A nappaliban összegyűlt Andrew, Regina és Fergus úgy vonzódott a kinti hirtelen zűrzavarhoz, mint a lepkék a fényhez.

Fergus ugrott előre elsőként. Amikor felfogta a jelenetet, a düh viharként söpört végig rajta. Gyorsan felsegítette Raine-t, és egy éles mozdulattal Nancy arca felé sújtott.

Nancy épp időben hőkölt hátra, szemei hideg, megingathatatlan tekintetté szűkültek. „Mit képzelsz, mit csinálsz?”

Raine fékezhetetlenül zokogott. „Fergie, kérlek, ne. Nancynek minden joga megvan rá, hogy dühös legyen. Én vagyok az, aki ellopta a helyét, mint a család örökösnője. Minden az én hibám!”

Beszéd közben szándékosan megmutatta a karján lévő karmolásokat.

Regina szemét elhomályosította a fájdalom. „Raine, mit beszélsz? Nancy, hogy lökhetted el? Ő velünk élt ezekben az években. Számunkra ő semmiben sem különbözik a családtól.

„Ráadásul annak, hogy elcseréltek veled, semmi köze hozzá!”

Nancy arca higgadt maradt, de a körülötte lévő levegő megvastagodott a kimondatlan viharoktól. A feszültség olyan sűrűn ült rájuk, hogy mind a négyen alig kaptak levegőt.

Hangja jéghidegre süllyedt. „Én löktem el?”

Mielőtt a pillanat tovább nyúlhatott volna, Raine közbeszólt. „Nancy, ez mind az én lelkemen szárad. Anya, Apa, Fergie, kérlek, ne hibáztassátok őt. Mostantól fogva nem állok Nancy útjába.”

Az önvádtól és megértéstől átitatott szavai mélyen a trió szívébe hatoltak, és egy olyan közös gyászba burkolták őket, amelyet lehetetlen volt lerázni magukról.

Andrew hangja tagadhatatlan tekintéllyel vágott át a feszültségen. „Nancy! Kérj bocsánatot Raine-től!”

Nancy szeme összeszűkült. „És mi van, ha visszautasítom?”

Fergus felkiáltott: „Nekünk, a Lidell családnak, nincs helyünk azok számára, akik gonosz szívet rejtegetnek. Ha nem vagy hajlandó bocsánatot kérni, nem látunk itt szívesen!”

Nancy egy pillanatra lehunyta a szemét. Aztán elővette a telefonját, és lejátszott egy felvételt.

„Nancy, biztosan nagy erőfeszítésedbe került, hogy megtalálj minket. Olyan sokáig nevelkedtél a közrendűek között. Most, hogy hazatértél, magad mögött kellene hagynod a rossz szokásaikat.”

A felvételről Raine hangja szólt, tele megvetéssel.

„A közrendűek jó emberek. Legalábbis nem kétszínűek.”

„Nancy, mondhatsz, amit akarsz, de soha ne hidd, hogy hazajöhetsz.”

A felvétel minden előzetes figyelmeztetés nélkül nyers zokogás áradatát szabadította a levegőbe.

Regina, Andrew és Fergus lefagyva álltak, és teljes hitetlenkedéssel Raine-re szegezték a tekintetüket.

Raine arcából egy pillanat alatt kifutott a vér. Némán tette fel magának a kérdést, vajon Nancy mikor indította el a felvételt.

Nancy egy igazi ribanc. Egy ilyen vidéki parasztlány mindig tele van ravasz, álnok tervekkel.

Regina döbbenettel és csalódottsággal átszőtt hangja törte meg a csendet. „Raine, ezt te rendezted meg? Hogy verhettél át minket így?”

Azon tűnődtek, vajon ő-e az a lágy és figyelmes Raine, akit egykor ismertek. A felvételen hallható hang felismerhetetlen volt, kegyetlenséggel és önzéssel átitatott.

Raine találkozott a családja szemében tükröződő súlyos csalódottsággal, és a könnyek azonnal patakokban kezdtek folyni az arcán.

Térdre rogyott, és így kiáltott: „Sajnálom, Anya és Apa! Tévedtem. Csak annyira féltem attól, hogy elveszítelek titeket. Kérlek, bocsássatok meg, amiért cserbenhagytalak benneteket!”

Fergus először megdöbbent, majd a szíve meglágyult a lány gyötrelme láttán. Gyengéden felsegítette, és így szólt: „Te kis butus, mindig is te jelentettél számunkra mindent.”

Aztán Andrew-hoz és Reginához fordult. „Anya, Apa, nem látjátok még Raine igazi természetét? Ő mindig is tiszta és ártatlan volt. Kizárólag azért viselkedett így, mert félt attól, hogy elveszít benneteket.”

Regina arca eltorzult az aggodalomtól, ahogy nézte Raine-t, aki addig zokogott, míg már a levegőért is küzdenie kellett. A szíve fokozatosan megenyhült.

Nancy felé fordult, de látta, hogy a lány már sétál elfelé. Hirtelen nyugtalanság öntötte el Reginát, és utána kiáltott: „Nancy!”

Fergus megvetően gúnyolódott. „Ha van olyan bátor, hogy elmenjen, akkor hagyd! A természete elviselhetetlen, mintha nekünk kellene könyörögnünk a visszatéréséért!”

Regina halkan megdorgálta. „Lehetetlen vagy. Nancy mégiscsak a húgod.”

„Raine az egyetlen húgom, akit elismerek” – mondta Fergus határozottan.

Eleinte kíváncsi volt Nancyre, de a mai találkozás után látta, milyen illékony és heves valójában. Fele annyira sem volt olyan megnyerő, mint Raine.

Regina haragja a tehetetlenség fátyla alatt fortyogott. Végül Andrew-hoz fordult. „Mit tegyünk most, drágám?”

Andrew elgondolkodva megállt, mielőtt egyenletesen válaszolt volna: „Egy nagy család részének lenni sosem könnyű út. Nancy vidéken nőtt fel. Heves vérmérsékletű és csiszolatlan.

„Talán az a legjobb, ha tölt egy kis időt távol, és megnyugszik, mielőtt visszatér.”

Regina így szólt: „Ez igaz. Nancy végül is egy olyan gyermek, aki távol nevelkedett ezektől a kifinomult köröktől. Nincs tisztában a felső tízezer íratlan szabályaival és finom bonyolultságával.

„Amikor eljön az ideje, találnunk kell valakit, aki megtanítja neki a megfelelő modort és etikettet.”

Regina mégis mély, megingathatatlan fájdalmat érzett. Végül is Nancy a saját vére volt.

Észrevéve a változást Regina viselkedésében, Raine felé pillantott, és hirtelen mosolyogva megszólalt: „Anya, Ms. Jackson itt van Riversdale-ben. Belement, hogy találkozzon velem!”

Regina sötét hangulata azonnal feloszlott, és átadta a helyét az őszinte boldogságnak, miközben így szólt: „Ms. Jackson a Nemzeti Zongoraverseny zsűrijében foglal helyet.

„Az ő mentorálásával sokkal elérhetőbbé válik a bajnokság megnyerése. Menjünk, találkozzunk vele.”

…

Nancy már elérte a kaput. Senki sem mozdult, hogy megállítsa, mégsem érzett csalódottságot. Pontosan erre számított.

Raine, ahogy az várható volt, képmutató és visszataszító volt. A Lidell család megingathatatlan odaadása csak arra szolgált, hogy megerősítse az arroganciáját.

Mivel az érzelmeik kizárólag Raine-é voltak, milyen oka lett volna Nancynek maradni? Egyetlen sajnálata az volt, hogy nem vitte magával azokat az ajándékokat.

Miután beült az autóba, Nancy észrevette, hogy az éhsége még korántsem csillapodott. Késlekedés nélkül egy jól ismert riversdale-i étterem felé vette az irányt.

Abban a pillanatban, hogy megérkezett, egy privát termet kért.

A pincér sajnálkozva válaszolt: „Attól tartok, minden privát termünk foglalt. Megfelelne egy asztal a normál vendégtérben?”

Mivel nem volt hozzászokva, hogy nyilvános helyen egyen, Nancy bizonytalanul megállt. Ebben a pillanatban valaki hirtelen elment mellette hátulról. Amikor felpillantott, a szeme elkerekedett a döbbenettől.