[Genevieve]

A Sterling Birtok nem pusztán egy otthon volt; egy paradicsomnak álcázott erődítmény.

Ahogy a flotta végighaladt a kolosszális felhajtón, a kezemet a sötétített üvegnek nyomtam. Aprólékosan megszervezett gyümölcsösök és sűrű veteményesek terültek el, mint egy zöld óceán, amelyeket a falka tagjai gondoztak, és akiknek a fegyelmezett mozdulatai inkább katonákra hasonlítottak, mint farmerekre. A Winterbourne falka erőforrásainak puszta mérete egymagában a jelentéktelenségbe tiporta a Ravenscroft Birtokot.

A valódi megfélemlítés azonban a kőút végén várt: a Sterling-ház.

A karmazsinvörös téglából és rideg fehér márványból épült, tornyosuló vízköpőkkel díszített kúria – amelyek mintha nyomon követték volna érkezésünket – elegáns, fagyos uralkodói fenséget sugárzott.

Egy kedves, idősebb nő köszöntött minket kivasalt egyenruhában a hatalmas kétszárnyú ajtóknál. – Genevieve kisasszony. Clara vagyok, a házvezetőnő. Ha a családja követne engem, az előcsarnokot már előkészítettük.

Finom, fehér csipkeszalagok és extravagáns virágkompozíciók alakították át a tágas nappalit megtévesztően barátságos térré. Egy röpke másodpercig a remény törékeny parazsa gyúlt meg a mellkasomban. *Talán ez mégsem lesz egy totális rémálom.*

Ezután a tekintetem az oltár felé vándorolt.

A parazsat azonnal nyakon öntötték jeges vízzel.

Nem állt vőlegény a rögtönzött folyosó végén. A helyén egy üres, acél kerekesszék állt. A bőrülésen zordul pihent egy félig megformált ezüstmaszk, és mellé támasztva egy végtagprotézis csontvázszerű körvonala hevert.

Ez nem csupán komor látvány volt; mélységesen morbidnak hatott.

– Hol… hol van ő? – hebegtem.

Clara megköszörülte a torkát, láthatóan zavarban volt. – Arthur Alfa nem fog részt venni. Ezek a tárgyak… azért vannak itt, hogy őt helyettesítsék.

Leesett az állam. Arra kényszerít, hogy egy fém széknek tegyem le az eskümet?

A szörnyű csendet egy magas hangú, reszelős vihogás törte meg hevesen. Arabella előrehajolt, a hasát fogta, és a durva nevetéstől patakzó könnyek tönkretették a sminkjét.

– Ó, ez tiszta arany! – rikoltozta, és hangja groteszk módon visszhangzott a magas mennyezeten. – A vőlegényednek még arra sem volt hajlandósága, hogy kigurítsa magát ide! Nézd ezt a szánalmas díszletet, Genevieve! Abból, hogy nálunk a teát hoztad, ápolónőt fogsz játszani egy eltorzult fantomnak!

Theodore kényelmetlenül fészkelődött. – Arabella, talán kellene…

– Ó, fogd be, Theodore! – folytatta gátlástalanul, megmámorosodva a kegyetlenségtől. – Szánalmasan szomorú! Egy nyomorék torzszülött és a szolgáló menyasszonya…

– Fogd be a mérgező szád, Arabella! – a hangom úgy tört elő, mint egy végre kitörő gejzír.

Apám és Beatrice döbbenten meredtek rám, ahogy egyenesen Arabella személyes terébe léptem. – Arthur Alfa lehet, hogy megsérült, de egy kórházi ágyból is többet ért el, mint te három élet alatt! Az a szék nem vicc, az a bizonyítéka annak, hogy túlélte. Az ő otthonában állsz, az ő levegőjét szívod. Mutass egy kis rohadt tiszteletet!

Arabella elkomorult, készen arra, hogy újabb mérges visszavágást szabadítson el, amikor egy új hang borotvaként hasított át a feszültségen.

– Bocsánatot kérek?

A hang rémisztően nyugodt volt, olyan súlyos, elnyomó rezonanciát hordozva magában, amely azonnal fagypont alá süllyesztette a szoba hőmérsékletét.

Minden fej a nagy árkád felé kapott.

A levegő eltűnt a tüdőmből.

Igen, egy kerekesszékben ült, de a benne helyet foglaló férfi olyan halálos dominanciát sugárzó aurával rendelkezett, hogy az acélszerkezet sokkal inkább tűnt trónusnak. Széles vállai megfeszítették egy makulátlanul szabott fekete öltöny anyagát. Egy félmaszk borította arca jobb oldalát, de a látható fele pusztítóan hibátlan volt – éles állkapocs és átható zafírszemek, amelyek hideg tűzzel égtek.

Abszolút semmi nyoma nem volt egy megtört, nyomorult áldozatnak.

Apám nagyot nyelt, arcából teljesen kifutott a vér. – A-Arthur Alfa.

Kétségbeesetten próbált szánalmas mosolyt magára erőltetni, miközben a mostohanővéremre meredt. – Arabella, ügyelj a modorodra! Menj ki!

Arthur felemelte a kezét – egy egyszerű, letargikus mozdulat volt, amely mégis abszolút mozdulatlanságot parancsolt. Lassan megdöntötte a fejét, a zafírszem Arabellára szegeződött, aki most olyan hevesen remegett, hogy azt hittem, összeesik.

– Ez az Ön elképzelése a fegyelmezésről? – gúnyolódott Arthur, és a csendes méregtől a hangjában felállt a szőr a karomon. – Egy ilyen nyelv számára, ami olyan lelkesen ontja a mocsokot, úgy hiszem, a puszta eltávolítás sokkal véglegesebb megoldás lenne.