~Lucius~

Rowena visszatért az irodába. Amikor helyet foglalt a székén, megkérdezte: „Nos? Milyen volt, Alfa?”

„Gondolkodás nélkül aláírta a szerződést. Nem éreztem rajta semmilyen tiltakozást, a legkisebb mértékben sem” – válaszolta Lucius mély hangján.

Valamiért csalódott volt. Azt feltételezte, hogy Cressida is csak egyike azoknak az ágyba mászó vagy hataloméhes alfa-lányoknak. Azonban az a tény, hogy készségesen elfogadta a szerződés feltételeit, arra engedett következtetni, hogy nem érdekli a rangja, sem a pénze, és úgy tűnt, az sem érdekli, hogy lefeküdjön vele.

Korábban, amikor látta, mennyire megkönnyebbült, hogy saját szobája lesz, ez valahogy… nemkívánatosnak éreztette magát.

Tekintetét Silvanusra irányította, és megkérdezte: „Milyen volt két napot vele tölteni?”

Silvanus béta megvonta a vállát, és így válaszolt: „Ő... kedves volt, engedelmes, és leginkább fájdalmat láttam a kifejezésén, miután elhozták. Távolságtartónak tűnt a családjával, még az apjával is, mintha nem tartozna közéjük. Sokkal ragaszkodóbb volt a barátaihoz. Ami a leginkább megdöbbentett, az az volt, ahogyan megkérdezte tőlem, hogy bántani fogom-e, mintha tudta volna, hogy ez vár rá.”

„Ahogy utasítottál, a legkevésbé felújított szobába kísértem” – részletezte Rowena. „Örült a szobának. Úgy tűnik, a korábbi otthona padlásán élt.”

Síri csend ereszkedett rájuk, mielőtt Rowena felvetette: „Nem tudom, Alfa, de talán... tévesek voltak a feltételezéseink róla. Talán tényleg nem tudott erről a házasságról.”

„Akkor.” – nyögött fel Lucius. Beletúrt a hajába, és ezen tűnődött: „Miért akarta a király, hogy feleségül vegyem? Hogy jutott erre a döntésre? És miért pont most, amikor a Nocturne elleni háború még mindig tart?”

„Vajon Henrietta királynő is benne lehet ebben a döntésben?” – kérdezte Silvanus béta.

„Nem tudom” – válaszolta Lucius. „De vizsgáljunk meg minden szempontot.”

Ez frusztrálta Lucius alfát. A királya először nem adott neki világos magyarázatot azóta, hogy alfaként szolgálta a nemzetet. Reginald király csupán átadta neki Cressida aktáját, és utalt rá, hogy az Obszidián Csúcs Falkának szüksége van egy lunára.

Nem ez volt az első eset, hogy a király azt javasolta neki, válasszon magának társat, de Cressida Hawthorne esetében hajthatatlan volt, hogy neki kell lennie annak. Lucius azonnal feltételezte, hogy Cressida vagy a családja nyerni akar valamit, és személyesen ők kérték ezt a királytól.

Lucius áttanulmányozta Cressida aktáját, ugyanazt, amit a király adott neki. Az igazságok között szerepelt az a tény is, hogy Alfa-vérvonalból származik. A megjelenése és fizikai adottságai pontosak voltak, ahogy az akta mutatta. Azonban miután meghallotta a bétája és Rowena visszajelzését, elgondolkodott, vajon tényleg az az elkényeztetett Alfa-lány-e, akinek a király mondta.

A bétájához fordulva így utasította: „Küldj valakit, aki kémkedik a Ravenscroft Falka után. Deríts ki mindent, amit Cressidáról tudnom kell.”

„Igen, Alfa” – válaszolta Silvanus.

***

~Cressida~

Az ég zengető mennydörgésére Cressida álmában összerezzent, kezei a lepedőbe markoltak, és a légzése nehézkessé vált.

„Nem.” A feje a másik irányba rándult, miközben a szemei csukva maradtak. „Ne gyere a közelembe.”

„Nem! Hogy tehetted?”

„Hagyd abba!”

„Könyörgöm! Hagyd abba!”

Izzadságcseppek jelentek meg a homlokán, miközben könnyek folytak le akaratlanul az arcán. Hangosan felsikoltott: „Hagyd abba!”

Az ajtó csapódásának hangja rántotta fel Cressidát álmából. Szemei kikerekedtek, ahogy végigpásztázta a környező teret.

Lucius magas alakja rajzolódott ki előtte, és ő nyelt egyet. Nem volt benne biztos, hogy megkönnyebbülést kellene-e éreznie, vagy sem. Amikor rájött, hogy ismét rémálma volt, hirtelen meghajolt előtte.

„Sajnálom, Alfa. Felébresztettelek? Rémálmom volt. Kérlek, bocsáss meg” – kérlelte Cressida. Ha volt valami, amit az elmúlt néhány évben megtanult, az az volt, hogy a kegyelemért való könyörgés segített csökkenteni a büntetéseit.

Nem mindig működött, de a családja félt attól, hogy súlyosan bántsa. Legrosszabb esetben kapott egy-két pofont, vagy bezárták étel nélkül egy-két napra, esetleg szavakkal bántották.

Cressida felkészült egy újabb szidalmazásra, de meglepetésére Lucius ezt kérdezte: „Miért vagy a padlón?”

Lassan ránézett, mielőtt válaszolt volna: „Nem tudtam aludni. Én... hozzászoktam, hogy három éven át folyamatosan ágy nélkül aludjak.”

Lucius szemöldökei összecsúsztak. Balra pillantott, ahol az ágy volt, majd visszanézett a kemény padlóra. Ezt parancsolta: „Azért volt rémálmod, mert kényelmetlenül alszol. Menj vissza az ágyba, azonnal!”

Cressida sietve felmászott az ágyra, visszahelyezve a lepedőit és a párnáit. Miközben ezt tette, nem kerülte el a figyelmét a férfi rajta pihenő intenzív tekintete, és gyorsan eltakarta meztelen lábait. Amikor elhelyezkedett, karjait maga köré fonta.

Végül Rowena és Silvanus is megérkezett, hogy ellenőrizzék. Meglepődve tapasztalták, hogy az alfájuk bent van a szobában, és ez egyértelműen látszott azon, ahogy tátva maradt a szájuk.

„Alfa” – szólalt meg Silvanus, gyorsan leplezve korábbi reakcióját. „Hallottuk Cressidát sikoltani.”

Rowena ezzel szemben Cressidára irányította a figyelmét. Megkérdezte: „Mi történt? Miért sikoltoztál?”

„Rém... rémálmom volt” – válaszolta erőtlenül Cressida.

„Miről szólt?” – kérdezte Rowena.

Cressida pislogott, vonakodott válaszolni. Azon kapta magát, hogy Luciusra néz, majd vissza Rowenára. Végül így felelt: „Valami köze volt ahhoz... ami három évvel ezelőtt történt velem.”

Kinézett az ablakon, és így folytatta: „Azon az éjszakán is vihar volt. És a fák ugyanígy csapkodták az ablakot. Néha előjön, de jól vagyok. Csak egy álom volt.”

„Akarsz beszélni róla?” – kérdezte Rowena.

„Nem.” Cressida megrázta a fejét. „Túltettem magam rajta. Ígérem. Néha csak álmomban látogat meg.”

„Hozzatok neki vizet” – parancsolta Lucius, és Silvanus már rohant is le, hogy felhozzon egy egész kancsó vizet és egy poharat.

Miután Cressida ivott egy kis vizet, mindenki arra kérte, hogy pihenjen. Mielőtt azonban teljesen elhagyták volna a szobáját, Lucius így parancsolt: „Aludj az ágyon. Ha még egyszer azon kaplak, hogy a padlón alszol, és megint rémálmod lesz, saját magam kötözlek az ágyhoz!”

Cressida többször is bólintott, mielőtt úgy tett volna, mintha lefeküdne a puha lepedőkre. Az ajtó mögött hallotta, ahogy suttognak, mintha komoly megbeszélést folytatnának. Hallgatózni akart, de a hangok hamarosan elhalkultak.

Az éjszaka hátralévő részében Cressida minden erejével azon volt, hogy elaludjon. Bárányokat számolt, sőt, még ki is merítette magát, miközben fekvőtámaszokat csinált a padlón. Végül két óra elteltével elszenderedett a kényelmes ágyban.

Odakint továbbra is szakadt az eső. Az ég zengett a mennydörgéstől, és ugyanazok a fák a szoba előtt ismerős zajokat keltettek. Cressida összerezzent a felismerhető dallamokra, ugyanazokra, amelyek visszarepítették arra a napra, amikor minden a legrosszabbra fordult számára.

Azonban valami megváltozott, ami megnyugtatta őt. Azon kapta magát, hogy Lucius Vane-ről álmodik. Álmában Lucius a haját simogatta és az arcát becézte, intenzív barna szemei pedig gyengéden tekintettek le rá.

Hogy a jelenet miért nyugtatta meg ennyire, az rejtély volt Cressida számára. Luciusnak kellett volna lennie annak a férfinak, akitől félt, de miért segített az ő arca neki elaludni a vihar közepén?

***

Másnap, miután a konyhai személyzettel megreggelizett, Rowena odalépett Cressidához. Így szólt: „Cressida, sok minden szerepel az útitervünkön, beleértve a menyasszonyi ruhád kiválasztását is, de előtte átköltöztetlek egy másik szobába.”

„Egy másik szobába?” – kérdezte Cressida zavartan.

„Igen. Ha követsz, megmutatom az új szobádat” – erősítette meg Rowena.

Ahogy visszasétáltak a szobájához, Rowena elmagyarázta: „Az új szobád sokkal csendesebb lesz, mivel távolabb van a fáktól. Emellett jó kilátás nyílik majd belőle az egész falkára, mivel a legfelső emeleten található.”

„Lucius alfa úgy döntött, hogy egy nyugodtabb szobát ad neked” – tette hozzá Rowena.

„Te jó ég. Remélem, nem haragítottam meg tegnap éjjel.” – nyögött fel, haragudva magára.

Cressidának nem volt sok csomagolni valója. Ő és Rowena kevesebb mint egy óra alatt kiürítették a szobáját. Két emelettel feljebb mentek, pontosan abba a szárnyba, amivel szemben az eredeti szobája helyezkedett el.

Észrevette, hogy a falkaháznak az a része sokkal pazarabb volt, beleértve a folyosókat díszítő bútorokat is. Cressida nem tudta megállni, hogy meg ne kérdezze: „Szóval, hol fogok lakni?”

Végül megérkeztek a kijelölt szobához. Rowena rámosolyogott, ahogy megfogta az ajtó kilincsét. Így válaszolt: „Itt.” Majd rámutatott a szobára, és felfedte: „Közvetlenül Lucius alfa szobája mellett.”

Cressida álla leesett, kezével eltakarva a száját. Ezen tűnődött: „Most... bajba sodortam magam? Miért kaptam az alfa melletti szobát?”