A Warren család tagjai értetlen pillantásokat váltottak. Senki sem számított arra, hogy az általában oly engedékeny Carissa ezúttal ilyen határozottan kiáll magáért.

Még Rebeccával, a család nagyasszonyával is szembeszállt!

"Majd megbékél. Nincs más választása," mondta Rebecca hidegen.

Ez igaz volt.

Mivel Carissa családja odaveszett, a Warren családon kívül senkire sem támaszkodhatott. Ráadásul még mindig ő volt Barrett jogos felesége, és nem mintha rosszul bántak volna vele.

-

Másnap kora reggel Carissa és Lulu visszatértek a Northwatch-birtokra.

A birtok kietlen volt, és hullott falevelek borították. Alig fél évnyi elhanyagoltság után az udvart embermagasságú gyomok verték fel. Visszalépve a birtokra, Carissa szíve hevesen fájdult meg.

Hat hónappal ezelőtt összeesett, amikor meghallotta, hogy a családját lemészárolták. Sírva fakadt, amikor meglátta nagyanyja és anyja élettelen testét – a holttestek hidegek voltak és nélkülöztek minden meleget. A birtok minden sarkát vér mocskolta be.

Őseinek és anyjának emléktábláit a birtok családi kápolnájában helyezték el. Carissa és Lulu virágokat készítettek elő, hogy a táblákra helyezzék őket, könnyeik pedig megállíthatatlanul hullottak.

Carissa letérdelt a szülei emléktáblái elé. Bár a szeme a sírástól megduzzadt, tekintete határozott volt.

"Apa, Anya, ha hallotok engem a mennyből, kérlek, bocsássatok meg a lányotoknak azért, amit tenni készül. Nem arról van szó, hogy nem akarok békés életet férjjel és gyerekekkel, de Barrett nem olyan ember, akire rábízhatom az életem. Nyugodjatok meg, ígérem, Lulu és én jól fogunk élni."

Lulu mellette térdelt, és vigasztalhatatlanul zokogott.

Miután végeztek, felszálltak egy hintóra, és egyenesen a palota felé vették az irányt. Mire megérkeztek, már délre járt.

A perzselő őszi nap alatt Carissa és Lulu szoborként álltak a palota kapui előtt. Egy teljes órán át vártak, de senki sem jött, hogy beengedje őket.

Lulu kétségbe volt esve, és így szólt: "Úrnőm, a király talán nem fogadja. Talán azt hiszi, azért jöttél, hogy szembeszállj a házasságra vonatkozó rendeletével. Tegnap este nem ettél, és ma sem reggeliztél. Jól bírod? Menjek, és hozzak neked valami ennivalót?"

"Nem vagyok éhes."

Az egyetlen dolog, amit Carissa érzett, az a megingathatatlan elhatározás volt, hogy felbontja a házasságát és hazatér.

"Kérlek, ne bánj ilyen szigorúan magaddal. Nem éri meg, hogy megbetegedj. Miért nem hagyjuk annyiban az egészet? Végtére is, te még mindig a törvényes feleség vagy, a Warren család úrnője. Még ha Yates tábornok törvényes feleség is lesz, legjobb esetben is csak egy dicsőített ágyas marad. Talán csak el kellene viselnünk?" kérlelte őt Lulu.

Carissa tekintete hideg volt. "Lulu, ha így fogsz beszélni, akkor inkább ne is szólalj meg."

Lulu felsóhajtott; elveszettnek érezte magát, és nem tudta, mit tehetne még. Remélte, hogy amint Barrett visszatér, Carissa egy kis békére lel. De a helyzet csak rosszabbodott.

-

A palota dolgozószobájában Derek Walker már háromszor jelentette a királynak Carissa érkezését.

"Felség, Warrenné még mindig a palota kapui előtt várakozik," ismételte.

A király, Salvador Valois félretette a dokumentumot, amit éppen olvasott, és megdörzsölte a halántékát. "Nem fogadhatom őt. A rendeletet kiadtam, és nem vonhatom vissza. Mondd meg neki, hogy menjen haza."

"Az őrök megpróbálták meggyőzni, de nem volt hajlandó távozni. Már több mint egy órája mozdulatlanul áll ott."

Salvador bűntudatot érzett. "Barrett jutalomként kérte a házasságot a katonai szolgálatáért. Nem akartam beleegyezni, de ha nem adom meg, azzal mind őt, mind Yates tábornokot kínos helyzetbe hozom. Jelentős szolgálatokat tettek."

"Ha a katonai eredményekről beszélünk, a Northwatch márkijának és Sullivan tábornoknak a hozzájárulása mindenki másét felülmúlja," vágott vissza Derek.

Salvador visszaemlékezett a Northwatch márkijára, Hector Sinclairre. Amikor Salvador még koronaherceg volt, és nemrégiben csatlakozott a hadsereghez, Hector volt az, aki útmutatást nyújtott neki. Carissa ismerős arc volt azokból az időkből, bár akkoriban még törékeny gyermek volt. Még mindig emlékezett a világos bőrére és a bájos külsejére.

Salvador véres utat harcolt ki magának a trónig, amelyet halál övezett. Megértette a katonatisztek küzdelmeit. Amikor Barrett a házasságot kérte jutalmul, Salvador habozott, de végül beleegyezett.

A testvérén kívül, akit a csatatéren csak a Pokol Uralkodójaként ismertek, a királyságnak nem volt más rátermett tábornoka. A Westhaven elleni legutóbbi háborúban Dominic Sullivan harmadik fia elvesztette az egyik karját. Dominic hetedik fiát megölték, bár ezt titokban tartották.

De Dereknek igaza volt. Katonai érdemek tekintetében Barrett és Aurora messze elmaradtak Hectortól.

"Rendben, engedd be. Ha beleegyezik ebbe a házasságba, megadok neki bármit, amit csak akar. Még nemesi címet vagy hivatalos rangot is adok neki," mondta Salvador.

Derek megkönnyebbülten felsóhajtott. "Mint mindig, most is bölcsen döntött, Felség!"