~Cressida~

„Ő lenne... Lucius Vane alfa?” – kérdezte magától halkan Cressida, ahogy a tekintetük találkozott.

Mintha az idő teljesen megállt volna. Semmi más nem számított, csak az előtte álló férfi. Csend borult rá, és csak a saját szívverése vált fülsiketítővé. Abban a szent pillanatban fel sem tudta fogni, miért csaptak a magasba az érzelmei a férfi láttán.

Egy múló pillanatig megesküdött volna rá, hogy a férfi szemei lágyan pihennek meg rajta. Azonban amint ezt felismerte, Lucius alfa elfordította a tekintetét. Amikor ismét rá figyelt, a szemei érzéketlenek voltak iránta.

„Hagyj minket magunkra” – utasította Lucius alfa a bétáját jéghideg hangon.

Cressida hallotta, ahogy az ajtók bezáródnak mögötte, miközben ő a padlóba gyökerezett lábakkal állt, szemei még mindig arra a férfira tapadtak, akiről azt mondták, hogy visszataszító külsejű.

Való igaz, tekintélyt parancsoló légkört árasztott magából. A testfelépítése impozáns volt, és magasan tornyosult az ő apró termete fölé. Meglátása szerint a férfi valószínűleg hat láb magas lehetett, míg ő mindössze öt láb és öt hüvelyk magas volt.

Egy hosszú heg húzódott a homlokától, át a jobb szemöldökén, és egészen az arca széléig nyúlt. Ezt leszámítva, gondolta Cressida, ha voltak is más hegek az arcán, azok nem voltak olyan feltűnőek.

Félnie kellett volna tőle? Ha egyáltalán, Cressida úgy gondolta, a heg egy egyedi ismertetőjel volt rajta, ami vonzóvá tette; veszélyesen jóképűvé, hogy pontosak legyünk.

Lucius alfa arca enyhén borostás volt a markáns állkapcsa körül, egészen az álláig. Intenzív sötétbarna szemei voltak, és hollófekete haja. Hosszú sasorra és napbarnított bőre volt.

Cressida találgatta, honnan eredhettek a pletykák a csúnya vonásairól, de ez a férfi messze állt ettől. Valójában, egészen addig a pillanatig érezte, hogy ég az arca attól, mennyire vonzó volt.

Épp amikor kábultan csodálta az előtte álló férfit, Lucius alfa így parancsolt: „Ülj le.”

Cressida leült az asztala elé, míg ő a vele szemben lévő széket foglalta el. Lucius felmordult: „Nem tudom, hogy az apád vagy bárki a falkádból mit mondott a királynak, de én gyűlölöm ezt a házasságot! És így kellene teljesítenem a kötelességemet a király és a nemzet felé?”

Cressida védekezésképpen megpróbálta megmagyarázni: „Én sosem akartam ezt –”

„Mondtam, hogy beszélhetsz?” – szakította félbe Lucius, szemei szinte átégették a testét. „Lehet, hogy a király arra kért, hogy vegyelek feleségül, de sosem lesz köztünk igazi házasság!”

Felkapta az iratokat az asztaláról, és Cressidához vágta, ezt követelve: „Olvasd!”

Remegő kézzel lapozta át a papírokat. Ahogy végigment a szerződés feltételein, Lucius alfa rámutatott: „A király és a nyilvánosság előtt eljátsszuk az úgynevezett nyugodt házasságunkat. Te leszel az Obszidián Csúcs Falka Lunája. Azonban a falkaházon belül, és ha nincsenek jelen vendégek, nem vagyok köteles úgy bánni veled, mint a feleségemmel!”

„Soha nem foglak megjelölni, és te sem jelölhetsz meg engem!” – részletezte rosszindulatúan. „Nem fogsz velem ülni, velem enni, és nem fogod szívni azt a levegőt, amit én.”

„Nem osztozol a vagyonomon. De meg kell dolgoznod a saját jövedelmedért, és mindazért, amivel hozzá tudsz járulni ehhez a falkához!” Összeszűkítette a szemét, majd így folytatta: „Fenntartom a jogot, hogy bármikor töröljem és módosítsam ezt a szerződést – bármikor elutasíthatom a házasságot, amikor csak akarom!”

A lista folytatódott, és mindegyik pont arra utalt, hogy Cressidának semmi beleszólása sincs a házasságba. Minden alkalommal, amikor a szerződés következő részéhez ért, csupán egyetértően bólintott. Eddig semmi olyat nem látott, ami kárt okozhatott volna neki. Csak annyit kellett tennie, hogy távol marad tőle, ami pontosan az volt, amit akart.

„Végül pedig, sosem foglak szeretni. Sosem viszlek ágyba. Meglesz a saját szobád – két emelettel lejjebb, a szárnyammal átellenben, a lehető legmesszebb tőlem” – tette hozzá az Alfa, miközben a hangja felerősödött.

„Sosem foglak szeretni.” Cressida nem értette, miért, de ez egy kicsit fájt neki. Amikor azonban meghallotta, hogy sosem fogja kihasználni őt, megkönnyebbülten felsóhajtott, kezét a mellkasára tette, és lehunyta a szemét.

Még mindig tartogathatja magát az igazi társának, ha valaha is megszabadul ebből a szerződéses házasságból. Ezzel a gondolattal a fejében akaratlanul is ezt motyogta: „Köszönöm, Holdistennő.”

Amikor kinyitotta a szemét, Lucius alfa dühös pillantásával találta szembe magát. Eltűnődött, mi bánthatta meg a férfit, de aztán rájött, hogy a házasság már régóta feldühítette őt.

Az ajka megrezzent, mielőtt megjegyezte: „Biztosan nagyon boldog vagy, hogy hozzám mész feleségül. Még hálát is kellett adnod az Istennőnek előttem!”

„Nem. Nem, ez nem –”

A férfi felállt, és így parancsolt: „Írd alá! Ne feledd, a bétámon és a megbízható embereimen kívül senki sem tudhat erről a megállapodásról!”

Cressida többször is bólintott, és sietve aláírta a szerződést.

„Tűnj el” – utasította Lucius. „Valaki el fog kísérni a szobádba. A házassági ceremóniát jövő héten tartjuk. Légy készen, mert a király és a királynő is itt lesz, hogy megbizonyosodjanak az esküvő létrejöttéről.”

***

„Erre” – sürgette a vörös hajú hölgy, miközben Cressida előtt sétált.

Amikor Cressida belépett a szobába, azonnal lenyűgözte a hálószoba tágassága és a fabútorok. Szemei felcsillantak az ágy láttán. Amikor megszámolt négy párnát, amit alváshoz használhatott, Cressida nem tudta megállni, hogy el ne mosolyodjon, és ezt mondta: „Köszönöm.”

„Mit?” – kérdezte a hölgy röviden. „Biztosan elégedett vagy, hogy az Alfánkhoz mész feleségül.”

Cressida arcán egy homlokráncolás jelent meg, mielőtt visszavágott: „Sosem akartam ezt. Az igazi társamat akartam. Még egy évem van addig, amíg megérzem a társ-köteléket. Miért akartam volna ezt?”

„Kérlek, ne gyűlölj engem. Nekem semmi beleszólásom nem volt ebbe. Ha Lucius alfa nem tudott dacolni a királlyal, akkor mennyivel kevésbé tehetné meg egy hozzám hasonló ember? Én az Alfa alatt állok.”

Tudva a helyét, Cressida meghajolt a hölgy előtt, és így folytatta: „Kérlek. Az apám adományozott el. Nincs nálam semmi – se pénz, se barátok, se család. Csak a szívem van, és hiszem, hogy túl tudom élni ezt.”

„Kérlek, ne gyűlölj.”

Miközben lehajtott fejjel állt, Cressida hallotta, hogy a nő horkant egyet. A vörös hajú hölgy így válaszolt: „Rowena. A nevem Rowena. Silvanus béta társa vagyok. Tudom, milyen érzés várni az igazi társra. Téged hallgatva, adok neked egy esélyt. Remélem, méltó vagy rá.”

Cressida felemelte az arcát. Magára erőltetett egy mosolyt, és lágy hangján így válaszolt: „Rowena. Köszönöm, hogy végighallgattál. Lucius alfa nem hallgatta meg az én oldalamat. Örülök, hogy te legalább meghallgattál.”

„Meg kell értened. Az alfánk bajai a mi terheink is” – tette hozzá Rowena. „Lucius alfa sosem akart társat. Sosem akart megházasodni. Most mindezt rákényszerítették.”

„Megértem. Velem is ugyanez a helyzet. Talán... egy nap a Király meggondolja magát –”

„Dolgozunk azon, hogy a Király megváltoztassa a döntését. Miután megnyeri a háborút, kérni fogja a válást, de egyelőre ragaszkodik ahhoz, hogy Lucius alfa feleségül vegyen téged.” Miután levegőt szívott a tüdejébe, Rowena hozzátette: „Azt hiszem, egyelőre mindannyian elviseljük ezt.”

„A reggeli reggel hatkor lesz. Holnap beszélhetünk az esküvői előkészületekről” – mondta Rowena.

„Értettem” – bólintott Cressida.

Rowena épp távozni készült, de megállt. Megjegyezte: „Sajnálom a szobát. Nem a legszebbünk, de az Alfa még mindig zaklatott –”

„A szoba gyönyörű” – dicsérte Cressida. „Otthon... az én szobám a padlás volt.”

Rowena a homlokát ráncolta. Nyelt egyet, és megkérdezte: „De te nem Tiberius alfa lánya vagy?”

„De igen, azonban az apám már rég elvesztette az irántam érzett szeretetét” – mondta Cressida lehajtott fejjel, szégyellve beismerni.

Azonnal kínos csend ereszkedett a szobára. Úgy tűnt, Rowena küzd a válasszal. Végül puha hangon szólalt meg: „Sajnálom... sajnálattal hallom. Azt hittem, mivel az Alfa lánya vagy –”

„Nem minden az, aminek látszik” – válaszolta Cressida. Elmosolyodott, és hozzátette: „Hogy őszinte legyek, köztetek és a családom között, te jobban bántál velem, mint bármelyikük.”

Cressida észrevette, mennyire megdöbbentette Rowenát a vallomása. Látta, ahogy a nő mérlegeli a dolgokat. Végül Rowena halkan így szólt: „Lucius alfával... vele is ugyanez a helyzet. Nem minden az, aminek látszik.”

„Légy türelmes.”