Emilia Susannah Caine. Tetszett neki a név. Emilia egy gyerekkori barátja után, akit rákban veszített el, a Susannah pedig az anyja után.

Végre hazavihette; rögtön a telihold után ment vissza érte a kórházba.

Mrs. Grace máris nagyszerű munkát végzett a gondozásában.

Egyre kevesebbet sírt, de valami azt súgta Gabrielnek, hogy ez lesz a legkisebb gondja.

Emilia valójában olyan volt, mint minden más csecsemő: az égvilágon semmi mást nem csinált, csak evett, aludt, kakilt és sírt, és Emilia minden egyes feladatát komolyan vette.

Sokat evett, üveg üveg után fogyott a tejből, amit még a donor teje sem volt képes fedezni, így tápszerrel kellett kiegészíteniük. Napközben sokat aludt, és amíg senki nem csapott zajt a házban, a szunyókálása zavartalan maradt. Ugyanilyen sokat kakilt is; amikor Gabrielnek először kellett pelenkát cserélnie, halálra rémült. Felhívta az orvost: normális, hogy a babakaki zöld színű?!

Az orvos azt mondta, hogy ez normális. És a szag! Ó, a szag is mindenhová bevette magát, a büdös pelenkák komoly fenyegetést jelentettek a kifinomult vérfarkasszaglása számára. Fél mérföldről is kiszagolta őket, és a pelenka ellenőrzése nélkül is meg tudta mondani, mikor van szükség cserére.

Emiliának furcsa fogalmai voltak az időről: nappal aludt, éjszaka pedig terrorizálta őket. Igazából az első két éjszakán, amit a házban töltött, Gabriel egyáltalán nem is tudott aludni.

Bárhogy is, vagy bármivel is próbálkozott, egyszerűen nem tudta elérni, hogy átaludja az éjszakát, és a lehető legkevésbé próbálta zavarni Grace-t éjjel. Nappal amúgy is volt elég dolga, ráadásul Grace nem is bentlakó személyzet volt.

Valójában ez volt az egyik dolog, ami miatt egyáltalán elkezdte mérlegelni egy dada felfogadásának lehetőségét.

Ez, meg az a tény, hogy Grace túl idős volt már egy újszülött gondozásához.

Grace Ms. Wyattet ajánlotta, azt állítva, hogy a fiatal nőnek is hasznára válna ez az elrendezés. Különben is, már amúgy is adományozott tejet a kicsinek. Gabriel szkeptikus volt, de úgy döntött, tiszteletben tartja Grace kívánságát, és tesz egy ajánlatot.

Loretta Wyatt. A nő valóságos rejtély volt. Nem sok mindent talált róla az interneten, még egy közösségi médiás fiókot sem. Lefuttatta az adatait a város adatbázisában, és ki is adta a nő információit, valamint egy szemcsés képet a jogosítványán. Huszonkét éves volt, fiatal, nagyon fiatal. Nagyon sötét haja volt, és nagy mogyoróbarna szeme. Gyönyörű volt, de volt benne valami sötét és titokzatos.

Amennyire az adatokból látta, nem volt büntetett előélete, Gabriel mégsem tudta kiverni a fejéből az érzést, hogy ez még nem minden. Ráadásul terhes is volt, és bár elvesztette a babát, valahol biztosan lennie kell egy családjának vagy egy partnerének.

Az ügyvédjével elkészíttetett egy szerződést, olyat, amiről biztos volt, hogy bárki gondolkodás nélkül elfogadná. És miután a szerződés elkészült, átvezetett Jay büféjébe, ahol a lány dolgozott, hogy átadja neki.

Már az autójából, a parkolóból is látta, ahogy dolgozik. Kicsi, karcsú alakja volt, a férfi el sem tudta hinni, hogy ez ugyanaz a nő, aki két hete szült. Kecsesen, elegánsan sétált, az arca semmilyen érzelmet nem árult el; okos volt és gyors mozgású, a szemében azonban volt egy távoli tekintet. Olyasvalaki tekintete, aki már feladta.

Kíváncsi volt rá. Nagyon is kíváncsi.

Lassan kiszállt az autójából, és a büfé felé sétált, ahol a lány volt.

Ahogy közelebb ért hozzá, megcsapta a nő illata. Érdekes volt: gyógynövényeket érzett, némi vérrel és enyhe levendulaillattal vegyítve.

Újra rápillantott, a nő nem tűnt úgy, mintha bárhol is vérezne. Kivéve, ha menstruált. Vérfarkasnak lenni néha kimerítő lehet. Azt jelentette, hogy mindent kiszagolt: érezte a betegséget valakinek a testében, érezte a vér szagát, érezte valakinek az érzelmeit, mintha csak ízek lennének a nyelvén.

Sokkal könnyebb volt megéreznie, ha az illető vérfarkas. Egy embernél kicsit nehezebb, de nem teljesen lehetetlen, különösen számára, mivel Alfa volt.

A szaglása, ahogy a többi kiélesedett érzékszerve is, áldás és átok volt egyben.

– Ms. Wyatt? Ön Ms. Wyatt?

– kérdezte, miközben a nő mögött állt, aki épp egy rendetlen asztalt törölt. Grace Lorinak szólította, ő azonban úgy döntött, hogy a teljes neve helyett ezt a megszólítást alkalmazza.

– Igen.

– felelte, anélkül, hogy hátrapillantott volna.

– Leülhetnénk valahová beszélni?

A nő végre megfordult, hogy ránézzen, és Gabriel úgy érezte, mintha gyomorszájon vágták volna. Abban a pillanatban érzett egy vonalat, mintha egy láthatatlan erő a vele szemben álló nőhöz kötötte volna.

Kényelmetlenül nyelt egyet, miközben a vele szemben álló nőt figyelte.

A párja. A nő a párja volt.

Újra ránézett; a szemében semmi nyoma nem volt a felismerésnek. Bizonyára ember volt, így nem érezte a társ-vonzalmat. Számára mindez lassabb lesz. Hetekbe, akár hónapokba is beletelik, mire ráébred. Előbb bele kell szeretnie, és csak azután tudhatja meg az igazat.

Ahogy Gabriel visszasétált az autójához, miután a lány azt mondta neki, hogy várja meg a műszak végén, elveszett a gondolataiban. Miért? Miért pont ő?

Ifjú farkaskora óta mindig elképzelte, milyen lesz majd a párja. Sosem gondolta volna, hogy a párja más lesz, mint ő. A párja egy vérfarkas. A párjának vérfarkasnak kellett lennie.

A Holdistennő hajlamos volt titokzatos utakon járni és ilyen helyzeteket teremteni, de ez egy elég trükkös eset volt.

Ő volt az alfa. Minden idők egyik legjobb falkájának alfája. Az egyik legerősebb vérvonallal rendelkező falka alfája. Hogy lehetne a Lunája gyenge? Hogy lehetne a Lunája ember?

Egyszerűen nem volt semmi értelme.

Megtartja magának. Ezt az információt megtartja magának. Legalábbis addig, amíg nem tudja, mihez kezdjen vele.

Néhány pillanattal később a nő kilépett a büféből egy réteges piros ruhában és bakancsban. Kibontotta a haját a lófarokból, és hagyta szabadon hullani. Az egyenruha nélkül sokkal jobban, sőt, még csinosabban nézett ki.

Kiszállt a kocsijából, és odament, hogy kinyissa neki az ajtót; látta a nő arcán a meglepettséget, de az egyetlen szót sem szólt.

Újra megcsapta az illata, a levendulaillat most erősebbnek, szinte mindent elnyomónak tűnt, bizonyára valami parfüm lehetett, amit magára fújt.

Ez nehéz lesz. Nagyon nehéz. Ha ő lesz Emilia dadája, akkor távolabb kell tartania magát tőle. Minél erősebbé válik a társ-kötelék, annál nehezebb lesz megtagadnia az iránta táplált érzéseit.

Havi tízezer dollár. Lorinak életében soha nem volt még ennyi pénze, sőt, még csak nem is látott ennyit. Lehetetlennek tűnt, szinte hihetetlennek, hogy ez a férfi ennyit adna neki, csak azért, hogy a lánya dadája legyen.

Visszautasíthatta volna Grace-t, és választhatott volna bárki mást, bárkit, aki profibb nála. Bárkit, aki jobb.

De ő mégis őt akarta választani.

Talán, ha többet tudnának a múltjáról, nem lennének ilyen készségesek. Talán, ha tudnák, mit tett, meg sem ajánlották volna.

Letette a szerződést a dohányzóasztalra, felvette az otthoni telefont, és újra felhívta Fullerékat. A hangpostára kapcsolt, mint mindig.

Nem vették fel a hívásait.

Lori felsóhajtott.

Talán végre itt volt az ideje, hogy szembesítse őket. Még sosem járt náluk, de megvolt neki a cím. Egyszer felírta, miután kiszúrta egy iraton. Fullerék nagyon kimértek voltak vele, így sosem hívták meg magukhoz.

Talán most jött el az ideje.

– gondolta, miközben bement a kis szobájába, és kiválasztott egy kifakult fekete farmert, meg egy bő, szürke pólót. A bakancsát lapos talpú cipőre cserélte, és indulás előtt megmosta az arcát.

A Fuller-rezidencia körülbelül húsz percre volt a lakásától. A város egy teljesen más részén.

Emlékezett arra a legelső napra, amikor megismerte Mrs. Anne Fullert. Aznap tudta meg, hogy terhes. Azzal a gondolattal ment a kórházba, hogy valami gyomorrontása van, mert semmilyen étel nem maradt meg benne, és az orvos azt mondta, hogy három hónapos terhes. Rendszertelen volt a menstruációja, így amikor a három hónap alatt is látott vért, azt hitte, nem terhes.

Az első gondolata az abortusz volt, azonnal meg akarta csináltatni, de már túl előrehaladott volt a terhesség, és már maga a gondolat is megrémítette.

A nővér bement a szobájába, és adott neki egy tájékoztatót az örökbefogadásról; Lori elfogadta, és kisétált a kórteremből. Kifelé jövet egy vékony, karcsú nőbe ütközött. A nő segített neki felvenni a füzetet, majd bemutatkozott.

Felajánlotta, hogy hazaviszi Lorit; Lori abban a pillanatban nem értette, miért olyan kedves vele. A nő megállt egy gyorsétteremnél, és megkérdezte, kér-e valamit enni; Lori nem akart terhére lenni, de éhes volt, így elfogadta. Evés közben Anne Fuller megkérdezte, terhes-e, és fontolóra vette-e az örökbefogadást. Lori bólintott. Ekkor Anne Fuller elmesélte élete történetét: hogy a férjével tíz éve próbálkoznak, hogy babájuk lehessen.

Kerek perec kijelentette, hogy szeretné örökbe fogadni Lori babáját. Lori összezavarodott, minden olyan gyorsan történt.

Először szkeptikus volt, aztán utánajárt, és rájött, csak az ő városában mennyi gyerek vár örökbefogadásra. Lori maga is a rendszerben nevelkedett, tudta, milyen ez, tudta, hogyan is mehetnek a dolgok.

Később Mrs. Fuller egyre kitartóbb lett; ételt hozott Lorinak, mindennap felhívta, hogy érdeklődjön felőle, felajánlotta, hogy elviszi az orvosi vizsgálatokra, és három hét elteltével Lori beadta a derekát. Kedves emberek voltak, rendes, jó emberek, a babája biztonságos kezekben lesz.

Kevesebb mint egy héten belül elkészült a szerződés. Lori aláírta, lemondva az anyai jogairól azonnal, amint a baba megszületik. Fullerék kikötötték, hogy nem tarthat kapcsolatot a babával, és ha mégis, nem fedheti fel, hogy ő a vér szerinti anyja.

Lori beleegyezett. Mindenbe beleegyezett. Ez lesz a legjobb, mondogatta magának. Jobb kezekben lesz. Kivéve, hogy aztán bekövetkezett az elkerülhetetlen.

A taxi megállt a Fuller-rezidencia előtt; egy szép fehér ház volt, kerítéssel, az a fajta ház, amiről az ember álmodozik, hogy majd ott alapít családot. A pázsit tökéletesen volt gondozva, a fények pedig égtek.

Fullerék otthon voltak.