig megbabonázott megbánással, mohón falta a megjelenésemet, amiért egy gonosz ütést kapott a karjára a mélységesen bizonytalan Arabellától.

Mivel a holmijaimat már összepakolták, diszkréten egy családi ereklyét csúsztattam az oldaltáskámba – egy kézzel készített, tengerkék akvamarin nyakláncot, amelyet néhai édesanyám hagyott rám. Ez volt az egyetlen darabka őszinte melegség, amit magammal vittem a hideg ismeretlenbe.

Hátul kiosonva a csendes folyosókon navigáltam, amíg el nem értem Percival orvosi lakosztályát. A lélegeztetőgép ritmikus sziszegése fogadott. Fölé hajoltam sápadt, zúzott arcának, és remegő csókot nyomtam a hideg homlokára.

– Gondoskodom róla, hogy a gépek tovább működjenek, Percy – suttogtam, és a látásom elhomályosult. – Megígérem.

A folyosókon halkan síró személyzet megígérte, hogy rajta tartják a szemüket, éles ellentétben a vér szerinti családommal, akik türelmetlenségükben forrongtak a bejárati ajtónál.

– Végre – förmedt rám Beatrice.

De Arabella gúnyosan vigyorgott, ahogy a szerény családi autónkhoz közeledtünk. – Ó, drágám, a te extravagáns ruhád túlságosan is hatalmas a mi hátsó ülésünkhöz. Helyrehozhatatlanul összegyűrődsz, még mielőtt egyáltalán találkoznál azzal a nyomorék torzszülöttel.

– Emiatt ne fájjon a feje – szólt közbe Florence, előlépve az elülső oszlopcsarnokból. A hatalmas felhajtó felé intett. Három masszív, hihetetlenül elegáns limuzin siklott felénk, gyakorlatilag csöpögött róluk a gazdagság. – Arthur Alfa a személyes flottáját küldte. Azt kívánja, hogy a Lunája a legnagyobb kényelemben utazzon.

Arabella arca egy látványosan randa zöld árnyalattá változott.

Összefogtam a szoknyámat, és beléptem a luxusjármű plüss belsejébe. Egy röpke másodpercig a nagyszerű gesztus szinte emberinek tüntette fel Arthurt.

De ahogy a limuzinok elszakadtak a Ravenscroft Birtoktól, és megkezdték a kimerítő, órákig tartó utazást a Winterbourne területre, a törékeny higgadtságom repedezni kezdett. Amikor a tornyosuló fenyőerdők végre megnyíltak, hogy feltárják a Sterling-ház kiterjedt, erősen őrzött peremét, az álcám teljesen szertefoszlott.

A hatalmas vaskapuk fülsiketítő csattanással csapódtak be mögöttünk. Már nem egy menyasszony voltam egy limuzinban; fegyvertelen fogoly voltam, aki önként sétál be egyenesen egy dühöngő fenevad barlangjába.