Néha kegyetlen volt. Legtöbbször az volt, ahogy az élet sosem állt meg. Nem állt meg Lori fájdalma miatt sem. Még arra sem tudott időt szakítani, hogy rendesen meggyászolja a történteket, különben elvesztette volna a munkáját. Így alig két otthon töltött nap után Lori már újra a büfében dolgozott a műszakjában, a megszokott módon.

Szinte, mintha mi sem történt volna.

Szinte, mintha nem is a múlt héten veszítette volna el a babáját.

Két hét telt el, és nem, a fájdalom nem múlt el, csupán megtalálta a módját, hogy együtt éljen vele.

Minden munkatársa jól tudta, hogy örökbe fogja adni a babát. Nagyon is jól tudták, így amikor Birdie a mosdóban sírva találta a műszak közepén, így kérdezte:

– De te eleve sosem akartad ezt a babát. Nem értem, miért vagy most szomorú.

Szavai metszőek voltak, akár egy kés, mely felhasítja a bensőjét. Azonnal letörölte a könnyeit, és visszament dolgozni; azután többé nem állt szóba Birdie-vel.

A napjának az egyetlen része, amely látszólag egy kis örömet okozott neki, az volt, amikor Mrs. Grace eljött a tejért a babának.

Lorinak sikerült fejnie reggelente és munka után, majd bezacskózta, felcímkézte a dátummal és lefagyasztotta a tejet.

Három napban egyeztek meg, de valamilyen oknál fogva Lori nem tudta abbahagyni a tejtermelést, így Mrs. Grace-nek néha már másnap el kellett jönnie; Lori azon tűnődött, vajon csak ront-e a helyzeten azzal, hogy eladományozza a tejét.

Mrs. Grace nagyon kedves volt. Néha, amikor átjött a tejért, hozott Lorinak valami ennivalót. Házi kosztot. Egyszer lasagnét hozott, máskor pedig lime-pitét.

Úgy tűnt, sosem fárad bele, hogy beszámoljon Lorinak a baba fejlődéséről, annak ellenére, hogy Lori mindig érdektelenséget színlelt, amikor a babáról beszélt.

Végre sort kerítettek a névadásra is. A neve Emilia lett. Emilia Caine. Néha csak Emmy-nek hívták, röviden.

Jared sem bukkant fel; talán még mindig bűntudata volt minden miatt. Végtére is, ha nem löki el, nem indult volna be nála a koraszülés.

Egy része örült, hogy a férfi távol maradt, bár ismerve őt, sosem maradna távol túl sokáig. Imádkozott és reménykedett, hogy most már végleg eltűnt.

Stabilitásra volt szüksége az életében. Stabilitásra és normalitásra.

Jared egy olyan fejezet volt, amit kétségbeesetten le akart zárni. Hónapok óta próbálta lezárni ezt a fejezetet.

– Lori! A hármas asztal utántöltést kér!

– kiáltotta Birdie, és Lori egy bólintással jelezte, hogy érti, miközben egy kancsó kávéval a kezében az asztalhoz sétált.

– Hé! Láttam már itt magát. Nem terhes volt korábban?

– kérdezte a férfi, és Lori bólintott.

– De igen. Az voltam.

A férfi szeme végigpásztázott rajta azzal a pillantással, amit a lány túlságosan is jól ismert.

– Hűha. Remekül néz ki! Úgy értem, ahhoz képest, hogy nemrég szült, elképesztően dögös!

– jegyezte meg, és Lori erőltetett egy mosolyt. Kéretlen megjegyzések és borzasztó bókok; ez volt az a fajta dolog, amivel rendszeresen foglalkoznia kellett a büfében.

– Köszönöm.

– mormolta, miközben otthagyta az asztalt.

Dögös?

Egyáltalán nem érezte magát dögösnek. Semmi sem volt benne, ami dögös lett volna.

Sérült volt. Sérült és összetört. És attól félt, hogy talán soha nem fog felépülni abból a fájdalomból, amit érzett, abból a brutális mardosásból a mellkasában.

Még mindig el volt merülve az érzéseiben, és észre sem vette, amikor egy férfi belépett a büfébe.

Arra koncentrált, hogy letöröljön egy asztalt, amit egy gyerek összekoszolt.

– Ms. Wyatt? Ön Ms. Wyatt?

– kérdezte egy mély hang.

Lori meg sem fordult.

– Igen.

– válaszolta. Miután végzett, megfordult, és egy magas férfit talált egyenesen maga előtt.

Hátralépett egy kis lépést.

Magas volt. Volt valami tekintélyt parancsoló a jelenlétében.

Uralkodó.

Nagyon magas.

Valószínűleg hatláb-két hüvelyk magas volt; szénfekete öltönyt viselt, amelyet úgy szabtak és vágtak, hogy testének minden centiméteréhez illeszkedjen. Rövid, sötét haja volt, az arca simára volt borotválva, eltekintve a vékony bajusztól, amit meghagyott; mélységesen nyugtalanító kék szemei túlságosan kéknek tűntek ahhoz, hogy természetesek legyenek, állkapcsa akár a jeget is át tudta volna vágni, az arccsontja pedig olyan gyönyörű volt, hogy úgy festett, mintha valami tökéletes isten formálta volna meg az arcát.

Nagyot nyelt, és elfordította a tekintetét; észrevette, hogy bámulja a férfit, de hát ilyen hatással volt az emberekre, és valószínűleg örült is neki, hogy ilyen hatást kelt.

– Leülhetnénk valahová beszélni?

– kérdezte, és Lori Birdie-re pillantott, aki úgy figyelte őt, mint egy héja.

– Most rögtön? Műszakban vagyok.

– Kicsoda ön?

– kérdezte a lány.

– Gabriel Caine vagyok. Annak a kisbabának az apja, akinek az elmúlt két hétben az anyatejét adományozta.

– Ó. Grace-szel csak ma később találkozom.

– tűnődött hangosan Lori, és a férfi bólintott.

– Tudom... Én csak szerettem volna beszélni önnel.

Birdie már feléjük közeledett.

Lori rápillantott, és összevonta a szemöldökét.

– Rendben. Tíz percen belül végzek, lehetne a műszakom után? Már így is próbaidőn vagyok, és nem akarom tovább bosszantani a főnökömet.

– mondta, a férfi pedig bólintott.

– Rendben. Kint várom majd abban a fekete autóban.

– mondta, miközben a kint álló, áramvonalas fekete autóra mutatott. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna még, kisétált a büféből.

A műszakja után Lori bement az öltözőbe és átöltözött.

Jó, hogy legalább valami tisztességeset vett fel. A kifakult piros ruhája és a régi Doc Martens bakancsa legalább még mindig szalonképes volt.

Amikor kilépett a büféből, Mr. Gabriel Caine már kiszállt az autójából, és a másik oldalra sietett, hogy kinyissa neki az ajtót.

Úriember?

Hű, de meglepő. Lorinak eszébe sem jutott olyan alkalom, amikor egy férfi ajtót nyitott volna neki.

Ahogy beszállt a luxusautóba, azonnal megérezte a férfi kölnijét; a büfében már megcsapta az illata, de itt, a kocsiban mást sem lehetett érezni. Hihetetlenül szexi volt, pézsmás és magabiztos. Végigsimított az autóülés bőrén; valószínűleg többet ért, mint amit egész életében eddig látott.

A francba, ez rengetegbe kerülhetett.

Sejtette, hogy a kis Emilia családja jómódú, csak azt nem gondolta, hogy ennyire gazdagok.

– Először is szeretném megköszönni a segítségét. A lányom iránti kedvessége, még a saját fájdalma közepette is, csodálatra méltó.

– Nem is tudom, hogyan hálálhatnám meg valaha is.

Lori megrázta a fejét.

– Nincs szükségem fizetségre, Mr. Caine.

Grace persze már felajánlotta az első napon, amikor eljött a tejért, és meglátta a lakóparkját. Ő bizony felajánlotta.

– Tudom. És normális körülmények között nem is ajánlanám fel, de lenne egy javaslatom az ön számára, Ms. Wyatt.

– Javaslat?

– ismételte Lori.

Mi dolga lehetne egy olyan gazdag, jómódú férfinak, mint Mr. Gabriel Caine, egy hozzá hasonló emberrel?

– Mint bizonyára tudja, a lányomnak Grace az egyetlen gondozója. Születése óta ő vigyáz rá.

– Emilia a születésekor elveszítette az édesanyját.

Lori bólintott.

– De Grace idős és könnyen fárad. Úgy döntöttünk, felfogadunk egy dadát, és Grace megemlítette, hogy ön az egyetlen személy, akit ajánlana.

– Dadát?!

– kiáltott fel Lori, és Gabriel bólintott.

– Tiszteletben tartom, ha nemet mond, Ms. Wyatt, de ugyanannyira megkönnyebbülnék, ha úgy dönt, elvállalja a munkát. Bőségesen meg kívánom jutalmazni a szolgálatait.

– mondta, miközben átnyújtott neki egy szerződést.

Lori remegő kézzel vette el.

Ez tényleg megtörténik?

Átfutotta az oldalakat. A havi tízezer dolláros összeg, plusz a további juttatások szinte letaglózták.

Micsodaaa?

Tízezer dollár?!

A követelmények meglehetősen egyszerűek voltak: bentlakásos dadának kellett lennie, aki felelős Emilia gondozásáért, valamint szeretetet és törődést kell nyújtania számára.

– Mit gondol?

– kérdezte a férfi, és Lori kinyitotta a száját, de nem jött ki rajta hang.

Lassan megköszörülte a torkát, és a férfire nézett; az feszülten meredt rá, minden mozdulatát, minden érzelmét héjaként figyelve.

– Időre van szükségem, hogy átolvassam a szerződést, és átgondoljam az ajánlatát.

– mondta, miközben nagyot nyelt.

A férfi bólintott.

– Jogos. De csak holnap estig van ideje. Itt a névjegykártyám.

Átnyújtott neki egy ropogós névjegykártyát.

– Ha meghozta a döntést, hívjon fel. Egy autó jön majd magáért és a poggyászáért.

Miután kiszállt az autóból, enyhe sokkban szorongatva a dokumentumot nézte, ahogy a férfi elhajt.