[Genevieve]

Huszonkét éves létezésem során most először láttam apámat – a hajthatatlan szigorúságból és hideg büszkeségből faragott férfit – egy szánalmas, rettegéstől sújtott roncsként összerogyni.

A térdei láthatóan megbicsaklottak, és gyomorforgató puffanással értek a márványpadlóra. – Arthur Alfa… Kérem! Könyörgöm, kímélje meg a lányomat egy ilyen szörnyűségtől!

Bénultan álltam, a fejem küzdött, hogy feldolgozza a jelenetet. Arthur fel sem emelte a hangját. Egyetlen izmát sem feszítette meg, és a szemfogait sem vicsorította ki, puszta jelenléte mégis térdre kényszerített egy idősebb Alfát. Dominanciájának tiszta, fojtogató súlya elől nem lehetett menekülni.

Beatrice úgy nézett ki, mint aki pillanatokra van az ájulástól, Arabella pedig konkrétan hiperventillált, az arcáról teljesen eltűnt a korábbi gőgös szín.

Arthur hátradőlt egyedi bőrülésében, és úgy vizsgálta a csúszó-mászó apámat, ahogy az ember egy különösen visszataszító rovart figyel meg. – Nem vagyok hajlandó kapcsolatba kerülni egy olyan vérvonallal, amely megengedi az ivadékainak, hogy ilyen aljas tiszteletlenséget okádjanak egy másik Alfa falain belül – jelentette ki, hangja mély, morajló fenyegetés volt.

– Kérem – könyörgött újra apám, miközben halántékán összegyűlt az izzadság.

Arthur hosszan, kimérten fújta ki a levegőt. – Visszavonom a pengét. – Szünetet tartott, hagyva, hogy Arabella egy rongyos, megkönnyebbült levegőt vegyen, mielőtt rácsapta volna a csapdát. – Ehelyett a mostohalánya nem kevesebb, mint harminc napra magánzárkába kerül. Egy egész hónapot fog azzal tölteni, hogy elgondolkodik az alapvető etikett mélységes hiányán.

Arabella felsikoltott, és olyan heves, csúf zokogásban tört ki, mintha épp most ítélték volna akasztófára.

Beatrice előrelendült, anyai ösztönei egy pillanatra felülírták a rettegését. – Harminc nap?! Kérem, Alfa, ő még fiatal és lobbanékony…

– Még egy szótag – Arthur kék szeme Beatrice-re villant, halálos fagyossággal izzva –, és személyesen építek magának egy második cellát. Csak tegyen próbára.

Beatrice szája hallható kattanással csukódott be.

Épp ekkor tért vissza Clara, egy idős papot vezetve, aki egy kopott, bőrkötéses könyvet tartott a kezében. A pap mélyen meghajolt az ifjú Alfa előtt. – Arthur Alfa, folytathatjuk… a szertartást?

A gyomrom gyötrelmes görcsbe rándult. Várjunk csak. Arthurnak tényleg volt választása? Őt nem kötötte a Király abszolút parancsa, ahogy engem apám zsarolása?

A szoba fojtogató csendbe süllyedt. Arthur nem a paphoz szólt. Ehelyett lassan megfordította a kerekeit, és átható, zafírkék tekintetét egyenesen rám szegezte.

– Genevieve… ugye?

Lenyeltem a hatalmas gombócot a torkomban, és egy merev bólintást sikerült kipréselnem magamból.

Váratlanul, a vonásait uraló halálos merevség egy töredéknyit megenyhült. – Teljesen biztos benne, hogy folytatni kívánja ezt az őrültséget?

Ajkaim mélységes döbbenettől nyíltak szét. Ő… a beleegyezésemet kéri?

– Hát persze, hogy akarja! – tápászkodott fel apám, pánikja fellángolt. – Mióta megmondtuk neki, szinte repdes az örömtől…

– A menyasszonyhoz beszéltem. Nem a parazitához – parancsolt rá Arthur, azonnal elnémítva a férfit.

Apám visszakozott, de mivel Arthur figyelme rajtam maradt, apám olyan mérges pillantást vetett rám, amely annyira terhes volt Percival létfenntartó gépének kimondatlan fenyegetésétől, hogy a kétségbeesés újabb hulláma öntött el.

Nem volt menekvés. Számomra nem.

– Igen – hazudtam mereven bólintva.

Arthur az arcomat fürkészte, egyértelműen a megtévesztést keresve, de egy szívdobbanással később élénk bólintást intézett a pap felé. – Folytassa!

Apám mellett sétáltam végig a gyötrelmesen rövid folyosón. Miközben a pap a szent verseket darálta, egy pillanatra időt szakítottam arra, hogy igazán megfigyeljem a férfit, akihez épp hozzáláncoltam magam. A pletykák groteszk szörnyetegnek festették le, mégis, az ezüstmaszk alatt az állkapcsa szinte gyötrelmes nemességgel feszült meg. Nem volt félelmetes. Ő… lenyűgözően tekintélyt parancsoló volt.

Pont amikor a pap a végső „boldogító igen”-re ösztönzött, Arthur hirtelen felemelte a kezét.

– Állj! – Előredőlt, és átható szeme egyenesen a lelkembe fúródott. – Genevieve, nem kell ezt elszenvednie. Sétáljon el most azonnal, és a falkámra esküszöm, hogy az én részemről az égvilágon semmilyen következménnyel nem kell szembenéznie.

A szívem hevesen zuhant. *Bárcsak megmagyarázhatnám.* Nem értette meg, hogy a következmények nem tőle jönnének. Hanem annak formájában, hogy a bátyám veszi az utolsó, gép nélküli lélegzetét.

A kétségbeesés páratlan, vakmerő bátorságot szült.

Mielőtt egyetlen lélek is tiltakozhatott volna, áthidaltam a kettőnk közötti távolságot. Megragadtam a válla szilárd, széles izmait, figyelmen kívül hagyva, hogy a meglepetéstől kissé megrezzen.

– Igen. Akarom – suttogtam hevesen.

És aztán, teljesen hátrahagyva mindent, ami a józan eszemből megmaradt, az ajkamat az övére zúztam.

Arthur teljesen megmerevedett. A csókot vak pánik és dac fűtötte – a lélegzet és a kétségbeesett forróság ütközése volt. Amikor végre elrántottam magam, egyetlen kék szeme tágra nyílt a tiszta, hamisítatlan döbbenettől.

– Én… Ööö… Akkor ezennel férjjé és feleséggé nyilvánítom önöket! – kiáltotta a pap kétségbeesetten a száguldó szívem káosza felett. – Megcsókolhatja a Lunáját!

Becsuktam a szemem, felismerve, hogy épp most vetettem bele magam teljesen a könyörtelen szakadékba.